呼韓邪單于請求和親

  漢朝剛剛成立的時候，無力對抗北方草原上強大的匈奴。白登山一戰，漢高祖劉邦差一點兒就做了俘虜，僥倖回來後，只好將宗室的女子嫁給匈奴單于，開始和親。

  漢武帝時，隨著國力的強盛，漢朝改變了長期以來對匈奴隱忍退讓的政策，開始了大規模的戰略反擊。經過三次大型戰役，漢軍擊敗匈奴，控制了河套和河西走廊(38)，勢力伸入西域。

  到漢宣帝時，又聯合西域的烏孫，對匈奴進行東西夾擊。匈奴大敗遠遁，又遇上了雪災，人民、牲畜損失大半。許多屬國見匈奴衰落，紛紛獨立，脫離其控制。外部的打擊加劇了匈奴內部的矛盾，出現了五單于並立、互相攻殺的混亂局面。

  經過一番角逐，剩下兩個單于，他們是兩兄弟。哥哥號「郅支(39)單于」，弟弟號「呼韓邪(40)單于」。郅支擊敗了呼韓邪，匈奴分裂為南北兩部。

  經過長期慘烈的戰爭和自然災害，南匈奴呼韓邪單于此時只剩下數萬部眾，衰弱不堪，於是在公元前52年向漢朝稱臣歸附。這是漢匈關係大轉折的標誌性事件，漢宣帝君臣欣喜若狂，善待呼韓邪及其部眾。北匈奴郅支單于卻因為殺害了漢朝使者谷吉，害怕報復，向西遷徙，與康居結盟，最終於公元前36年被漢軍甘延壽、陳湯殲滅。

  北匈奴被消滅後，只剩下南匈奴了。呼韓邪單于又喜又懼，於公元前33年第三次來到長安，說願意做漢朝的女婿，請求和親。漢元帝就賜給他宮女五人，其中一人就是名垂青史的奇女子王昭君。