第四十七章 我們的世界

  我們的世界和100年前相比已經大不同了。沒有機會親眼看到這麼多改變的孩子很難理解這種區別有多大。

  在19世紀初，蒸汽發動機只是人們的一種設想。那時的人們只能用馬車來運送東西，在崎嶇不平的道路上從一個地方到另一個地方。有錢人可以騎馬或者坐馬車出行，但是直到18世紀，普通的旅行者還是只能乘坐驛站馬車穿梭往來於各大城鎮之間。這種馬車緩慢又笨重，而且在當時的歐洲，路況都十分糟糕。

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  即使到了18世紀末，道路開始改善，路上不再有那種深達四英尺的車轍，然而一封信從英國西南部城市巴斯寄到倫敦仍然需要整整三天的時間。而現在從英格蘭或蘇格蘭任何一個城鎮寄一封信到倫敦，第二天就能收到。

  以前，一個家庭的成員很少會分開去往世界各處，因為一旦分散了，就很難再和家人取得聯繫。即使到了維多利亞女王統治時期，人們至少要花一先令的郵資才能把信寄到別的地方，後來發展到用一便士就可以把信寄到大不列顛的任何一個地方。儘管今天人們也許在距離上比100年前更加遙遠，但在某種程度上卻是更近一些。

  1830年，第一列客運火車開始在英國運營，速度每小時20英里。這在當時看來是非常可怕和危險的，而且令人遺憾的是，在利物浦和曼徹斯特之間鐵路開通運行的第一天，就有一個人被撞死了。之前，當一艘名為「大西部號」的輪船在15天內從布里斯托港橫渡大西洋到達紐約時，人們認為這是一件了不起的壯舉，而現在則可以在更短的時間內完成這樣的旅程。

  比蒸汽機的發明更加美妙的是電的發現。利用電，人們可以通過電報發送信息，幾分鐘內就可以傳到很遠的地方；利用電，人們可以通過電話和身在不同地方的人聊天，即使兩個人在巴黎和倫敦，也能隨時說話。從英國到美國的海底已經鋪設了電纜，包括電報線，通過發送「海底電報」，美國任何地方的人都可以在幾個小時內收到從歐洲傳來的消息。現在世界上有很多地方都鋪設了海底電纜。

  在20世紀初，一位叫馬可尼的發明家發現信息可以通過無線電信號在兩個儀器之間傳輸，而不需要任何實體電線。在100年前，這樣的事情對人們來說簡直就像魔法一樣。

  這是一個神奇、重要的發現。裝備無線電設備的船隻在海上遇險的時候，可以隨時向遠處的船隻求助。1912年，巨大的蒸汽輪船「鐵達尼號」遇難沉沒，英勇的電報員菲利普斯曾通過無線電報向「卡帕西亞號」求救。在這艘巨輪沉沒前，一些人登上救生艇得救了。

  無線電也可以發送照片。一場足球比賽的照片或者任何有趣的事件都可以用無線電發送到任何地方，比如在利茲和曼徹斯特舉行的足球比賽的照片將在一兩個小時後刊登在倫敦的晚報上。

  對18世紀的人來說，日報是一種新鮮事物。18世紀末，倫敦出現了日報，但是數量不多，價格昂貴。到了19世紀中葉，倫敦和其他大城鎮的日報就成了尋常事物。後來人們要是早上和晚上沒有報紙讀，幾乎會感到若有所失，他們通過報紙了解世界各地昨天所發生的事情。在沒有電報之前，這些事情或許需要經過幾周、幾個月，甚至幾年才能為人們所知。

  當然，電也被用來照明和取暖，現在幾乎每個地方的新房子裡有電燈，而100年前的人們使用蠟燭或者油燈的時候，他們甚至連什麼是煤氣燈都不知道。

  在20世紀初，人們發現旅客在空中旅行比乘坐最快的特快列車還要快，而且更平穩。飛艇是發明家帶給我們的偉大發明。每隔幾周，飛艇就會有一些改進，同時飛行員也在學習如何更便捷地操縱飛艇。但是這個事業剛剛開始時，有很多勇敢的飛行員失去了他們寶貴的生命。

  人們開始談論，今後的戰爭將不再發生在海上，也不是那種19世紀首次建造的巨大的鐵甲戰艦之間的戰鬥，而是飛行部隊在空中的戰鬥。

  熱氣球是在18世紀末發明的。坐在熱氣球里，人們可以在空中旅行。最開始，熱氣球只能像帆船一樣，順著風吹來的方向前進。後來，飛行員發現了如何讓熱氣球飛向任何他們想去的方向的方法，所以很多人認為「可操縱的」熱氣球比飛艇更有用。有幾名飛行員操縱熱氣球橫渡英吉利海峽，還有人設立了獎金來獎勵首次飛越英格蘭、蘇格蘭以及大西洋的熱氣球飛行員。

  現在我們生活在一個充滿變化和冒險的世界。勇敢、聰明的人每天都在做一些美好的事情，試圖讓這個世界變得更舒適。比我們身邊這些神奇的變化更精彩的是人們思想觀念的轉變。

  今天，在大多數國家，人們可以隨心所欲地選擇自己的信仰；同時，宗教被認為由每個人解決的問題。這種寬容和自由的精神是我們最應該珍視的，正是這種精神使今天的世界不同於19世紀前的世界。

  19世紀初，英國和愛爾蘭撤銷了禁止天主教徒參加本國政府事務的法律。在這之前，英格蘭和愛爾蘭的天主教徒幾乎被視為罪犯，政府還制定了嚴厲的法律來壓制他們。

  這種情況在愛爾蘭尤其可怕，因為那裡的人幾乎全部是天主教徒。雖然之前愛爾蘭人已經有了自己的議會，但是只有新教徒才有資格進入議會，甚至投票選舉議員的民眾都必須是新教徒，否則沒有投票權。

  現在情況完全改變了，信仰天主教的愛爾蘭人終於也獲得了公民應有的權利。不過愛爾蘭的議會被解散了，愛爾蘭派出議員代表參加英國議會，就像蘇格蘭實行的方式一樣。但是很多愛爾蘭人從未對這種安排感到滿意。天主教徒獲得解放只是一種新的精神正在全世界傳播的標誌之一。

  新的民主精神也體現在兒童教育中。現在幾乎所有的國家會把兒童送到政府設立的公立學校上學，這樣一來，即使是最貧窮的人也能為孩子提供良好的教育。在19世紀，能讀會寫的人只占少數，生活在18世紀末至19世紀初的英國窮人的孩子尤其悲慘，他們根本得不到受教育的機會。

  在18世紀下半葉，英國的製造業發展迅速。以前人們在鄉下自己家裡製造的那些東西，現在由城裡的大工廠製造，生產效率根本不可同日而語。新機器的發明大大提高了效率。然後人們發現，即使是孩子也能操作這些機器，因此年僅六七歲的孩子都湧進了工廠里，從清早一直工作到天黑。

  這種錯誤的情況很快發生了改變。政府通過了一項法律，規定年紀太小的孩子不能在工廠里工作，直到長大後才能開始工作，每天工作的時間也不能太長。在英國，無論男孩還是女孩都要接受教育，必須在學校里上學到14歲，所以每個孩子都有機會學習到知識和技能，而這有助於他們未來過上有知識、幸福的生活。

  在閱讀歷史的過程中，孩子們幾乎總是會為出生在他們自己的時代而不是過去感到高興，因為他們知道以前發生過那麼多殘酷的流血事件。在我們講述世界的故事時，很多地方仍然在發生那些狹隘和殘酷的事情，這的確是人類的一種不幸。

  但在我們的故事中，更多的是英雄、先驅者和探險家，以及所有為了使我們的世界變得更加美好而做出貢獻的人。歷史給我們上了偉大的一課，我們也要光榮地扮演好自己的角色，在閱讀世界的故事時，我們不僅要想到過去和現在的故事，而且要認真考慮屬於未來的傳奇。