第203－204章 暗潮洶湧

  第203章暗潮洶湧

  姑蘇。

  雖是夏日，風景如畫，岸邊垂柳依依，隨風輕擺，似乎並沒有揚州那般炎熱。

  碼頭上，早早有姑蘇知州帶著轄下知縣、鄉紳、大小官員前來迎接。

  慕容恆在揚州的日子深居簡出，應付了幾場宴會，也並沒有甚動作，因選妃之事如一股浪潮襲卷偌大的江南，各地書香門第、名門之家都積極應對選妃諸事藩。

  世人似乎忘記了慕容恆才是奉旨欽差。

  姑蘇知州小心地掃視了迎接的人群，其間一個位高權重的白髮老者乃是姑蘇城內著名的鄉紳，人稱杜員外，數年前在朝中擔任戶部侍郎一職留。

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  有人望著緩緩駛進碼頭的豪華官船，「我們姑蘇也是大地方，怎的才十個美人名額？」

  「揚州選出二十位美人。」

  杜員外大呼一聲：「來了！來了！奏樂！」

  一聲落，碼頭上響起了歡快的樂聲，不知道的還以為是迎親之喜。

  甲板一搭，一對衣著華貴，男子氣宇軒昂，女子溫婉嬌俏，雙雙出現在人們的視野中，慕容恆與溫彩交換了眼神，「順娘，你想怎麼做，只管放手做。」

  溫彩想的法子的確好使，一場替心字輩皇族子孫選妃之事，能讓整個江南一改早前的固若金湯。以揚州為例，雷知府、田耀祖堅守盟約，卻在各人利益不同，各取前程、榮華之時產生了分歧。到了最後，這田家為了讓自己的小姐入選，花巨資搶奪他人名額，被田家擠下來的人家又豈會甘心。

  田耀祖處處以江南利益為重，要官商抱團，一起抵抗朝廷欽差對江南事務的整頓，甚至拒絕朝廷查出江南事務的弊端。各家想著自家的榮華富貴，誰不願多一道保險，為了入選，誰還管早前約定，各家為政，自求前程。

  魯公公、芳嬤嬤立在甲板上，揚了揚頭，傲態流露，眸露睥睨。

  溫彩道：「魯公公、芳嬤嬤替皇后娘娘辦差辛苦了。揚州的差事辦得不錯，入選的美人無論家世、才貌都是極好的。」

  二人笑了起來，誰知道這一趟竟是個肥差，早前還以為是襄助慕容恆，可揚州一處二人就賺了缽滿、盆滿。就連魯公公帶出宮的兩個小太監也得不少的錢財好物，此刻立在魯公公後頭渾身流露出一股傲然之姿。

  「恭迎雍王殿下！千歲千歲千千歲！恭迎玉郡主，恭迎魯公公、芳嬤嬤……」

  迎慕容恆仿似做做個樣子，眾人看著溫彩時眸子裡有歡喜，又看著她身後的上了些年歲的內侍與嬤嬤，眸光微斂。

  慕容恆朗聲道：「各位請起！」

  芳嬤嬤近來頗是神氣，早前皇后欲派顧嬤嬤來，偏顧嬤嬤推三阻四地不願離開皇后身邊，這才推薦芳嬤嬤來。誰曾想這趟竟是美差。芳嬤嬤輕咳一聲：「還有半月就進八月，得在八月底選妃完畢。應選的美人姑蘇知州大人可幫忙預備好了？待姑蘇選畢，我等還要趕往杭州、金陵再選。」

  姑蘇知州白大人之妻白太太幾步走了過來，欠身行罷了禮，問道：「玉郡主，已經選好一處別苑，驛館太過簡陋，雍王、郡主、公公、嬤嬤的房間都安頓好了。」

  又有一個衣著華錦的婦人道：「既來姑蘇，還請郡主、公公、嬤嬤先用了宴。」

  魯公公垂首稟問：「郡主，你看這……」

  「砍柴不誤磨刀功，不過是頓尋常的宴請，且用宴之後再進行吧，先放出風聲，明兒一早開始選美。我們都是替皇后娘娘辦差的，自當盡心，行事更得服眾……」

  有人低聲暗罵：服眾個屁，好似大家不知道揚州那邊的事。刷下去的，花了銀子便又可以入選。

  但這初選是公開的，各家的太太陪同小姐一起，是驢子是馬拉出來溜溜，這資質太差入不了初選，就別想進入複選，而偌大的姑蘇竟只得十個名額，這在數日前姑蘇就開始***動了，各家之間的明爭暗鬥便已經開始。

  姑蘇也有兩大世族：杜、周兩家。杜家乃是官宦世家、書香門第；周家子弟走仕途，又做了生意。杜家同時還掌管蘇州織造府，這後宮裡便有一位娘娘出自杜家，她就是皇帝身邊近三年最得寵的珍嬪。

  杜家早早就接到了珍嬪從宮裡遞來的家書，說江南將出一位太子側妃，要杜家小姐勿必設法入選入宮。宮裡那邊，自有珍嬪幫忙周/旋。故而杜家對這次選美更是勢在必得，致仕的杜老太爺這次更是親自出面，說什麼也要玉成此事。

  這是一頓姑蘇官員、鄉紳、富賈共同設下的酒宴，宴席的標準很高，山珍海味一應俱全。

  這是慕容恆吸收了顧謙在江南辦差的失敗，第一站抵達揚州，拒絕宴請，立時就惹惱了揚州官員鄉紳，認為他不識抬舉。現在慕容恆願意赴宴，看到這宴請的標準遠勝揚州，微微斂眉：「就我們這些人，菜式備得太多了，吃不了就浪費。下次減半！」

  白知州連連應聲「是」。

  杜老太爺則道：「殿下請看這些菜

  式，都是我們姑蘇最常見的家常小菜，菜品雖多，卻每年做得少，不會浪費。」

  宴請之地設在別苑裡，倒沒有在酒樓時的張揚。

  和揚州一樣，溫彩用罷了飯，與眾人寒喧了幾句便早早退去。

  她一走，這後頭的太太、奶奶們便跟了一長串。

  芳嬤嬤道：「各位太太、奶奶早些回家，明兒一早帶各家小姐參選。都請回吧，玉郡主舟車勞頓，需要休息。」

  溫彩別苑下人的引領下進了自己居住的小院，她不喜用外人，只留了四個跑腿丫頭，連婆子也沒要。

  魯公公、芳嬤嬤坐在花廳。

  溫彩問紅燕道：「說說姑蘇各家的事。」

  以前她想問當地人，經揚州之事後，她只問紅燕，每次紅燕向二安子打聽需要的訊息。

  「姑蘇有兩大名門，蘇州織造杜家、城東周家。珍嬪娘娘便是杜家之女，聽聞杜家尚有三位待嫁小姐，杜、周兩家與揚州田、方、金三家皆是姻親。據打聽，這杜家三位小姐才貌兼備，周家各房共有五位小姐，個個也生得如花似玉。另姑蘇轄下九縣，各縣又有才貌過人的小姐，明兒怕是一場激烈的爭鬥。」

  芳嬤嬤微微斂眉，他們三人說好了，錢會掙，但差也得辦好，所以這相貌差、才藝差的還真不敢往宮裡送，免得惹出大麻煩來。「我們明兒，得改變早前的法子才行。」

  魯公公尖著嗓子，「芳嬤嬤說得是，非絕\色美貌者不能入選，非才藝精湛者不選。」

  溫彩一語道破：「五人一組如何？」

  芳嬤嬤道：「郡主的意思是五選一，從五人中挑一個才貌最佳的入選。」

  「我們到揚州，當時許多人家的小姐沒準備好，可在那邊停留半月，姑蘇這邊一定是準備好的，必須要比那邊更為嚴酷才行。」溫彩頓了一下，選美嘛，她穿越前看的各式選美節目可以有不少，「為防有人拉黃牛。」

  「拉黃牛？」二人一臉愕然。

  溫彩道：「難保其間，沒有人知曉了我們的規則，故意拉人來充數，只為抬了自家女兒的才貌，要是一組裡沒有最好的，就全組落選。皇后娘娘信任，將此等大事交予我們著辦，這一路上，我也想了許多，草擬了一個新的入選規則，魯公公、芳嬤嬤要是覺著可行，在姑蘇就照此法子推行。」

  溫彩與雙雙點頭，雙雙遞給了魯公公，他拿著規則大聲誦讀了一遍。

  芳嬤嬤沉吟：「這法子不錯，五組裡若皆是才貌極佳的，選兩人、三人皆可，要是不成，一人也不選。」

  三人又商談了一陣細節處，各自回屋歇下。

  *

  次日一早，別苑外頭停滿了馬車、轎子，門口又有同來的太監登錄造冊，還給每位小姐發了一片竹牌。

  「各家小姐聽好了，你們每人手頭都有一個竹牌。喊到號時，你們就入花廳展示才藝。陪同參選的太太、奶奶，每家可有兩人前往觀看……」

  領了號牌的小姐帶著母親、嫂嫂進了別苑，這回又與上次不同，在院子搭了遮陽篷，擺小徑兩側擺滿了桌案，可供等候者小憩，連兩側廂房裡頭也設了專門的茶座。

  又一名內侍朗聲道：「甲字組一號、二號、三號、四號、五號可以展示才藝，幾位小姐請！」頓了一會兒，朗聲道：「乙字組一號、二號、三號、四號、五號準備，稍後展示才藝。」

  五個人今兒特意精心打扮了一番，走出人群，排成一列。

  魯公公掃了一眼，看著手裡的名簿，又遞給了芳嬤嬤。

  芳嬤嬤看了一眼：「三號文秀娘。」

  「小女在，你喚文秀娘，可你用的是明河縣知縣之名，據老婆子所知，明河縣知縣姓武。」

  「武大人是小女的的舅舅。」

  「那你呢，家世如何，父母為何人，上面可沒有寫。」

  另外四個等著獻藝的小姐有些不耐煩了，有的撇嘴，有的不屑，自己出身不好，就不要連累她們，害得她們等著獻藝卻被停下了。

  魯公公身後的小太監向前幾步，聲音不高：「此次選美，是替皇家心字輩的皇子、世子、公子選妻，要求頗嚴，離京前皇后娘娘再三叮囑，身世有疑者落選、名節有損者落選、患有隱疾者落選、非冰清玉潔者落選、女德有虧者落選……」

  文秀娘一聽，「撲通」跪下，深深一拜，道：「小女自幼父母雙亡，是在外祖家長大，得舅舅、舅母教誨。」

  芳嬤嬤冷聲道：「既身世不詳，落選！」

  文秀娘愣了一下，欲哭而不得哭，此次舅母從明河縣趕至姑蘇府，就是想讓她參選美人，也好報答舅舅、舅母對她的養育之恩。

  溫彩搖頭團扇：「你暫且退下，回頭讓你家大人與門外的主事公公說明白你的身世，又尋得姑蘇德高望重之人作保，你再來參選。此次姑蘇之行，還有明、後兩日。你下去吧。」

  還有機會，而不是直接落選。

  文秀娘深深一拜。

  院子裡頭的武太太已得了消息，走近她，道：「我們再想法子。」

  早聽說這玉郡主要好說話得多，偏魯公公、芳嬤嬤都是嚴謹之人，但凡瞧著半分不妥，會被宣布落選。

  小太監又道：「三號退出。幾位小姐都展示什麼才藝？」

  這甲字號的小姐個個都生得美麗，年紀多在十四至十七歲之間。

  「小女跳凌波舞。」

  「小女獻書法。」

  「小女彈琴。」

  「小女擅彈琵琶。」

  魯公公道：「凌波舞配琴曲。書法配琵琶，開始！」

  幾個人凌亂了，早前原是自家備有琴師，現在卻換人了。

  凌波舞配琴曲，琴曲不錯，可這跳舞的人，舞步凌亂，而芳嬤嬤深諳歌舞音律，此刻她凝了凝眉，只進行一半，直接喝了聲：「就到為止！舞步凌亂，琴曲尚可，甲字四號落選，甲字一號稍候。」

  落選的女子惡狠狠地看著彈琴的，她是不是故意的，彈了那麼一首難度高的曲子，她根本就跟不上，何況曲子也不適合跳凌波舞。

  魯公公道：「一真正擅長舞蹈的女子，會因他人的曲調而跳出不一樣美的曲子。你舞不如人，還不退下！」

  她竟是姑蘇之選第一個被宣布落選的女子，這怎讓她甘心，咬了咬唇，嗚咽一聲轉身離去。

  小太監道：「獻書法、琵琶曲。」

  這二人倒也配合得當，琵琶雖好，與早前那支彈古琴的在韻味上相差太多。

  芳嬤嬤道：「二號李小姐的琵琶曲，一支曲子彈錯了六處音，原是一首輕快的曲子，卻彈得柔腸百結，憂心忡忡。」她第一個舉出了「否」的牌子。

  魯公公也舉了「否」。

  溫彩輕聲道：「二位都否了，我的意見就不重要了。李小姐落選！」

  「嗚哇……」她一個忍耐不住，失聲哭了起來，轉身奔出花廳，外頭的李太太拉住她：「好了，別哭了，你爹便說你的琵琶不成，你偏不信。」

  「我……我是太緊張了。」

  這裡挑選嚴格，哪裡會管你緊張不緊張。

  溫彩看著周小姐的字，確實是女子中少見的好字，寫的是當今皇帝年輕時作的一首詩，「魯公公瞧瞧，這字極好。在揚州半月，可沒見哪家的小姐能寫出這樣的好字。」

  魯公公點頭，面露讚賞，「過——」

  芳嬤嬤舉了「過」字的牌子。

  溫彩道：「此女才學過人，容貌不俗，出身得體，可贊同入選？」

  魯公公與芳嬤嬤，芳嬤嬤只此女來自姑蘇周家，道：「同意入選！」

  「這才剛剛開始，咱家以為還待看看。」

  現在的意見就落到溫彩這兒了。

  此次又改變了規則，初選之後，分落選、候選、入選，定為入選者，只需等到八月末到金陵府，隨所有入選女子一併入宮，而定為候選者，需要再進行一場挑選。

  各家來時，在外頭都看到了規則要求。

  溫彩舉了「過——」

  周小姐一見那字，頓時喜極而泣，連連欠身：「謝謝玉郡主！謝謝玉郡主……」

  雙雙大喝一聲：「記！姑蘇周秉端嫡次女周素蘭入選，著畫師繪影留存。」

  外頭頓時沸騰了起來，周家有好幾個正值妙齡的小姐，這周素蘭一直就是周家的皎皎者，寫了一幅好字就打動了幾人，直接入選。

  周三太太滿是歡喜，快步迎接上自家的女兒。

  周素蘭連聲道：「娘，我入選了！我入選了……」

  「小聲些，莫失了禮儀。」

  有人看著剩下的錢小姐，這是姑蘇鄉紳之女，她的琴技，在姑蘇也小有名氣。

  芳嬤嬤道：「錢小姐的琴技不俗，過！」

  魯公公道：「候選！」

  溫彩不知道姑蘇到底有多少美人，而姑蘇只得十個名額，剛才的周素蘭是因為她的字確實好，至少到目前為止，溫彩沒見過比她書法更好的女子，「候選！」

  所謂候選，是有機會，但還得再選之後才能訂，而周素蘭是不會再獻藝了。

  錢小姐雖有些小小的失落，但比落選要好，款款欠身：「謝玉郡主！謝魯公公！謝芳嬤嬤！」

  魯公公大聲道：「記，姑蘇舉子錢仲明之女錢玉潔進入候選簿。」

  小太監應聲，照著上頭的訊息錄下。

  一組四人，一個入選，一個候爺，其餘二人都是落選。

  乙字組五人出來，都只展示了一半，就被芳嬤嬤喊停，看過幾人的身份，魯公公直接喊了一嗓子「此組全部落選，才藝不過關。」

  芳嬤嬤冷冰冰地道了句「全落選！」

  幾人中有一人面帶喜色，似乎落選正是她所求，而另四人更是面有不甘。

  第一日的選拔下來，只二人入選，又有十二人候選，因三人都太累了，在酉時喊停，一天之內看了二百多人。聽說外頭還有待選的四百多人。

  但所有人都知道競爭的激烈。

  杜老太爺端坐屋內，輕嘆了一聲，看著自家的三個孫女，「宮裡珍嬪娘娘希望你們中有一人入選，只要入選其他的事都好說話，京城、宮中自有珍嬪娘娘周/旋。唉，魯公公、芳嬤嬤都是宮裡的老人，這見過的美人比比皆是，能如周家小姐那般順遂入選的太難。」

  杜老夫人道：「這麼多年，有多少人家求娶周小姐，周家就沒應過，周家人等的也是這個機會。」

  周小姐容貌長得好，聽說除了寫得一手好字，琴棋詩詞也頗為不俗。

  江南一帶出一位太子良娣，各家都在背里爭破了頭，既然都是要做皇家心字輩子孫的側妻，為甚不是做太子的側妻。

  杜老太爺來回踱步，「這次挑選倒也顯得公允，所有登記報名的小姐是自己抽號。」分了兩組，一組甲，一組乙，所有誰與誰成一組，早前誰也不知道，就如周素蘭在杜老太爺看來，不僅有才華，更重要的是她運氣不錯，與她一組的小姐都才藝上略顯平庸。

  杜老夫人道：「七姐兒留下，六姐兒、八姐兒退下吧。」

  兩女憤然看著另一個容貌與她們不相上下的姐妹。

  杜八小姐道：「祖父、祖母又要留她說話兒麼？我不服，從小到大，什麼好的都被七姐占了……」

  一側的杜二老爺厲斥：「還不退下。」

  杜老夫人道：「三兒、三媳婦留下，其他人都退下吧。」

  早前還坐得滿滿的杜家人，頓時只剩下可數幾日。

  杜老太爺道：「七姐兒不必參選了。」

  杜三老爺首先跳了起來，「爹，小七為什麼不能參選，她……」她的容貌在杜家雖不是最好的，可貴在她的性子好，又有謀略、主見。

  杜三太太輕聲道：「讓爹把話說完。」

  杜老太爺坐下，有婆子奉了茶點，「據珍嬪娘娘信中所說，玉郡主離京之時，皇后娘娘給了她直薦入宮之權。」

  杜老夫人道：「這件事，我從揚州金老太太那兒得到了證實，她回了信來，金珍華已經入宮待選了，金家便是走了玉郡主的門道，得到了一份直薦入宮帖，有了這東西，便能成為第一批入宮待選的太子妻妾。三兒媳把拜帖備好，再備一份厚禮，金老太太說了，這禮輕了，她是看不入眼的。」

  杜老太爺又道：「金珍華入宮，帶了金家當家太太娘家侄女。雖說六姐兒、八姐兒也參選，可此次挑選如此嚴苛，出身、容貌一關易過，這才藝一關難啊……」他搖了搖頭，「我現在想的是，七姐兒入宮，是帶府里最美貌機靈的丫頭，還是學了金家的樣，在親戚家挑一個小姐隨行，又或是讓六姐兒、八姐兒中一人同行。」

  早前另一人名義是侍女，可曾則是給她們選中後備的幫手，也有可能在他日成為太子的侍妾。金家打的也是這個主意，否則原是小姐之尊，怎的當丫頭隨行。

  杜三太太心下好笑，「金珍華相貌平平，就憑她也想做太子側妃？」

  杜老太太瞪了一下，「說起來我們兩家也是姻親，他日七姐兒會在宮中與她相見，多個人，也多條路，要是七姐兒與她處好了，也能成為幫襯。」

  「金家能與我們家比，我們宮裡可還有一個貴人。」

  珍嬪，是杜家的女兒，珍嬪自然會幫襯自己的妹妹，何況這次姐妹倆嫁的又不是皇家同一個男人。

  杜老太爺道：「老三明兒與雍王遞個拜帖，杜家設宴款待雍王。」

  杜三老爺凝了一下，「爹……」

  第204章各有盤算

  現下整個江南都在傳，說雍王其實是陪玉郡主來幫皇后辦差的，在揚州的日子，雍王除了赴宴便是在四下遊玩，什麼事也沒做。

  「這件事，我已經與你大哥商量過了。你們三房襄助大房把這宴會辦妥當了。」杜老太爺道：「老大在外頭？」

  「爹，我在。」

  「你進來吧，老三留下。」

  

  女人們各自散去，杜老太太拉著杜七小姐的手，一臉慈愛，「你要用心，也要爭氣，家裡人推你一把，讓你順遂入宮，宮裡頭又有你二姐幫襯。你二姐不能替你祖父、叔伯掙來爵位，往後呀就看你的了。」

  杜三太太笑道：「這次的事，勞母親費心了。」

  「都是自家的孩子，哪有不疼的。近日請了郎中，給七姐兒好好調養調養，往後入了宮，就沒那麼方便了，好在我們家與旁人還不同，這宮裡頭還有一位貴人幫襯。」

  祖孫三人一路說著話，杜三太太服侍杜老太太歇下，杜七小姐給她打著扇，心潮起伏，腦海里掠過一個人，轉瞬即逝，確實怎麼也抓不住，最後只化成一聲悄無聲息的心下輕嘆。

  花廳里，杜三老爺道：「這金家還

  真有些本事，搭了玉郡主那邊的關係？」

  杜大老爺輕斥：「你真信她們是搭上玉郡主這條線？」

  杜三老爺愕然，不是信上是這麼說的麼。揚州那邊，為了一個入選名額，被攪成了一鍋亂粥。

  杜老太爺微微點頭，「好一招釜底抽薪之計！」

  杜三老爺更迷糊了，「爹，你這話什麼意思？」

  「面上看著是玉郡主替皇后娘娘辦差，可此次江南選妃，動靜未免太大。如果我沒錯，這只是一件小事，真正辦大事的是雍王殿下。」

  杜老太爺道破了關鍵。

  如果沒有這招「選妃」，又如何能攪渾江南官場，江南的世族、官員誰不想傍上皇家做皇親國戚，這就是最大的利。

  重利之下必有勇夫。

  可現在是利誘之下，亂了人心，更亂了江南官商之間的盟約。

  江南再也不是鐵板一塊。

  揚州官員、大族鄉紳早已經狗咬狗亂成了一團。

  杜大老爺道：「爹說得是。皇上要借選妃之事把江南給攪渾了，破壞早前各家的聯盟與利益，這樣一來，江南再不能固若金湯。這些年，田家的風頭太甚，早在三年前爹就叮囑我們與田家疏遠，看來田家是大禍臨頭了。」

  田家這江南首富的名頭，怕是很快就要到頭了。

  選美只是為了輔助雍王成事，那麼雍王才是最可怕的，現在因為選美之事，江南各地人心浮動，就連尋常百姓家，若有美貌的女兒也送來參選，且這次遴選只要家世清白，出身尚可便可參加，聽說揚州初選後，入選的還有秀才家的小姐，只是後來因為毫無權勢，硬生生被揚州的世族給擠下來，但這事勢必會激怒揚州的尋常百姓，認為世族可惡。

  杜三老爺聽明白了，「我們家又不是順郡王一派的人，我們……」

  「是你舅舅崔家的人？」杜老太爺搖頭，「這些年，通政司在江南一帶折損了多少人馬，即便江南各家不允朝廷插手江南事務，可你們別忘了，越是抗拒，就越讓皇上心頭不快。你舅舅自上任丞相一職來也太張揚了，早前與安王示好，可安王就不是省油的，行刺太子案被牽，現在被貶為思過候，人人避之不及。七姐兒能不能入宮得選，關係著我們杜家的存亡！實在不行，我們就效仿揚州金家，至少能替全家保個平安，想法子將功折罪。」

  杜三老爺驚呼，「爹是說……金家背棄了盟約？」

  否則金家那份「直薦帖」是怎麼回事？

  四皇子雍王可不會無緣無故地給金家這般臉面，唯一的解釋，就是金家立了奇功。

  這種事不需要印證，只需要得到實惠就能讓杜三老爺猜到原因。

  「你大呼小叫地作甚？還不如一個女人能沉得住氣。」杜大老爺說的是杜家三太太。

  這杜三太太在杜家幾房兒媳裡頭，是一個最有賢名、手段的人物，平時瞧著不溫不火，關鍵時候就能壓得住場。有母如此，女兒也是個極通透的，雖幾個嫡出孫女容貌相當，但杜老太爺則更寵杜七小姐，大部分的原因是杜七小姐的膽識不亞於杜家男子，而杜小姐更是一個富於心計的人。

  杜老太爺雙手負後，他一把年紀，不就是為了子孫後嗣的前程平安麼？語重心長地道：「你們可瞧過，皇上自登基以來，雖是守成之君，只要他拿定主意要辦的事最後卻沒成的？自大燕建國以來，對江南官場肅清了多少次？這一回，皇上是要大動江南官場，我們若是與皇上對抗、與朝廷對抗，那就是自取滅亡。

  別以為沒有我杜家的襄助，雍王就辦不成事，怕是背里，已經有不少人早已倒弋，江南這灘水已被攪渾了，這真真假假之間誰還分辯得出。各家現在都看出了苗頭，想尋得自保之法，擠破了腦袋也要讓女兒嫁入皇家，他日一旦事發，京城、朝廷還有個能幫得上忙、說得上話的人。」

  早前沒當回事，以為只要江南官商聯盟，聯手對付朝廷派來的欽差，各家就會平安無事。可是，就在顧謙遇刺之後，早已經觸怒了朝廷和皇帝。

  這次來的雍王，是皇子，他們有心行刺，卻又不得不有所顧忌。

  當今皇帝是個重視親情之人，五皇子思過候犯了那麼多的大逆之罪，最後也保了他一條命。若是雍王在江南出世，只會招來皇帝更瘋狂的報復，更果決的肅整江南官場。

  杜大老爺一臉恭謹：「父親教訓得是。」

  「送給玉郡主的禮物你親自來備。無論花多大的代價也一定要拿到直薦入宮帖。大房的九丫頭有十四了吧？」

  「明年二月滿十四。」

  「把她送到七姐兒身邊，我瞧她雖是庶女，倒是個知好歹進退的，你設法好好與她說，讓她以侍女身份陪七姐兒入宮。」

  杜三老爺眯眯一笑，這是全家要力推她女兒了，要是杜七小姐真成功當選，往後他就成太子岳父了。「大哥，九丫頭還有姨娘、弟弟，軟的不行，就來硬的，只要她隨小七入宮，小心服侍小七，

  我們杜家就虧不了她姨娘和弟弟。」

  庶女，自來都是為父兄前程作出犧牲。

  說到這九丫頭，除了性子冷漠些，這模樣卻是杜家小姐里長得最好的。

  只是這九丫頭與杜家人感情不深，只有用她的親娘、弟弟相脅，九丫頭才會被他們所用。

  *

  杜家人商議著法子。別苑內，慕容恆正與溫彩細說姑蘇各家長短。

  溫彩面露難色，「周家早前是安王一派的人，而杜家則是崔丞相的人、珍嬪的娘家。阿恆之意，姑蘇選妃，只需要公事公辦就行？」

  「不是公事公辦，一定要把姑蘇的水也給攪渾了。如果我沒猜錯，杜家一定知道你手頭有直薦入宮帖的事，你可不能一時心軟就給了杜家人。杜家盤桓江南，盤剝百姓，這杜老太爺又是出名的圓滑狐狸，如果他們討好，你就推到本王身上，說你出宮時卻是有直薦入宮帖，已經用了，再沒有了。」

  溫彩埋頭，可她手裡明明是有的。

  「還有杭州、金陵未去，得留著在那邊使。」

  溫彩道：「我聽說，杜家與金家原是姻親，萬一他們知道了……」

  「杜家這個時候想脫手已經不能了。在杜、周兩家之間，相較之下，周家倒更可信些。通政司那邊，已經搜集了不少杜家的罪證，便是本王瞧了都恨不得怒不可遏，皇上那兒怕是很難輕恕。既然周家小姐已經入選，我們在姑蘇就不必浪費一份直薦入宮帖。」

  溫彩含著笑，她早前還想，若是有人花大價錢，她賣一個面子又有何妨。

  慕容恆揚了揚頭，「顧大人遇刺案，這杜家、田家是首當其衝，太子那邊不會放過這兩家。杜家小姐里，且讓一個入選也無妨，總得打消他們的防備之心。」

  溫彩點頭，「要是杜家女眷遞拜帖，我且拖些時日。可我手頭拿著這東西，到底有些不安心，還得趁早使了出去，不能到一處再下手……」

  慕容恆眼裡含著笑。「你放手，你手頭剩下的名帖，不出三日就會有人登門求取。金陵王家、錢塘蘇家的面子還是要給的。」

  溫彩明了，眸子一轉，「這兩家已經願與朝廷合作了？」

  「到了這當口，沒有不願意的，看得上他們是本王給他們面子。錢塘蘇家一直與田耀祖不合，雖說早前是安王的人，但貴在還有可用之處，相較田家，行事還算有分寸。」

  「既然你說得留給這兩家，我聽你的就是。」

  「這兩家的人已得到了風聲，用不了多久就會前來姑蘇拜會，若遞了拜帖，你只管先見。」

  「是。」

  兩個又下了一會棋，見天色已晚，各自歇下。

  兩日後，初選結束，入選的只得五人，還有五位名額得從候選的三十八人里挑選，這候選者也是絕代風華之色，從中選出五人著實有些為難。

  溫彩以身子不適告了假，將這事交託給了魯公公、芳嬤嬤著辦。

  於是乎，各家開始走門道，送厚禮的、送珍寶的，絡繹不絕地進了別苑。

  芳嬤嬤看著來送禮的杜家人，勾唇一笑，「不是老婆子不收，而是收了禮後杜小姐卻入不了名單。不瞞杜大太太，這真正拿大主意的還是玉郡主，老婆子也是襄助行事。杜小姐這兒，我與魯公公是過了，可郡主昨兒夜裡染了風寒，臥病靜養……」

  「不是說三個人里，有兩人通過即算過麼？」

  「這兩人說過的人中必須有一人是玉郡主，她可是皇上和皇后娘娘跟前的紅人，便是我與魯公公也得聽她的。要是我們惹她不快，她回宮後在皇后娘娘一句話，我們的人頭不保哇！」

  芳嬤嬤這話有些誇張，可她一路過來，已經猜到這事有些異樣，最主要的原因是，早前顧嬤嬤拒絕來江南。榮安候顧謙在江南可是丟了半條命，她不能開罪人，也不能保證杜小姐就能入選，唯一的法子就是打太極。

  杜大太太笑了一下，「玉郡主那兒，我們備有厚禮。」

  跑腿小太監接過話，「杜大太太別為難我們芳嬤嬤。早前小的與玉郡主那邊打聽過了，玉郡主身邊的青鶯姑娘說你們還未拜見玉郡主呢。」

  杜家知溫彩、魯公公、芳嬤嬤三人是說得上話的，只要使的了銀子，打通了這三人的關節，大事可成。揚州那邊鬧翻了天，落候又入選的人多了去。

  「不瞞芳嬤嬤，我們遞了拜帖已經好幾日了，眼瞧人選就定下來，可是玉郡主養病，不見來客……」

  杜三太太也著急自家女兒的事，珍嬪又從宮裡寫信來催了，打聽這邊的入選情況，再三叮囑，說宮裡邊已經打點好了，就等著杜小姐入選。

  這封信，杜大太太也是瞧見的，就想替八小姐爭取一回。

  杜家二房原是庶出，雖有六小姐，可六小姐在才藝展示那關就被刷下來了。偏八小姐只入了候選名單，這般下去，怎能讓杜家人甘心。

  杜大太太取了一張銀票藏在手心

  ，一把握住芳嬤嬤的手，「我女兒的事，還勞嬤嬤幫忙打點，玉郡主病了幾日，還請嬤嬤親自走一趟，替我們玉成此事。」她壓低嗓門，「一萬兩銀票，就嬤嬤去玉郡主那邊瞧瞧，要是能成，今兒我見著玉郡主自會求情。」

  送上門的錢，只是讓她走一趟，芳嬤嬤輕嘆一聲，「也罷，看你一副慈母之心，老婆子就去那邊看看玉郡主起床沒。」她對一邊服侍的小太監道，「代我照顧好兩位杜家太太。」

  小太監應聲「是」。

  杜大太太又令身邊的婆子塞了銀票給小太監，「給公公買茶水吃。」

  小太監一看，出手就是二千兩，笑了一下：「謝過杜大太太。」他看了一下左右，除了院子裡的粗使下人，便再無旁人，這才低聲道：「不瞞杜大太太，你們求玉郡主固然不錯，卻還有一個直入宮中的法子。」

  「直入宮中……」杜大太太愣了一下，杜家也是經商之家，對這塊別人一指點，就後還有內情，忙與婆子使了個眼色，這婆子又取了一張銀票，那小太監一瞧頗有些不悅。

  杜三太太輕咳一聲，小太監說的法子她是知道的，偏杜大太太以為是要她加錢，又讓婆子給了一張。

  小太監一律的收了，先前是吃驚，只一句話就得了一萬兩銀，現在又得一萬兩，這江南之地，果然是遍地黃金。壓低嗓門道：「離京之時，皇后娘娘特賜了玉郡主幾份直薦入宮帖。」

  杜大太太張大嘴巴，「有這東西？」

  「這可是寶貝，得了玉郡主親筆所書，再蓋上她的印，拿著入宮帖便能進入毓秀宮，接受宮中嬤嬤的教導，習歌舞、女紅、廚藝、學宮規，那各地入選的太子妃人選，便是因有這帖子才能入宮。這入宮學習了宮規的小姐，這不是太子側妃，就是皇子側妃、世子側妃，這與後去的美人，可不能同日而語。」

  杜三太太想到了金家的金珍華，這可真是天下掉餡餅，那丫頭竟得了一份。可見金家，是下了大血本，否則哪能拿到那樣的東西。

  「公公以為，要拿到這東西，得多少……多少……」她比劃了一下，多少銀子，只要能入選，就算是多給一些又無妨。

  小太監不再接話，只是笑了一眼，又拿眼睃著一邊的婆子。

  杜大太太又令婆子拿銀票。

  這一趟出宮，對於宮人們來說，當真是個肥差，便是一個小太監抓住機會也落了不少油水。

  小太監繼續道：「據小的所知，揚州落選再入選的小姐哪家沒有花上幾十近百萬兩銀子。而這直薦入宮帖，整個天下只得五六位大都督、都督家才貌雙全的千金得皇后賞賜了一份入宮帖，旁人還沒得到呢，自然珍貴無比，別說是幾百萬兩，那有的人便是傾家蕩產也只為換一個帖子。

  這次的入宮美人，可與往常不同，這最先入宮的可都是給太子、皇子、皇家世子們、公子們預備的。是這運氣好了，那就是太子側妃。就算最差，那也是親王府某公子嫡妻。二位太太且想想看，這等好事豈是銀錢能換的，這不僅是小姐的前程，更是一個家族的前程……

  太子英俊不凡，德才兼備，這文治武功更是皇子裡頭最拔尖的。我們離京之時，那京城的官家小姐們搶破了頭也要入毓秀宮占一席之地，別說是太子側妃，就是做個太子侍妾那都是無限榮光。太子膝下尚無子嗣，要是令愛爭氣，誕下一男半女杜家老爺就等著封候晉爵。」

  這一席話說得杜大太太心下泛波，只當入選就成，沒有溫彩還手握另一種入宮門道。不光是她急，便是杜三太太也急了，追問道：「請公公指點，如何送禮玉郡主才會把入宮帖賞給我們杜家？」

  太子年輕英俊，才學不凡，又是未來的皇帝，整個江南的女子都為之瘋狂，大部分人的是為求榮華去，還有一些女子則是為了得見太子一面而去，如揚州的雷如煙。

  芳嬤嬤正要入院門，卻見外頭站著的粗使丫頭道：「嬤嬤請留步！」院子裡站了幾個陌生下人，花廳里更似來了貴客。

  芳嬤嬤心頭一個機警：玉郡主不是染了風寒養病麼，這個時候怎見訪客了？心裡狐疑著，心下思忖片刻，問粗使丫頭道：「來訪的是什麼人？」

  「是金陵王家的太太、小姐，郡主他們不遠而來，不好拒了，故而見了她們一面。」

  兩人正說話，就見紅燕從外頭領著兩人陌生的婆子、小廝進來，紅燕道：「這會子郡主正在會客，你們在外頭等著，若是貴客走了，郡主自會見你家太太、小姐。」

  「有勞姑娘！」

  紅燕對院門口的粗使丫頭道：「著人搬張案、條凳來，讓她們在外頭候著，再送壺茶水、送幾盤果點來。」

  紅燕與芳嬤嬤行禮，「嬤嬤有事？」

  「沒……沒事，我就是來瞧瞧郡主的病好些了。」

  「原是輕淺了些，這不剛好轉便有人來訪，郡主又不好拒了，強撐著在會客呢。」

  「既如此，我不好打擾。紅燕姑娘忙。」

  粗使丫頭應聲「是」飛野似地跑開了，不多會就擰了壺水來，又帶了另一個捧著果點的丫頭。

  芳嬤嬤心裡暗自琢磨：屋裡的是金陵王家的太太、小姐，那外頭的又是哪家？她笑道：「老婆子是皇后宮裡的芳嬤嬤，二位是哪家府邸里的下人？」瞧這婆子的打扮，衣著上好的繭綢，是藏青色的綢緞，挽著得體的髮式，就連那跑腿的小廝也不像尋常人家。

  婆子起身行禮：「是芳嬤嬤，久聞大名，奴婢有禮了。」忙倒了盞茶遞給芳嬤嬤，「奴婢是錢塘蘇家的下人，前幾日我家太太就遞了拜帖，我們蘇家與玉郡主說起來也是姻親。」

  是親戚？

  這溫家可是地道的京城人氏，哪裡冒出來一個錢塘蘇家的親？

  芳嬤嬤半信半疑。

  婆子笑道：「溫家二房的紅大奶奶，是我家太太的同族侄女。」

  這算是什麼親？八竿子打不著。

  芳嬤嬤見裡面有婆子出來，「這金陵王家莫不與玉郡主也有親不成？」

  那婆子聽人說了芳嬤嬤的底細，想她是皇后身邊的人，欠身道：「王家與玉郡主原不帶親，只是我們王家與宮裡德嬪娘娘是親戚。」

  換句話說：與慕容恆是親戚。

  這秦德嬪父兄發配西北，哪裡還有什么娘家族人，如今離開冷宮了，突然就冒出來一門親戚，早前也沒聽說她有什麼親戚。

  蘇家婆子行李，「不知道婆子是江南哪處王家？」

  王家婆子道：「金陵王家。我們家的二老太太姓秦，是宮裡秦德嬪的姑母。」

  芳嬤嬤站在院門口望了一眼：花廳上有好幾口大箱子，箱上又備了極好的綢緞，這哪裡像上門認親的，倒更像是來走門子的。

  花廳上，王太太含著笑：「宮裡的德嬪娘娘身子可好？在宮中生活可好？」

  溫彩道：「德嬪娘娘玉\體安康，近來襄助皇后娘娘打理後廷事務，又主掌永仁宮。」

  王太太輕吁一口氣，念了聲「阿彌陀佛」，又道：「婆母在世之時，時常掛懷德嬪與四殿下，要是她泉下有知，定會欣慰的。」

  溫彩捧起茶盞，「王太太有什麼話不妨直說！」目光卻掃過一邊十五六歲的美貌少女，目光相對，那少女復又垂眸，臉上含著淡淡的淺笑，不讓人覺得太過，也不讓人覺得她孤傲，即便是如此，還是給人一種冰寒之意。

  「那個……」王太太支吾了一下。

  雙雙笑著蓄了茶，「王太太，我們家郡主最喜歡快人快語，你有什麼事就直說。錢塘蘇家的人也到了，正在外頭候見呢。」

  王家婆子進了門，附在王太太耳邊說了蘇家的事，這蘇家與溫彩沾了親，心下一急，道：「是……是我們老爺聽說……郡主手裡有直薦入宮帖，不知道……能不能……給我們王家一份。郡主也瞧見了，我這女兒生得如花似玉，六歲之時也入女學讀書，琴棋書畫也是會的，這女紅刺繡極好。」

  王太太似乎不善言辭，少了其他婦人的圓滑、機警，更顯得敦厚誠實，說話之後，又小心地看了眼王小姐。

  王小姐似乎無心入宮，雖然笑著卻更木訥與應付，笑不達眼底。

  溫彩道：「王小姐當真願意嫁入皇家？」

  王太太心下一緊，「郡主，父母之命，她且有不願意的，再說這是參選太子妻妾。」