起義原因

  元朝後期，以蒙古族貴族為首的統治階級，對各族特別是漢族人民的掠奪和奴役十分嚴重。他們瘋狂兼併土地，把廣闊的良田變為牧場，驅逐佃戶，大部分農民因為失去土地而淪為奴隸。官府橫徵暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國稅額比元初時增加了二十倍。

  元朝統治者同樣揮霍無度，到處搜羅財寶，強搶民間女子，天天供佛煉丹。朝廷財政入不敷出，便濫發貨幣，致使物價飛漲。再加上黃河連年失修，多次決口，導致民不聊生，百姓怨聲載道。

  公元1344年五月，黃河水暴漲，白茅堤、金堤相繼決口。沿河州郡先遇水災，又遭旱災、瘟疫，災區人民死者過半。

  黃河決堤後，沖壞了山東鹽場，嚴重影響了元朝朝廷的國庫收入。公元1351年四月，元順帝命賈魯為工部尚書、總治河防使，強征民工十五萬人開鑿兩百八十里新河道，使黃河東匯入淮河入海。由於工時緊迫，監督挖河的官吏乘機剋扣河工「食錢」，致使河工挨餓受凍，群情激憤。

  公元1350年底，元順帝變更鈔法，濫發紙幣，造成物價飛漲，促使社會矛盾進一步激化。

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  北方白蓮教首領韓山童及其教友劉福通等決定抓住這一時機，發動武裝起義。他們一面加緊宣傳「彌勒下生」「明王出世」，一面又散布民謠稱「石人一隻眼，挑動黃河天下反」，同時還在暗地裡鑿了一個獨眼的石人，埋在河工們即將挖掘的黃陵崗附近的河道上。

  很快，獨眼石人被施工的河工們挖了出來。河工們對此驚詫不已，反抗情緒愈加強烈。

  劉福通和韓山童見時機已經成熟，便聚眾三千人於潁州潁上，殺黑牛、白馬，誓告天地準備起義。劉福通稱韓山童為宋徽宗八世孫，並自稱為南宋名將劉光世的後代。韓山童發布文告，表示自己要推翻元朝、恢復大宋的決心。

  不過，起義因事前走漏風聲，遭到了官府的圍剿，韓山童犧牲。韓山童的妻子楊氏、兒子韓林兒逃到武安。劉福通突圍後，又組織紅巾軍進攻潁州。

  紅巾軍占領潁州後，元朝廷遣樞密院同知赫廝、禿赤率阿速軍及各路漢軍前往鎮壓，被紅巾軍擊敗。接著，紅巾軍又占領亳州、項城、朱皋。

  九月，紅巾軍攻破汝寧府，又占領了息州、光州，人數已達十餘萬。紅巾軍所到之處，開倉放糧、賑濟貧農，深得百姓擁護。百姓紛紛加入紅巾軍，隊伍迅速擴大到幾十萬人。

  在紅巾軍的影響下，全國各地農民紛起響應。人數較多的有蘄水的徐壽輝部、蕭縣的芝麻李部、南陽的布王三部、荊樊的孟海馬部、濠州的郭子興部等。

  為推翻元朝的反動統治，起義軍提出「以明斗暗」的口號，鼓舞百姓與封建官府做鬥爭。北方紅巾軍從公元1355年開始主動出擊。二月，劉福通將韓林兒迎至亳州，立韓林兒為「小明王」，國號「大宋」，年號「龍鳳」，建立了北方紅巾軍的革命政權。劉福通任樞密院平章，不久後任丞相。