八旗的建立

  努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨著勢力的不斷擴大，人口增多，他漸漸遇到了一個管理的難題。

  女真族以小族群聚居，管理比較鬆散。那麼，怎麼做才能在通信不夠發達的環境下讓女真族人之間更加緊密，作戰的時候更好調兵呢？努爾哈赤思考了很久後，發現大家對「牛錄製」的接受度很高，所以就想把牛錄製利用起來。

  女真族以狩獵為主要生活來源，雖然女真族人人都善騎會射，但是他們還是會常常集體狩獵，並採取一種叫作「牛錄製」的管理方式。每十個人是一個狩獵小組，每小組一個總領，總領被稱為「牛錄額真」(3)。所有狩獵小組的成員在開始狩獵之後就必須聽從牛錄額真的指揮，狩獵回來後小組自動解散。

  努爾哈赤在牛錄製的基礎上進行了擴大，設立了八旗制度。制度規定：每三百人設立一個牛錄額真；每五個牛錄設立一個甲喇額真；每五個甲喇設立一個固山額真(4)，每一個固山都有一面特定顏色的旗幟。

  一開始努爾哈赤只建立了正黃、正白、正紅、正藍四旗，分別使用黃、白、紅、藍四種旗幟。後來因為人口眾多，又增加了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，旗幟則是在黃、白、藍三種旗幟上鑲紅邊，紅色旗鑲白邊。這就是滿洲八旗，八旗制度的使用貫穿了整個清朝歷史，努爾哈赤設立的滿洲八旗共有滿洲牛錄三百零八個，蒙古牛錄七十六個，漢軍牛錄十六個，一共四百個。

  隨著女真族勢力不斷發展，到清太宗皇太極的時候，滿洲八旗已經不夠用了。為了籠絡人心，讓蒙古人和漢人更加歸順，皇太極又建立了蒙古旗和漢軍旗，旗制與滿洲八旗一樣，都由皇帝、諸王、貝勒控制。

  八旗又有上三旗與下五旗的區別。公元1650年，清世祖福臨為了加強對八旗的控制，對八旗的順序進行了一系列調整。由皇帝控制的鑲黃、正黃、正白三旗，稱為上三旗；由諸王、貝勒統轄的正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、鑲白五旗，稱為下五旗。上三旗比下五旗地位高，屬於皇上的親兵，負責的是皇宮的保衛任務，下五旗則駐守京師和其他地區。