1.艱辛的早年

  馬皇后是歸德府宿州（今安徽宿州）人，跟朱元璋算是老鄉，史書記載她的父親叫馬公，這個馬公就跟劉邦的父親叫劉太公一樣，是個尊稱，用今天的話翻譯過來，就是馬老頭或者老馬頭，是不是聽著很親切，馬皇后的母親則叫鄭媼，和馬皇后的父親一樣，只知姓而不知道名字，鄭媼就是鄭老太太。馬皇后父母的名字都不見記載，其實跟當時元末混亂的情況有很大關係，檔案的丟失，馬皇后又自幼離開父母，自然就沒人記得這二位了，不過馬公、鄭媼這種稱呼說明馬皇后的父母在當地也是有一定地位的，事實上馬皇后她們家是當地的地主，算是有錢人家，否則如果按照元朝的傳統，馬皇后一家會被怎麼稱呼呢？

  雖然有錢，但是馬皇后的童年是有遺憾的，她的母親很早就去世了，她從小就是由父親撫養長大的，馬家有錢，馬公是當地有名的「散財童子」，人緣也比較好，加上馬公只有馬皇后一個孩子，自然將她視為掌上明珠，所以馬皇后的童年還是挺不錯的，至少比朱元璋同學的童年不知道高到哪裡去了。不過馬公這個人好像沒什麼經營頭腦，賺錢的速度比不上花錢的速度，家裡又不是有金山銀山，因此馬家就跟《紅樓夢》裡面的賈府一樣開始家道中落，但俗話說得好「瘦死的駱駝比馬大」，雖然馬家開始家道中落，但是仍屬於地主富豪之列，馬皇后一家生活得還是很滋潤的。按照這個形勢繼續發展下去的話，馬皇后大概就是在自己家裡好好長大成人，最後嫁到一個門當戶對的家庭，然後相夫教子度過自己的一生，那她也就沒有皇后的命了。然而人算不如天算，馬皇后十幾歲的時候，馬公不知因為什麼原因竟然殺了人，在元朝末期，按理說什麼都可以用錢來擺平，即使殺了人這樣的罪，如果只是花錢那倒沒什麼，反正馬家有錢，但是被害者一家也不是當地的普通人，家族揚言要報復馬公，考慮到元朝地方政府的公信力根本靠不住，因而為了避免仇人的報復，馬公決定遠走他鄉。但此去一路兇險，如果帶著女兒一起逃亡，恐怕弄不好會被團滅，為了女兒的安全，馬公在逃亡之前將馬皇后託付給了自己生死之交的好兄弟。不得不說馬公的這一做法還是很有先見之明的，因為逃亡之後沒多久馬公就客死他鄉了，如果當時帶著女兒一塊走，後續會怎麼樣還真不好說。

  馬公去世的消息傳來，馬皇后就成了孤兒，馬公的這個兄弟特別心疼這位孤苦伶仃的侄女，為了讓她感受到家的溫暖，決定收馬皇后為養女。這位養父也不是別人，正是元末大名鼎鼎的紅巾軍領袖——郭子興，不過這時候郭子興還沒有起兵，只是定遠（今安徽定遠）的一個大地主。轉了一圈馬皇后從一個地主家到了另一個地主家，雖然只是養父，但據說馬皇后在郭子興家裡過得還是挺不錯的，史書記載因為郭子興與馬公感情很深，九拜之交，所以特別疼這個養女，差不多是當作自己的親女兒來養。雖說是封建時代，但郭子興很有覺悟知道「知識就是力量」，因而他親自教導馬皇后讀書識字，文化水平跟上了，女子的基本功也不能差，於是郭子興又讓夫人張氏教導馬皇后女工、刺繡，在郭子興兩口子的悉心教導下，馬皇后可以說是文體兩開花。這種簡單又富貴的生活看起來也不錯，過幾年郭子興再給馬皇后找個老公，那就齊活了。但是沒想到郭子興不按劇本來，他不想當地主了，他想當老大，至正十二年（公元1352年），元末紅巾軍起義席捲全國，郭子興也乘勢而起，學人家造反，並且還造得有聲有色，勢力還不小。

  起兵後的郭子興對比歷史上眾多的造反事件，總結出了一個經驗，那就是造反的那麼多，但要想成功必須要有人才，劉邦為什麼能成功，靠的是蕭何、張良、韓信；李淵為什麼能躺贏，因為他有個開掛的李世民，所以人才特別重要。於是郭子興發布告示，四處招攬人才，郭子興運氣很好，招到了一個叫朱元璋的和尚，由於小朱在郭子興的起義軍里的表現十分耀眼，業務能力突出，郭子興特別賞識這個小伙子，古代如果特別賞識一個人就會招他做女婿，朱元璋在郭子興帳下屢立戰功，可能郭子興也覺得這個年輕人奇貨可居，於是在他的張羅下將養女馬氏嫁給了朱元璋。這個故事看上去是不是很和諧，就像電視裡經常上演的那樣，公司董事長將愛女嫁給有為的下屬，然而正如電視劇會有反轉一樣，歷史也有陰暗面，事實上朱元璋當時不過是一個小軍官，與郭子興大帥的身份相差甚遠，就算郭子興特別欣賞他，提拔他就是了，按道理不至於將愛女下嫁給門不當戶不對的朱元璋，此外馬皇后當時已經21歲了，今天看來還是個孩子，但在當時卻已經是大齡剩女了，為何馬皇后在郭家這麼多年都沒有出嫁，史書記載是郭子興夫婦想給她挑一個好夫婿，但選夫婿能拖這麼長時間，也是很罕見的，蛛絲馬跡折射出了一個問題，就是馬皇后在郭子興家似乎過得並不如史書上寫得那麼好，她與朱元璋的結合，可能更多的是一場政治婚姻。

  當時與郭子興一同起兵的還有孫德崖等四人，加上郭子興一共五人，各稱元帥，互不相讓，並不是郭子興一家獨大。而孫德崖等四人剛烈而魯莽，經常打劫搶掠，郭子興有意要削弱他們，四人為此不悅，便合謀想推翻郭子興。朱元璋為人有勇有謀，拉攏他無疑能增加郭子興在這場政治鬥爭中的勝算，後來事實證明正是由於有朱元璋，郭子興才得以逃過一劫。