第十四節 乾娘

  「坐，坐。」趙夫人緩步走到桌旁，一邊招呼二人坐下一邊說道：「賢侄有心，還來看我這個未亡人。」

  金神通又是一欠身：「趙伯母，節哀。」

  趙夫人揮手讓他們坐下。許平見金神通坐下，也無聲地坐回座位。

  趙夫人注視著許平問道：「這位就是許教官？」

  金神通道：「正是許兄。」

  「果然是英俊少年。」趙夫人臉上露出和藹的笑容，向許平頜道：「許教官能為亡夫了卻心愿，老身甚是感激。」

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  許平連忙起身：「趙夫人過獎了，許平愧不敢當。」

  「坐，坐，不必多禮。」趙夫人溫和地招呼他坐下。

  「見伯母身體安康，侄兒不勝欣喜之至。」金神通說：「昨日侄兒與許兄約好，今天要一起來拜訪伯母的。」

  金神通表現得十分自如，談話期間還幾次留出話頭給許平，但許平始終沒有想好如何開頭所以始終以沉默應之。

  「侄兒的這位許兄，有幾句話想向當面伯母稟告。」終於，金神通不再繼續，說完後就看向許平，皺著眉沖他使了個眼色，然後就端起茶杯，低下頭開始小口喝茶，再也不抬頭看許平一眼。

  是福不是禍，是禍躲不過。許平站起身向著趙夫人一抱拳，硬著頭皮往前走上幾步，雙手捧著從懷中掏出的望遠鏡，恭恭敬敬地奉上：「趙夫人，這是趙將軍的遺物，許平能完璧歸趙，真是不勝快哉！」

  「多謝許賢侄了。」趙夫人起身回了半禮，把望遠鏡從許平手中接過。

  見許平仍筆直地站著，趙夫人微笑道：「許賢侄請落座。」

  許平把心一橫，再次向趙夫人抱拳行禮，低頭大聲謝罪道：「小人在東森營中，曾經冒認是趙大人義子，請夫人千萬恕罪。」

  「噗……」許平身後的金神通頓時將一口茶水噴到褲子上，接著就聽見他連聲叫著：「好燙，好燙，這茶好燙。」

  趙夫人眼中也全是驚奇，不知如何回答才是。

  「在下……許平慚愧。」在心裡大罵自己沒用，許平滿臉通紅地坐下。

  金神通神色古怪地盯著許平看了一會兒，又和趙夫人扯起家常。趙敬之生前和金神通的父親很熟，金神通小時候常到趙家做客，這種熟人之間的親切交談讓許平一句話也插不上。許平默默地坐著，直到趙夫人的一句話讓許平豎起了耳朵：「現在老身只希望小兒能不墮他父親的家聲，小女有個好歸宿罷了。」

  金神通下面的一句話對許平來說無異石破驚天：「伯母，我那妹子今歲也十七了？」

  許平偷偷抬起頭，看見金神通的目光在自己身上一掃而過，接著他就對趙夫人拱手道：「現在這個時候，小侄有些話原不該說，不過我們武將不像文官那麼講究，還請伯母恕罪。」

  趙夫人點點頭：「賢侄但說無妨。」

  金神通又告了聲罪，道：「聽說媒人都快把伯母的門檻踏破了，可是伯母一直沒有看得上眼的。小侄的賀禮早都準備了，卻一直沒機會送出來啊。」

  趙夫人笑道：「賢侄這話好生無禮，把老身說得好似多麼刻薄一般。」

  金神通嘻嘻哈哈道：「伯母的掌上明珠，本來就要精挑細選啊。不是大富貴家的子弟，原也配不上妹子的品貌」

  「哪裡？能找個老實人家，好生過日子就是。」趙夫人臉上滿是慈愛的表情，嘆息道：「老身可不求什麼大富大貴之家。」

  「原來伯母重品德不重家世。」金神通感嘆：「嗯，說的是，倒是小侄俗氣了。」

  金神通的目光再次飛快地從許平身上掠過，又對趙夫人笑道：「如果伯母不重家世的話，要說小侄的這位許兄倒是個不錯的人啊，年少有為，前途無量。」

  許平臉漲得通紅，忙道：「金兄取笑了。」

  趙夫人微微一愣，把目光轉過來在許平身上打量一番，頜微笑道：「賢侄說哪裡話，許教官如此英俊，不知道有多少人家會上門求親，又哪裡輪得到老身的小女。」

  金神通雙手扶在膝蓋上，向許平探著身：「許兄，你可有婚聘？」

  許平簡直不敢相信自己的耳朵，不知所措地喃喃道：「許平家貧，還不曾婚聘，只是……」

  「這就好了。」金神通打斷許平，又沖趙夫人道：「許兄是小侄的好友，人品絕對是上上之選；年輕有為，不會辱沒了伯母的明珠，此時雖然不太合時宜，但可以先定下來。」

  許平悄悄抬頭，看見趙夫人正仔細地看著自己，又連忙把頭低下。

  「哈哈，」金神通又笑起來，調侃許平道：「果然是千里有緣一線牽，許兄稱趙大人為……」

  金神通的話說到一半就嘎然而止，咳嗽了兩聲就又去端茶碗。他本想說許平冒稱趙敬之為義父是有先見之明，只是趙敬之剛剛身亡，在趙夫人面前這麼說話有些失禮。

  朝思暮想的事情有了一絲希望，許平心中雖然歡喜，但是嘴上還要謙虛兩句：「許平出身卑微，配不上令愛……」

  「男大當婚，女大當嫁。」聞言金神通又急忙丟下茶碗給許平搭台階：「我趙伯母這個女兒真是百里挑一，不但女紅做得好，彈琴也彈得極好。」

  許平心裡一震，疑惑地看向趙夫人：「小姐善於撫琴？」

  趙夫人一半謙虛一半誇讚地道：「也不是彈得很好，只是勤於練習，能彈一些古曲。教她的先生倒是常常誇獎。」

  金神通從座位上站起身，拽著許平的手臂讓他看牆上掛著的四扇屏：「這幾幅畫都是趙伯母的千金所畫，上面的詩也都是她所提。」

  幾幅畫中有雀鳥也有花草，每一幅畫上還都提了詩。許平學過書畫，他還記得老師說過「文如其人，畫如其人」，作品往往會表現出作者獨有的風格。只要往牆上掃一眼，就可以看出這些畫的線條比較拘謹，字也寫得循規蹈矩。記得秋月在趙府門前交給許平的那個紙條，筆跡瀟灑飄逸，相比之下竟是風格迥異。

  正當他凝神細看之時，金神通又誇讚道：「我這個妹子最是安靜，每日在家裡除了琴棋就是書畫，大門不出二門不邁。」

  許平耳邊如同響了個霹靂，竟有些頭暈目眩。剛才金神通說趙府千金精通琴棋書畫，可以認為是恭維趙夫人，不過他剛說的這句話可得問個清楚。許平低聲問道：「趙府小姐不出家門？」

  「是啊，十幾年也沒出過幾次大門。」

  「此話當真？」

  「小姐的賢淑哪個不知？平日裡連趙府的外院都不去。」

  話音才落，許平就感到一隻手重重拍在自己肩頭，從背後傳來金神通咬牙切齒地低語聲：「下次……下次這種事你該去找個媒婆。」

  此時許平就好似被人從頭頂倒下一桶雪，把他胸中的喜悅之火澆滅，凍得徹體生疼。他按住身旁的桌子努力站穩，幸而金神通在身後，沒有看到許平垂頭喪氣的神情。

  過了一會兒，許平才恢復了說話的力氣，便向趙夫人拱手道：「許平不勝惶恐。」

  趙夫人微笑點頭，等著他繼續往下說。金神通又用力地拍了拍許平的肩膀，似乎正在鼓勵他。

  「趙大人對許平良多指教，許平滿懷感激，不敢一日忘懷。今日許平冒昧前來，確實是另有所請。但絕非是如金兄所想這般，金兄這是誤會了！」

  許平這話說得斬釘截鐵，金神通頓時愣住。不等別人反應過來，許平就繼續大聲說道：「許平不幸，自幼喪父，是舅舅把平一手撫養成*人。自小每次見到別人有嚴父教導，心中就羨慕無比，不免感傷。當日平與趙大人雖然只相處兩日，但趙大人對平關懷備至，言語慈愛。平感激之餘不禁想到：若是先父在的話，也會像趙大人這樣，嚴格教誨之時也不失仁愛。」

  金神通和趙夫人都默默地聽著。許平毫無停滯地說下去：「趙大人殉國後，平甘冒軍法也要去東森大營，而到了東森營後，營中將士問起來歷，平也不假思索就詐稱是趙大人的義子，皆是為此。」

  說完後許平就長揖不起。趙夫人心有所感，臉上也滿是悲傷。

  金神通支吾道：「不過……不過……」

  「許平出身卑微，若一上來就求拜趙大人為義父，只恐被同袍嗤笑。平今日前來，本想和趙夫人訴說衷腸。但是平身份卑微，怕為夫人所笑，所以就把這念頭藏在心裡一直不敢吐露。金兄方才所說，確實是誤解了小人，平種種失禮之處，敢情夫人海涵。」

  「唉，」趙夫人想起亡夫不禁黯然淚下，她擦乾淚水對許平道：「許教官有這份心意，想來亡夫在九泉之下也會很欣慰的。」

  「夫人若不棄，平今生願事夫人為母，報答趙大人之恩。」

  趙夫人點頭答應下來，承認了許平義子的身份。趙夫人叫許平去趙敬之的靈牌前上柱香，還叫家人出來和他相見。

  從趙府出來，金神通默默和許平並肩策馬而行。出城後金神通又為他的誤會向許平道歉。許平心下羞愧得很，連連表示金神通無須道歉，他本想把事實和盤托出，但轉念一想金神通和趙府的關係，終於還是把到了嘴邊的話又咽了回去。

  「今天實在是我魯莽了，幸好許兄寬宏。」金神通自嘲地乾笑幾聲，連連搖頭道：「不怕許兄見怪，我覺得趙家小姐品貌雙全，確實是許兄良配。嗯……其實許兄若應允這份親事，做了趙府的女婿，將來以半子的身份孝敬趙夫人，不也是挺好的麼？」

  「家貧無力娶親。」許平把話題岔開：「不知金兄為何還不成親呢？」

  「這個嘛……，也不怕許兄笑話，我早已心有所屬。」

  「哦？」許平看著金神通臉上有些古怪的表情，好奇地問道：「不知道是哪家府上的小姐有這個福氣？金兄打算何時成親？我也好事先準備一份賀儀。」

  「多謝許兄，我還沒有求親。」

  許平聽完後更是奇怪，金神通的父親是一品武官，他不明白金神通為什麼不去求親。以金神通這樣的家門也怕被認為失禮，難道對方竟是皇親國戚不成？

  許平又忍不住追問一句：「金兄為何不請個媒人下聘？」

  金神通沒有回答許平的問題。他的臉上透著一線溫柔的神情，似乎正在想什麼，嘴角處也是淡淡的笑意。許平看到金神通這幅表情，不由得想起自己魂牽夢縈的那個姑娘。兩個神不守舍的年輕人說了幾句話，就分手各自回營。

  曹雲正在大聲地同別人爭論著三國志通俗演義。或許是因為自己的姓氏，曹雲始終是曹操的支持者，一聽別人說曹操是奸臣就會爭個面紅耳赤。許平回來時，曹雲一如往日的被眾人圍攻，不過今天他沒有堅持到底，一看到許平，立刻罕見地拋開對手：「懶得與你們講了。」

  曹雲把才走進大門的許平又推了出去。曹雲已經在宿舍等了一下午，他興奮得滿臉通紅，把許平拉到軍營的角落後就再也按捺不住：「今天老許總算是把渾家找到了，趙家小姐……錯了，快該是許家娘子了，她認出你時有何反應啊？」

  「渾家？」許平苦笑一聲：「渾家沒找到，乾娘倒是找到一個。」

  「什麼！？」

  許平把今天的事情詳細道來，彈得一手好琴，大門不出二門不邁，寫字的風格也迥然不同，怎麼看趙府千金都不是許平要尋找的人，認義妹後更證實所料不差。想到剛才險些做出莽撞的事，讓許平現在還感到後怕。如果沒能及時懸崖勒馬的話，許平也不知道該如何收場。悔婚可不是小事，不要說自己肯定是前途盡毀，趙家姑娘的名聲更是難以挽回，萬一有這種事情生，那許平永遠不能寬恕自己。

  「唔。」曹雲捏著下巴凝神思索起來。過了一會兒一拍前額：「老許，你前些日子見到的那個趙姑娘，多半是趙家同宗親戚的孩子，或許是你義妹的閨中密友。」

  「這個自然，」許平點點頭，說道：「我也是這麼看。」

  曹雲笑道：「那就是了嘛，老許你可以向趙府的人打探一下，看看有誰和他們家小姐相熟，前幾天又來拜訪過。」

  許平不以為然地搖搖頭，說道：「怎麼打探？僥天之幸，今天趙府門口的人沒有一個認出我，但是我稍微漏一點口風，馬上就會有人想起來。」

  「嗯。」曹雲抓耳撓腮一番，又道：「我的意思是，你或許可以不露痕跡向你義妹打探一下。」

  「嘿嘿，趙府的小姐今天遵照母命見我一面，說話都沒說上兩句，她能告訴我這個！再說我不能冒這個險。」萬一被趙府識破他的真實目的，許平相信趙府上下一定都會惱怒非常，如此羞辱趙府和趙家小姐，是個人聽到就會生氣。

  「是啊。」曹雲皺眉沉思，忽然他看看許平，吞吞吐吐地說道：「老許，其實我倒是覺得……」

  「你覺得趙府小姐也不錯，府上是富豪之家，小姐也嫻淑，是？」

  「是啊。」曹雲連連點頭：「你那個不知名的小娘子還不知道在哪裡，家世也不一定比趙府強？何況這個還有金將軍作保，總比……俗話說的好：千財萬貫，帶毛的不算！」

  許平眼睛一瞪，嚴肅地看著曹雲。後者訕訕地問道：「你使勁看我幹什麼啊？」

  「我正在想……，我覺得曹兄年少英俊，前途無量，將來有機會的話，我不妨做個媒人，撮合一下曹兄和我的義妹。」

  「啊！」曹雲嘴巴大張，好似能塞進一個鴨蛋。

  「是啊，」許平眨眨眼，做出一副頑皮的表情：「到時候曹兄問問我的義妹，然後再把實情轉告小弟，這樣不就真相大白了嗎？」

  ……

  幾個月一晃而過，雖然朝廷一再要求儘快擴編新軍，但在練兵總理黃石的堅持下，新軍的擴建工作依舊穩健，到目前為止不過擴充到兩萬五千人。朝廷上對新軍的不滿聲越來越大。

  新組建的三個營需要大批軍官，但是並沒有多少可用的人，只有通過教導隊加緊訓練。隊官、副隊官這一級的軍官需求最為急迫，大部分的隊還沒有副官，新建的三個營里甚至還有十個隊官的缺口。宋建軍從教導隊中挑出五十名成績最好的學員，把他們當作副隊官來培養。

  教導隊向這五十名精英保證：他們一旦順利通過考核，立刻就可以得到副千總的職務。而其中的頭五名甚至可以立刻得到千總職務並擁有自己的部隊，新軍同時還會向朝廷保舉這些人，讓他們得到百戶的世職。

  許平和脫穎而出的余深河在這五十人之中。曹雲和江一舟落選直衛，根據教導隊的計劃，他們將繼續訓練，然後根據需要分配到各野戰營的馬隊。

  教導隊總教官宋建軍已經下通知，明天，也就是四月十二日，練兵總理大人要來檢閱新軍，並對教導隊進行考察。

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