窮且益堅，老當益壯

  光武帝劉秀靠武力奪取了天下，他手下有一批出身豪強地主的大將謀臣，都是幫他打天下立過功的，其中功勞最大的有二十八個。光武帝死後，他的兒子漢明帝劉莊把這二十八人的肖像畫在南宮的雲台上，稱為「雲台二十八將」，其中有馮異、岑彭、鄧禹、耿弇(11)等。

  在二十八將之外，還有一名大將，他的名字雖然沒有留在雲台上，但是在歷史上卻很有名氣。他就是曾被封為「伏波將軍」的馬援。

  馬援在王莽統治時期，做過扶風郡(12)的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安。半路上，他看犯人哭得傷心，就把他們放走了，自己也只好丟了官，逃亡到北地郡躲起來。馬援在那邊養牛種地，不到幾年工夫，就擁有了牛羊幾千頭，還積蓄了幾萬斛(13)糧食。

  但是，他並不想一直留在這裡過衣食無憂的財主生活。他把自己積貯的財產牛羊，分送給他的兄弟朋友。他說：「一個人做守財奴，太沒有出息了。」他還說：「窮且益堅，老當益壯。」

  王莽敗亡後，馬援投奔光武帝，南征北戰，立下很多戰功。

  公元44年秋天，馬援從外面打仗回來，有人勸他說：「您已經夠辛苦了，還是在家休養休養吧！」馬援豪邁地說：「不行，現在匈奴和烏桓還在騷亂，我正要向皇上請求保衛北方。男子漢大丈夫，應該死在疆場上，讓別人用馬革裹著屍首送回來埋葬。怎麼能老待在家裡跟妻子、兒女過日子呢！」

  不久，匈奴和烏桓接連侵犯北方，漢光武帝派他去守襄國(14)。匈奴和烏桓只是跟漢軍接觸了一下就逃走了。