1.早有預謀的遷都

  大明永樂元年（公元1403年）正月十三日，這一天的早朝本來應當是很平淡的，但沒想到突然炸出一聲驚雷，朝會上禮部尚書李至剛上書朱棣稱：「北平布政使司是皇上的龍興之地，因此應該效仿當年太祖高皇帝（即朱元璋）把自己的家鄉鳳陽設為中都一樣，把北平布政使司也立為京都。」這封上書可是說到朱棣的心眼裡去了，朱棣立即批准這封上書，緊接著就下詔把北平改為北京，使其正式成為大明朝的國都之一。從這時候開始大明就有三個首都了，一個是朱元璋的老家中都鳳陽，一個是朱棣的發家地北京，另一個就是明朝中央政府所在的南京，雖然都是明朝的首都，但是差別還是有的。

  此時三都之中地位最高的當然就是南京應天府了，南京作為明朝的首都已經快四十年了，三代皇帝（包括朱棣自己）都在南京辦公，這裡是權力的核心，是明朝的中樞，而此時的北京從地位上來說和上面所說的中都鳳陽一樣，不過是一個陪都，表面上是首都，但實際上要人沒人要錢沒錢，某種程度上北京還比不過鳳陽，畢竟鳳陽還有老朱家的祖墳。另一個特別尷尬的是北平也是從其他城市手中奪過來的，事實上，在把北平改為北京之前，大明朝是有著自己的北京的，不過當時的北京是開封，這還是朱元璋在位時確定下來的。但正所謂「一朝天子一朝臣」，開封雖然也是古都名城，但始終是比不上北平「龍興之地」殺傷力大，所以只能黯然退居二線了。

  李至剛的這封上書就好比打開了朱棣心中的「潘多拉魔盒」，從裡面徹底放出了朱棣想要「遷都北京」的想法，朱棣想要的並不是一個作為政治花瓶的北京，他想要的是一個集政治、經濟、文化等優勢於一身的帝國首都。因而在北平升格不久，朱棣便正式開始了自己的「大明北京城市規劃建設」，並且由其本人親自擔任北京城規劃建設的總設計師。

  永樂元年（公元1403年）二月，朱棣宣布改北平府為順天府，從名義上來講北京就與南京應天府持平了。緊接著朱棣又對北京政治、軍事、教育等方面的建制進行改動，改動的方向只有一個就是一切和南京的建制看齊，最好是超過。基礎建設跟上了，大項目就要上馬了，永樂四年（公元1406年），朱棣下詔以南京的皇宮為藍本籌建北京宮殿，同時又宣布之前的北京城建設還是不夠大氣，因而對北京城進行重新設計改造。

  此後朱棣更是多次移駕北京，因為到了北京，權力部門也得跟著移動，為了方便皇帝辦公，明朝在北京設立行在六部，處理朝廷大事。同時，朱棣感到北京城人氣還不夠旺盛，這裡以前是軍鎮，當兵種地的比較多，所以儘管城市建設搞得紅紅火火恍恍惚惚，但是整個城市看上去不是很熱鬧，為了改變這一現象，明成祖朱棣命令江浙等多地的富商遷徙到北京城來充實北京，當然不讓他們白來，如果這些富戶自願去北京那麼他們將免除差役五年。另一方面朱棣還命令建造船隻200艘，督運糧食492637石到北京作為軍用儲備糧。永樂七年（公元1409年）朱棣巡狩北京，之後便開始在北京營建自己的陵墓，到這個時候明眼人都能看出來朱棣真正想要的絕不只是一個陪都了，現在就等著捅破窗戶紙了。

  永樂十五年（公元1417年），規劃了十一年之久的北京改造工程正式開工，當時群臣都一致認為北京會是極好的帝王之都，希望朱棣能夠早日建完，這是一件於國於民都大有好處的事情。在大環境的推動下，最終僅僅耗時三年，永樂十八年（公元1420年）新的北京城正式竣工交付。朱棣在北京完工後進行了一次視察，十分滿意，特別是北京皇宮在「高敞壯麗」方面完全超過南京皇宮，盡顯帝王霸氣，於是朱棣正式下詔明年遷都北京。

  

  永樂十九年（公元1421年）正月初一，北京正式成為大明朝的京師，南京則降格為留都。至此，永樂帝的遷都工作正式宣告結束，大明朝也正式形成了「兩京十三布政使司」（俗稱「兩京十三省」）的行政布局。永樂遷都前後歷時十八年之久，在這期間朱棣始終密切關注著遷都的相關事宜，從整個遷都過程來說，一開始的時候北京是「行在」附都的形式存在，南京的地位比北京高。但是就算是以行在的形式存在，北京所具有的權力卻是南京比不上的，皇帝多次駕臨北京，並以此地作為橋頭堡進攻蒙古，可見軍事、政治權力都集中於北京，而南京則成了大後方。在遷都準備的十多年間，朱棣一直在想方設法提高北京的地位，想辦法充實北京人口、提高富商數量。可見朱棣之所以會遷都北京絕不僅僅是因為禮部尚書李至剛的那封上書。應該說，朱棣做出遷都的決定是在綜合各方面因素後，慎重考慮的結果，而這個考量是涉及多方面的。