自幼熱愛天文

  祖沖之的祖父名叫祖昌，任大匠卿，是主管建築工程的高級官員。他外出勘察時，常常帶祖沖之一起去。工地上有許多工匠，他們能算能畫，祖沖之見了敬佩極了。

  受到祖父的影響，祖沖之從小就對天文曆法很感興趣，他常常鑽到父親或祖父的書房找書看。一次，他看完漢代天文學家張衡寫的文章後，走進爺爺的書房。爺爺指著一個半邊白色半邊黑色的木球問他：「為什麼月亮會成這樣？」 祖沖之歪著頭想了想，答道：「我知道，張衡說月亮本身不發光，但朝著太陽的一面由於受到太陽的照射後，才把太陽光反射給地面，所以我們看到它有光亮。背著太陽的一面則沒光亮，因此就像這個木球，一半白一半黑。」

  爺爺高興地說：「對！你再想想，月亮為什麼有圓有缺呢？ 」祖沖之看著木球想了想，說：「人站在地球上正對著月亮發光的一面，就看到滿月，側對著發光的一面就是半月；側得越多，見到的月亮就越小，成了月牙形……」

  爺爺高興得鬍子都翹起來了，「你說得對！如果日月相對，地球在中間，太陽光被地球遮住照不到月亮上，會發生什麼現象呢？」小沖之立刻回答：「月食！」

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  從這以後,祖沖之對有關天文的書產生了更加濃厚的興趣，他一邊看著書，一邊轉動著木球琢磨。

  有一天，他聽說有個叫何承天的朝廷命官研究天文很有成就，就纏著祖父去拜訪。何承天見他對天文這麼感興趣，便說：「孩子，研究天文很辛苦，既不能升官，也不能發財，何苦呢！」 祖沖之回答說：「我不想升官發財，只想弄清楚天地的秘密！」

  一番話說得何承天眼圈都紅了，從此以後便悉心教導祖沖之。