第四十九章 時疫（上）

  太后與皇后、諸妃的焚香禱告並沒有獲得上天的憐憫，太醫院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。

  棠梨宮中焚燒的名貴香料一時絕跡，到處瀰漫著艾葉和蒼朮焚燒時的草藥嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再後來連食醋也被放置在宮殿的各個角落煮沸驅疫。

  然而不幸的是，禁足於存菊堂的眉莊也感染了可怕的時疫。

  當我趕到馮淑儀的昀昭殿時，馮淑儀已經十分焦急，拉著我的手坐下道：「昨日還好好的，今早芳若來報，說是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始說胡話了。」

  我驚問：「太醫呢？去請了太醫沒有？」

  馮淑儀搖頭道：「沈常在被禁足本就受盡冷落，時疫又易感染，這個節骨眼上哪個太醫敢來救治？我已經命人去請了三四趟，竟然沒有一個人過來，你說如何是好？」

  芳若急得不知怎麼才好，聲音已經帶了哭腔：「奴婢已經盡力了，本想去求皇上，可是他們說皇上有事，誰也不見；太后、皇后和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個能拿主意的人都沒有。」

  我轉頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：「你瘋了——萬一染上時疫可怎麼好！」

  我道：「不管是什麼情形，總要去看了再說。」說著用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚著時疫的厲害，也不敢再來拉我。

  我一股風地闖進去，倒也沒人再攔著我，到了內室門口，芳若死活不讓我再進去，只許我隔著窗口望一眼，她哭道：「常在已經是這個樣子，小主可要保重自己才好，要不然連個能說話的人也沒有了。」

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  我心頭一震，道：「好，我只看一會兒。」

  室內光線昏暗，唯有一個炭盆冒著絲絲熱氣，昔年冬日她為我送炭驅寒，今年卻是輪到我為她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰僕僕地模糊的樣子，只見簾幕後躺著個那個身影極是消瘦，不復昔日豐腴姿態。眉莊像是睡得極不安穩，反覆咳嗽不已。

  我心中焦灼不忍再看，急急轉身出去，撂下一句話道：「勞煩姑姑照顧眉莊，我去求皇上的旨意。」

  然而我並沒有見到玄凌，眼見著日影輪轉苦候半日，出來的卻是李長，他苦著臉陪笑道：「小主您別見怪，時疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內閣大臣們商議呢。實在沒空接見小主。」

  我又問：「皇上多久能見我？」

  李長道：「這個奴才也不清楚了。軍國大事，奴才也不敢胡亂揣測。」

  我情知也見不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，這樣貿貿然撞去也是無濟於事。狠一狠心掉頭就走，扶著流朱的手急急走出大段路，見朱影紅牆下並無人來往，才惶然落下淚來——眉莊、眉莊、我竟不能來救你！難道你要受著冤枉屈死在存菊堂里麼？

  正無助間，聞得有腳步聲漸漸靠近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。

  那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身後一跪，沉聲道：「微臣溫實初向婕妤小主請安。」

  我並不叫他起來，冷笑道：「大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今日卻不知道是吹了什麼好風了。」

  他低頭，道：「小主這樣說，微臣實在不敢當。但無論發生什麼事，還請小主放寬心為上。」

  我別過臉，初春的風微有冷意，夾雜著草藥的氣味，吹得臉頰上一陣陣發緊的涼。我輕聲道：「溫大人，是我傷心糊塗了，你別見怪。先起來吧。」

  溫實初抬頭，懇切道：「微臣不敢。」

  我心頭一轉，道：「溫大人是不是還要忙著時疫的事無暇分身？」

  「是。」

  我靜一靜道：「如果我求溫大人一件事，溫大人可否在無暇分身時盡力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發現還是大過，會連累大人的前程甚至是性命。可是做不成，恐怕我心裡永遠都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我。」

  「那麼敢問婕妤小主，若是微臣願意去做，小主會不會安心一些？」

  我點頭，「你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡。」

  他不假思索道：「好。為求小主安心，微臣盡力去做便是。但請小主吩咐。」

  我低低道：「存菊堂中的沈常在身染時疫，恐怕就在旦夕之間。我請你去救她，只是她是被禁足的宮嬪……」

  他點一點頭，只淡淡道：「無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會盡力而為。」說著躬身就要告退，我看他走遠幾步，終於還是忍不住，道：「你自己也小心。」

  他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動的神色，久久不語。我怕他誤會，迅速別過頭去，道：「大人慢走。」 眉莊感染時疫，戍守的侍衛、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衛也越發鬆懈。芳若便在夜深時偷偷安排了溫實初去診治。

  然而溫實初只能偷偷摸摸為眉莊診治，藥物不全，飲食又不好，眉莊的病並沒有起色，正在我萬分焦心的時候，小連子漏夜帶了人來報，為我帶來了一個好消息。

  我連夜求見玄凌，當御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜色里嘎然而開的時候，那長長的尾音叫我心裡沒來由的一緊——此事成與不成，關係著眉莊能否活下去。

  正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：「什麼事？這樣急著要見朕？」

  我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：「你們不用在這裡伺候了，朕與婕妤說會兒話。」

  李長立時帶了人下去，玄凌見已無人，道：「你說。」

  我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個人進來。這人滿面塵霜，髮髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪著渾身發抖。

  我冷冷剜他一眼，道：「皇上面前，還不抬頭麼？！」玄凌不解的看我一眼，我只不說話。那人激靈靈一抖，終於慢慢抬起頭來，不是劉畚又是誰！

  玄凌見是他，不由一愣，轉瞬目光冷凝，冷冰冰道：「怎麼是你？」

  劉畚嚇得立即伏地不敢多言。

  我望住玄凌，慢慢道：「臣妾始終不相信沈常在會為了爭寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終於不負辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城。」我靜靜道：「當日或許知情的茯苓已經被杖殺。劉畚為沈常在安胎多時，內中究竟想必沒有人比他更明白。」

  玄凌靜默一晌，森冷對劉畚道：「朕不會對你嚴刑逼供，但是你今日說的話若將來有一日被朕曉得有半句不實，朕會教你比死還難受。」

  劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。

  我忽然溫婉一笑，對劉畚道：「劉大人自可什麼都不說。只是現在不說，我會把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經身首異處了吧。」

  劉畚的腦袋俯著的地方留下一灘淡淡的汗跡，折射著殿內通明的燭光熒熒發亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據說劉畚被發現時已經混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悅的氣味越發刺鼻難聞。

  我實在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐里，方才覺得好過許多。

  劉畚的嗓子發啞，顫顫道：「沈容華是真的沒有身孕。」

  玄凌不耐煩，「這朕知道。」

  他狠命叩了兩下頭道：「其實沈常在並不知道自己沒有身孕。」他仰起頭，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：「臣為小主安胎時小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的症狀，但並不是喜脈，而是服用藥物的結果。但是臣在為小主把脈之前已經奉命無論小主是什麼脈象，都要回稟是喜脈。」

  玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：「奉命？奉誰的命？！」

  劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢說話。我冷笑兩聲，道：「她既要殺你，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子裡帶到下面做鬼去麼？」

  劉畚惶急不堪，終於吐出兩字：「華、妃。」

  玄凌面色大變，目光凝滯不動，盯著劉畚道：「你若有半句虛言——」

  劉畚拼命磕頭道：「臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當日華妃娘娘贈臣銀兩命臣離開京城避險說是有人會在城外接應。哪知道才出臣就有人一路追殺微臣，逼得微臣如喪家之犬啊。」

  我與玄凌對視一眼，他的臉色隱隱發青，一雙眼裡，似燃著兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：「皇上息怒。」

  玄凌道：「劉畚的話會不會有不盡不實的地方。」

  我曼聲道：「皇上細想想，其實沈常在當日的事疑點頗多，只是苦無證據罷了。現在回想起來，如果沈常在真的幾日前來紅，那麼那染血的衣褲什麼時候不能扔，非要皇上與皇后諸妃都在的時候才仍，未免太惹眼了。還有沈常在曾經提起姜太醫給的一張有助於懷孕的方子，為什麼偏偏要找時就沒了。若是沒有這張方子沈常在這樣無端提起豈非愚蠢。」我一口氣說出長久來心中的疑惑，說得急了不免有些氣促，我儘量放慢聲息：「皇上恐怕不信，其實臣妾是見過那張方子的，臣妾看過，沒什麼不對勁的地方。」

  他的聲音里透著涼森森的寒意，道：「華妃——很好！那張可以證明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那個叫茯苓的宮女也脫不了干係。」他慢慢放低了聲音，露出些許悔意：「朕當日一時氣憤殺了她，若是細細審恐怕也不至今日。」

  我低聲道：「皇上預備怎麼辦？」

  他並不接話，只是嘆：「是朕冤枉了沈氏——放她出來吧，復她的位分。」

  我悽惶道：「只怕一時放不出來。」

  他驚問：「難道她……」

  我搖頭，「眉姐姐並沒有尋短見。只是禁足後憂思過度身子孱弱，不幸感染了時疫，如今還不知道是什麼樣子。」說到最後，已禁不住悲涼之意嗚咽不已。

  他愣了片刻，「朕只是禁足，她也未免太想不開了。」

  我泣道：「皇上禁足降罪於眉姐姐並不是極大的懲罰，可是宮裡哪一個人不是看著皇上您的臉色行事，皇上不喜歡姐姐於是那些奴才更加一味地作踐她。」

  他微微吸一口涼氣，道：「朕即刻命太醫去為沈容華診治，朕要容華好好活下去。」說著就要喚李長進來。

  我拉住玄凌的衣袖道：「請皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾見沈容華病重，私下已經求了一位太醫去救治了。」

  玄凌回首顧我，問：「真的？」

  我點頭，「請皇上降罪於臣妾。」

  他扶我起來，「若不是你冒死行此舉，恐怕朕就對不住沈容華了。」

  我垂淚擺首，「不干皇上的事，是奸人狡詐，遮蔽皇上慧眼。」我心中不悅玄凌當日的盛怒，然而他是君王，我怎能當面指責他。

  他被「奸人」二字所打動，恨然道：「華妃竟敢如此愚弄朕，實不可忍。」走至門前對殿外守候的李長道：「去太醫院傳旨，殺江穆煬、江穆伊二人。責令華妃——降為嬪，褫奪封號。」然而想了一想，復道：「慢著——褫奪封號，降為貴嬪。」

  李長一震，幾乎以為是聽錯了，褫奪封號於后妃而言是極大的羞辱，遠甚於降位的處分。李長不曉得玄凌為何動了這樣大的怒氣，又不敢露出驚惶的神色，只好拿眼睛偷偷覷著我，不敢挪步。

  我原聽得降華妃為嬪，褫奪封號，轉眼又成貴嬪，正捺不住怒氣，轉念念及西南戰事的要緊，少不得生生這口氣咽下去。又聽見玄凌道：「先去暢安宮，說朕復沈氏容華位分，好好給她治病要緊。」

  李長忙應了一聲兒，利索地帶了幾個小內監一同去傳旨。

  及至無人，玄凌的目光在我臉上逗留了幾轉，幾乎是遲疑著問：「嬛嬛，劉畚不是你故意安排了的吧？」

  我一時未解，「恩？」了一聲，看著他問：「什麼？」

  他卻不再說下去，只是乾澀笑笑，「沒什麼？」

  我忽地明白，腦中一片冷澈，幾乎收不住唇際的一抹冷笑，直直注目於他，「皇上以為是臣妾指使劉畚誣陷華妃娘娘？」我心中激憤，口氣不免生硬，「皇上眼中的臣妾是為爭寵不惜誣陷妃子的人麼？臣妾不敢，也不屑為此。臣妾若是指使劉畚誣陷華妃營救沈容華，大可早早行次舉，實在不必等到今日沈容華性命垂危的時候了。」我屈膝道：「皇上若不相信臣妾，李公公想來也未曾走遠，皇上大可收回旨意。」

  他的臉色隨著我的話語急遽轉變，動容道：「嬛嬛，是朕多疑了。朕若不信你，就不會懲處華妃。」

  我心頭難過不已，脫口道：「皇上若信臣妾，剛才就不會有此一問。」

  他的臉色遽地一沉，低聲喝道：「嬛嬛！」

  我一慟，驀然抬頭迎上他略有寒意的眼神。我淒楚一笑，仿佛嘴角酸楚再笑不出來，別過頭去緩緩跪下道：「臣妾失言……」

  他的語氣微微一滯，「你知道就好，起來罷。」說著伸手來拉我。

  我下意識的一避，將手籠於袖中，只恭敬道：「謝皇上。」

  他伸出的手有一瞬間的僵硬，嘆息近乎無聲，「慕容貴嬪服侍朕已久，體貼入微。素來雖有些跋扈，可是今日