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  楔子

  長安城的寬廣大道上人車熙來攘往，胡漢融合帶進了繁榮的商機及豐富的文化，儘管邊疆外族舉兵進犯，在強盛國力的抵禦下根本不足為懼。

  

  此時凱旋歸來的將領正帶著一隊精兵穿越長安城，準備前往宮中向聖上稟報勝利佳音。

  百姓們夾道歡迎，那高騎馬上的驃悍英姿征服了所有人的心，感謝他的守護，更震懾於他的英勇威武，就算嗓子喊啞了，手也拍疼了，百姓們仍不斷瘋狂地高喊他的名號——「楚將軍、楚將軍——」為首的將領一路接受百姓歡呼，直至進了皇城，擁戴的吶喊聲依然清晰可聞。

  孩童們爭相目睹英雄的風采，人潮散去後，精力旺盛的他們絲毫不覺得累，呼朋引伴繼續到一旁的空地玩耍。「不要跑——」當鬼的孩子賣命追，終於逮到目標。「抓到了抓到了，換你當『壞公主』！」

  「哼，當就當。」被抓到的小男孩走到正中央蹲下，不忘張牙舞爪地恐嚇道：「我是壞公主，你們全都給我當心了，喝啊～～」

  「呀，好嚇人哦！」大伙兒配合地尖嚷大笑，圍著小男孩繞成圓圈，準備開始下一輪的遊戲。

  卻有個綠衫小女孩站在原地，怯怯地開口：「我娘說……壞公主前幾天又……又砍了一個人的頭……我不要玩了。」

  「我爹說他認識那個人耶，」一個男孩也憶起此事，他的父親在宮中當侍衛。「好像是那個人看到壞公主跪得不夠快，就被下令拖出去了。」這樣就砍頭？驚駭的抽氣聲此起彼落。

  壞公主的任性和殘忍無人不曉，據說只要她心情不好就會折磨人取樂，要是有人敢得罪她更是死定了，想到玩這個遊戲所念的歌謠足以讓他們有十條命都不夠賠，一張張帶笑的小臉神色全變。「那我也不要玩了。」「我也是。」原本歡樂的氣氛消失得無影無蹤，大家就要一鬨而散，當鬼的小男孩見狀急忙站起。「你們怎麼那麼沒膽啊？壞公主住在皇宮裡，不可能聽到的。」

  住在長安城最外圍的他們連皇宮的門都沒見過，更別說是遇見皇親國戚，剛剛那個將軍還是因為凱旋遊街才有幸得以一睹面貌。

  「也是啦……」被這麼一說，驚惶的心稍稍定了下來，附和要走的人不好意思地紅了臉。

  「可是、我娘說……壞公主有很多手下，會出來幫她捉說她壞話的人……」綠衫小女孩還是很害怕。

  「你閉嘴啦！」擔心其它人又被嚇跑，當鬼的小男孩插腰惡狠狠地瞪著她。「是壞公主自己要做出那些事，她能做為什麼我們不能說？何況宮裡有那麼多公主，誰知道我們說的是樂平公主？」「啊，你說出來了！」所有人都睜圓了眼，一隻只手指頭譴責地指向他。

  「說出來又怎樣？」小男孩惱羞成怒。「我就是要把她的事說給老天爺聽，我相信佛祖會保佑我、懲罰壞公主。要走的儘管走，沒膽的就別留下來！」撂下話，小男孩逕自蹲下，抱住雙膝將臉埋入，大聲吟唱——「不乖的孩子別吵鬧，當心壞公主聽見了，她長得嬌艷美如仙，心腸卻兇殘如虎豹——」一旁的孩子們你看我、我看你的，猶豫一陣，開始有人回到圈子。「見到她最好快快躲，免得把她惹火又惹毛，抽鞭挨板子還算好，怕的是小命都沒得保——」一個、兩個、三個……加進圓圈的人越來越多，擊掌唱和聲也越來越大。

  小男孩抬頭，再度被炒熱的氣氛讓他笑咧了嘴，瞥見綠衫小女孩仍獨自站在圈外，他揚聲喊道：「喂，小玉，過來啦，不然以後都不讓你跟我們玩嘍！」

  「壞公主怎麼可以偷看？!」有人抗議，小男孩趕緊把頭埋回膝上。「不要啦……我、我來了。」和被同伴排擠相比較，遙不可及的壞公主顯得沒那麼可怕了。

  小女孩鼓起勇氣加入圈子，跟著一遍又一遍唱著在孩童間盛行已久的歌謠——不乖的孩子別吵鬧，當心壞公主聽見了，她長得嬌艷美如仙，心腸卻兇殘如虎豹，見到她最好快快躲，免得把她惹火又惹毛，抽鞭挨板子還算好，怕的是小命都沒得保，猜、猜、猜，壞公主，是誰給你一個大雷爆？讓你沒辦法任性又驕傲！

  唱到第三遍時，在眾人擠眉弄眼的推拱下，「傲」字的語音方落，其中一人伸手朝當壞公主的小男孩頭頂敲了一記。「誰敢惹我壞公主呀？」小男孩站起，大伙兒立刻尖笑做鳥獸散。「是大頭對不對？你完蛋了你，別跑——」愉悅的笑聲穿過街道，飛越城牆，傳遍了長安城，樂平公主的驕縱名聲隨著那首朗朗上口的童謠深植人心。

  她長得嬌艷美如仙，心腸卻兇殘如虎豹……

  第1章(1)

  「莫愁宮」位於宮城南隅，富麗堂皇的宮殿以琉璃瓦和紫檜木建築而成，包圍在一片瑰麗的園景之中。

  東邊有水塘環繞，接連亭閣的曲橋蜿蜒於水面，夏天開滿蓮花時走於其中，如詩如幻得像是凌波而行；西邊是艷麗芳香的牡丹園，裡頭栽種的全是尊貴稀有的品種。後宮裡沒有任何一處及得上這裡的景致，因為，皇帝最疼寵的樂平公主李潼就居住於此。

  十六年前，受盡寵愛的貴妃在生下李潼不久即因病過世，皇帝將所有情感轉移到她身上，要她莫愁，要她永遠快樂平安，所賜予的宮殿及封號都透露出他對這個女兒的疼溺與重視。

  有什麼稀奇的事物第一個就是派人送到「莫愁宮」，新羅所進貢的夜明珠擺放柜上取代了燈燭，突厥降服時所上呈的軟厚純白貂皮鋪在床榻，再過一陣等暑氣襲人，就會換上來自大食的珍貴玉墊保持沁涼，這等奢華連皇后都望塵莫及。

  此時日陽自窗欞透進寢房，帶進滿室光明，李潼剛起榻，正由宮婢服侍梳妝。

  她的容貌絕美，白裡透紅的肌膚襯著精緻媚艷的五官，黑亮如瀑的發披散肩頭，即使脂粉未施，非但沒有邋遢之感，反而增添了一股誘人的慵懶，只消朝她看上一眼，心神就會被完全攫走。

  但隨侍在旁的八名宮婢卻對這樣的美貌不為所動，因為她們深知只要稍一失神所招來的後果有多嚴重，偌大的寢房靜悄一片，充滿了戰戰兢兢的緊繃感。

  一名老婦站在一旁，視線在主子及宮婢之間來回，投向李潼時，眼中滿是呵護，在掃向宮婢時，卻銳利得像要將人刺穿。

  後宮裡，沒人不認識秦嬤嬤這號人物。她是已逝貴妃從娘家帶進宮的奶娘，名義上李潼是過給皇后扶養，實際上卻是由秦嬤嬤一手帶大。

  由於秦嬤嬤忠心護主，皇帝也放心將李潼交給她，並念在對寵妃的舊情對她多所禮遇，雖不曾頒下任何賜封，但默允的地位與信任讓秦嬤嬤在後宮享有極大的權勢，就連其它嬪妃及公主見到她，也得低頭尊敬地喊聲秦嬤嬤。

  被人服侍的李潼端坐著，隨著勻上了脂粉、長發梳成了髻，更是美得勾魂攝魄，不帶表情的麗容猶如一尊精雕細琢的玉人兒找不到瑕疵，然而愈臻完美的她，卻有種讓人難以親近的冷艷感。

  但看在秦嬤嬤眼中，心裡只有滿滿的驕傲。她的好公主呀，在她的守護下出落成比牡丹還嬌艷的美人，矜貴高雅，其它那些胡野公主們哪裡比得上？

  「會疼。」突然李潼顰眉低聲說了句。

  輕柔的嗓音聽在眾人耳中成了轟然巨響，正為她插上翠羽簪的宮婢更是瞬間僵在原地，臉上血色盡失。

  「這宮女手不巧。」秦嬤嬤笑道，一使眼色，立刻有人把那名呆立的宮婢拉了出去，同時另一名宮婢上前接手簪髻，一切都是如此地不著痕跡，像是什麼事也沒發生。

  李潼沒再開口，就著鏡子審視妝扮，澄冷的瞳眸讀不出是挑剔或滿意，這樣的靜默反而讓守候在旁的宮婢們緊張得連呼吸都停了。「可以了。」粉嫩的唇瓣吐出淡淡的三個字，一顆顆七上八下的心才總算定了下來。負責服侍梳洗的宮婢們捧著器具恭敬退下，伺候用膳的數名宮婢隨即進入。

  退出的宮婢們一到屋外，看到那個扎疼公主的同伴站在廊下直發抖，心裡十分同情，卻也都愛莫能助，只能謹守本分地在長廊上站成一列，靜候秦嬤嬤的吩咐。

  過了一陣，秦嬤嬤走出，關上房門，來到廊階前，臉上沒有一絲笑容。

  「哪只手拿簪，就把那隻手的指頭剁了。」她冷冷瞥了那名宮婢一眼，輕描淡寫的口吻像只是在下令抹去灰塵。

  雖然心裡早有準備，但一聽到宣判，犯錯的宮婢還是嚇得當場軟跪在地。

  「秦嬤嬤……請您幫我跟公主說情吧，別砍我的手，求求您……」她跪爬上前，捉住秦嬤嬤的裙擺哭了出來。「你是想讓公主聽到哭鬧聲是不是？」秦嬤嬤沉下臉。

  記起之前發生的事，那名宮婢頓時噤若寒蟬，臉色慘白地鬆了手。曾經有人在得知處罰後失了理智，在屋外哭喊求公主開恩，結果秦嬤嬤再度出房，當場從杖板二十成了打斷雙腿，足足在榻上躺了半年，直到現在還站不起來。「帶下去。」秦嬤嬤丟下話，頭也不回地走進屋內。

  「嗚……」宮婢趴伏在地，絕望卻不敢哭出聲響的抑壓哽咽讓人聞之鼻酸。「至少你命還保著，以後不用再提心弔膽，值得了……」有人上前扶她，低聲安慰。手足殘缺的人不可能再留下來服侍公主，其它人既為她難過，也有點感到羨慕。

  伴君如伴虎，她們伴的卻是比君主更喜怒無常、比虎豹還要殘忍的樂平公主。她從不當面斥責人，一張美顏永遠都冷冷淡淡，事後透過秦嬤嬤所下的責罰卻是難以想像的狠毒。想到類似狀況不曉得何時會落到自己頭上，一個個都紅了眼眶。

  「是啊，至少……至少我解脫了……帶我去服刑吧……」挨罰的宮婢不知是平靜了，或是絕望了，嘴上應著話，眼神卻一片空洞。

  聞言，在場的人不禁惻然。那她們呢？要到哪一天才能脫離這種如履薄冰的日子？她們都不敢再想，只能忍住悲傷，繼續留在「莫愁宮」里，過一天算一天。

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  「楚將軍，恭喜恭喜，這場戰役能大獲全勝，都是您的功勞，輔國大將軍這封號是實至名歸呀！」

  「就是啊，要不是您，哪有這種國泰民安的局面？」

  退朝後的「太極殿」外，文武百官將一名卓爾男子團團圍住，一反方才早朝時的拘謹靜默，不管認識的、不認識的全都靠了過來，道賀的聲浪此起彼落。

  

  「各位言重了，能順利降服吐谷渾，全賴恩師統馭有方，晚輩不敢居功。」

  被包圍的楚謀寸步難行，沒讓心頭的不耐浮現，陽剛性格的臉上勾揚微笑，一邊抱拳回禮，一邊不著痕跡地朝出口移動。

  身為平定西北亂事的最大功臣，他早料到班師回朝後會有這等陣仗等著他，但自從進城就延續至今的恭賀還真是讓他有點吃不消。

  面對熱情的百姓時，他樂於和他們一起分享殲滅外侮的喜悅，也可以一再地緩下前進的速度好滿足他們難得見到將軍的好奇，只是當對象換成這群同僚，那些隱藏於誇讚之後的詭譎心思可就讓他沒那麼有耐性了。

  捍衛邊疆的他雖然有一半的時間不在朝廷，官場上的炎涼世態及人情冷暖卻早已看得透徹。在聖上宣布將他從游騎將軍拔擢至正二品的輔國大將軍時，看到同僚一個個眼睛瞬間迸出光彩的情景，他就知道大事不妙。

  「楚將軍，以後還須仰賴您在聖上面前多多美言幾句呢！」

  「不知楚將軍是否已有婚配？小女才貌雙全，溫柔婉約，待會兒我就派人送畫像到您府上，讓楚將軍您評鑑評鑑……」

  「哎呀，徐老您家千金的年紀可能稍嫌大了點，小女才剛豆蔻之年，配楚將軍如此驍勇的英雄再適合不過了。」

  果然，說沒幾句眾人的意圖馬上顯露出來，想藉機拉攏靠山的、獻上女兒攀親帶故的，全都毫不隱諱，一張張見獵心喜的嘴臉讓他見了便煩憎。

  別出手，不能出手，他們不是敵人，要敬老尊賢，要和睦共事——楚謀必須不斷提醒自己，才能忍住殺出一條血路的衝動，即使如此，一股熊熊火氣還是直往上冒。

  該死的！為了平亂他已經七個月沒踏進長安，一進京就趕赴早朝的他迄今連家門都還沒看到，若不是不想一回朝就太露鋒芒招人非議，他用得著浪費時間和他們虛與委蛇嗎？

  想到以後可能每次早朝後都要來這麼一段，楚謀臉上的笑已快掛不住。誰來救救他？他不想再困在這裡聽這堆諛詞如潮的廢話了！

  「請讓讓、請讓讓，給老夫和楚將軍一點時間私下聊聊吧。」上天彷佛聽見他的心聲，一道蒼老的聲音自人群外傳來。

  眾人聞言回頭——有位面帶微笑的老人站在那兒，雖鬢髮華白，英姿颯颯的他卻絲毫不顯老態。「大總管。」認出來人，眾人趕緊讓出一條路。

  得救了。從聲音聽出對方身分，楚謀幾不可見地鬆了口氣，和老人對上視線，原本染著慍色的俊眸流露笑意。

  「來吧。」老人轉身先行。在朝中頗具地位的他一開口沒人敢違逆，未達目的的朝臣們只能目送他們離開。

  楚謀快步跟上，樂得把那群豺狼虎豹丟在身後。「我曾孫女至今還待字閨中，楚將軍有沒有興趣考慮一下？」步行一陣，老人突然說道。

  「恩師——」楚謀步子微頓，從齒縫迸出的尊敬稱謂裡帶著明顯的警告。他的個性和家裡狀況恩師李靖再清楚不過，居然還拿這事調侃他？

  瞥見他的表情，李靖不禁哈哈大笑。這孩子就連被萬名敵軍包圍的危急時刻仍面不改色，冷靜地運用謀略率領有限兵力反敗為勝，沈穩的氣度連他這名沙場老將都自嘆弗如，難得有機會把他逼到這種境地，不好好享受一下怎成？

  以為他會毫無招架之力任人捉弄嗎？楚謀暗哼，只須臾就恢復平靜自若。「吐谷渾剛滅，您『老人家』就開始覺得無聊了？」

  「說我老？信不信我讓你三年都進不了長安城？」李靖威脅，布著皺紋的眼梢卻滿是掩藏不住的笑意。

  「任憑差遣。」楚謀戲謔應道，雖說得輕佻，但也是他心中最真摯的想法。

  自從投身軍旅，全賴恩師的信任與重用他才能在諸多戰役中一展長才，這樣的知遇之恩，他此生無以為報，只要一句話，就算水深火熱他也義無反顧。

  得此弟子，李靖感動得直想喟嘆。身為此次戰役的主帥，大家都誇說是他調兵遣將得宜才能贏得如此漂亮，但他很清楚若少了驍勇善戰的楚謀，恐怕戰事至今還在持續，稱他為最大功臣一點也不為過。

  而負責善後的楚謀是最晚返京的將領，傑出優異的表現當然受到聖上矚目，一上早朝立刻獲得封號及賞賜，難得的是他並不因此心生傲慢，懂得感恩及自謙，和其它樂極忘形的將領差別立現。能有如此優秀的人才可以接下守護疆土的傳承，他此生已足。

  「皇上都親自下令要你留在長安，就算我想調也調不成。」不過男人不來那一套，說出口的依然是他們私底下亦師亦友的慣有嘲諷。「我倒寧願回到邊疆戍守。」楚謀笑容微斂，無奈地嘆了口氣。

  人人希冀的功名在他身上卻成了枷鎖，對一名習慣軍戎生活的武將而言，長安城裡的安穩祥和幾乎等同牢籠，尤其是官場上的爾虞我詐，他只要一想到就頭痛。

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