刀與槍

  一

  

  話分兩頭，鴨甚內在博多灣與鈴姑分手之後，找到幾個曾在佐佐木門下的藩士，透露了自己的心意，分頭去打聽高田又兵衛的行蹤。結果，知道又兵衛正逗留在肥前鍋島侯領下的小城。他獲知武藏出仕黑田的事已成過去，便興高采烈地比武藏先一腳離開福岡，西下肥前了。

  甚內曾親眼看見又兵衛與小次郎的比武，雖不是真刀真槍，而且勝負未分，雙方各無傷損，但對又兵衛槍法的矯捷、氣勢之烈，小次郎都為之咂舌，嘆為「天下無雙」。

  因此，在甚內想來，以又兵衛的實力去對付武藏的劍術，是綽綽有餘的。再加上又兵衛出身的寶藏院，曾於數年前吃了武藏一次大虧，被擊斃一個門徒。當時又兵衛雖已離院，但這一事該不會不知道的。

  「嘻嘻嘻，憑我三寸不爛之舌去說動又兵衛的鬥志，煽動他用真刀真槍去向武藏決鬥……」

  甚內一路走一路想，越想越得意，不時發出會心的微笑。但他唯一擔心的，是決鬥時的鎮定，又兵衛怕會不及武藏練達。

  又兵衛有著兵法家獨特的激昂氣概，容易激動，是說一不二的剛直青年。他沒有小次郎那樣的深謀遠慮，也沒有武藏那麼冷靜沉著。

  「且不管這些，有我甚內爺爺亮著眼睛跟在後面，再也不會像小次郎那次一樣大意了。」

  甚內摸著自己的下巴，翻來覆去地推想，自問自答地安慰著自己。

  多年來跟蹤著武藏，甚內自以為對武藏決鬥時的做法已十分清楚。船島比武時，他並不是沒有想到武藏會出奇制勝，但對小次郎的實力太過相信，在計謀上也以為小次郎未必不及武藏，所以默不作聲，沒有給小次郎提醒，以致鑄成大錯。

  那天夜裡，甚內在二日市歇腳，第二天從筑紫越肥前的基山加快腳步，當天夜裡趕到了鍋島侯三十五萬七千石的城下佐賀。落店後，知道高田又兵衛住在小城的藩士松隈玄道家中，指導著他家青年武士的槍法。

  第二天早上，甚內換了衣服，置辦禮品，到了小城。

  小城距佐賀有三里，是鍋島勝茂的次子肥前太守元茂的封邑。一條白皚皚的大道，橫貫筑紫平原，蜿蜒地直通西北。遠遠地望見背枕的連山，籠罩在五月的炎陽下。

  二

  距小城的城下約半里許，甚內聽見背後有馬蹄「嗒嗒」的聲音。他本來是個胡賴漢，加上蹄聲距離尚遠，便仍悠然向前，不以為意。想不到馬的速度竟出乎意料的迅速，逼至身後來了。

  「啊啊！」

  甚內慌忙避開。同時，三四個騎馬的武士箭射般掠過他的身邊，如飛過去。

  剛在這時，領先的武士頭上所戴麥稈笠被風颳了下來，滾在路邊。疾馳中的馬上武士，當然沒有工夫回頭去撿。而在這同一瞬間，另有一騎疾如流星般掠過甚內腳邊，馬上的騎士微傾上身，用左手把它撩上。

  「呀呀！」

  甚內的眼睛一亮。就在那一俯仰間，一眼瞥見，馬上騎士的側面非常面熟。

  「啊，對了！是高田又兵衛。」

  甚內不由自主地急急趕上去，大聲地呼喊：「高田先生！高田先生！」

  可是，馬背上的人正在迎風而馳，當然無法聽見。人與馬，瞬間隱沒在滾滾的塵土之中。

  甚內緩下腳步，心中盤算著說：「真了不起，好騎術！確是騎術中的大坪流派。哦，這個年輕小伙子，功夫竟出人意外地了得！」

  甚內自己雖無一技之長，但對於武藝上各門各派的識別卻有相當成就，一見便知道高田又兵衛的馬上功夫是大坪流派，真也不易。

  人家只知道高田又兵衛是有名的槍手，殊不知他對大坪流的騎術實已到達高人的地步。這次在小城，這件事不曉得怎麼被人知道的，終於擔當起城主元茂的騎術教練，剛才就是陪著元茂做遠程馳騁回來——落帽的武士就是元茂。

  躊躇滿志的甚內，進小城後並未落店，就徑直到了松隈玄道家。

  「請老哥通報高田又兵衛，說是前佐佐木小次郎家總管鴨甚內特來拜謁。」

  他向門口一說，便被領進客廳，又兵衛也就出來了。他的年齡才二十五歲，眉目秀麗，肌肉堅實，是一個爽朗明快的青年。

  「呀，甚內哥！」

  「高田先生，恕我疏闊。」

  「唉，想不到佐佐木先生竟遭此不幸……」

  兩人相對而視，感慨無涯地默然了半晌。

  「可也真難得，承你遠道枉顧。」

  「是呀，到博多知道您駐馬小城，便急急地趕了來。」

  「哦，真是難得。我也急著想知道與武藏決鬥的詳細情形。那樣的一位高人，竟在武藏一擊之下失手，真令人不敢相信。甚內哥，不必客氣。這裡的主人玄道先生很有義氣，在城裡名氣高，人緣極好，不急的話，就在這裡耽擱下來如何？倘或有意，可請玄道先生斡旋，弄個一官半職，未嘗不可。」

  又兵衛對鴨甚內寄以極大的同情和厚意，竭誠相邀著說。

  三

  武藏與小次郎決鬥場面的解說，甚內的陳述是極為精彩的；當然摻雜著若干虛構的事，加醬加油數說著武藏比武的詭詐，藉以煽起又兵衛對武藏的敵愾之心。

  他是一眼便看出來的，又兵衛對小次郎寄予同情，對武藏滿懷著敵意。既然如此，現在就得讓他理解武藏的戰術，萬一誤認武藏為懦夫，以為他的獲勝是單靠卑劣的手段僥倖而得，難免使他重蹈小次郎的覆轍。

  但甚內以異常的熱情所陳述的那些一言一語，隱藏著堅忍強烈的壓力，飄漾著奇異的魔力，使又兵衛為之感動，嗾使了他的斗意。

  最後，甚內抬頭加重語意說：「您可明白了吧？佐佐木先生之所以落敗的原因……武藏的做法，是自始至終不逸出理路的，他從提出決鬥向小次郎挑戰的那一剎那，便開始進入戰鬥，絕密地立下計劃，把握一切勝利的條件，而於對陣的一瞬間，收到全盤的成果。」

  「原是，但以佐佐木小次郎那樣的人物，竟也沒有注意及此，真是可惜。」又兵衛惋惜地說。

  「可是，高田先生，事前看破武藏的計劃，真是談何容易！若以常人的頭腦，可謂絕不可能。譬如說，那時武藏會帶木刀出場，當時又有誰能預料得到呢？」

  「哦——」

  「那麼，怎樣才能對抗武藏呢？唯一的方法，是讓武藏不能有一刻策劃作戰的猶豫！」

  「不錯，但不給他猶豫的時間，不是等於突襲了嗎？」

  「正是。」

  「那不是比武，而是暗殺了。」

  「不，不同的，是與武藏站在同一的理路上，提出決鬥同時，立即開始戰鬥。用這唯一的方法，制敵先機。」

  「但是，不過……」

  「高田先生！」

  甚內搶先用深沉的聲調說道：「不要把決鬥看得太容易了。武藏是賭著生死來決鬥的。一旦落敗，就此斷送了一生。所以，他是抱著必勝的決心的，武藏的超人頭腦便緣此而產生，包括行動之前虛虛實實的部署。這樣的決鬥才是真正的決鬥，是貫注全身全靈、死而無悔的大丈夫的勝負。我以為武藏的想法是正確的。」

  「那當然。」

  原已紅潤的又兵衛臉上，更染上一層興奮的緋色。

  「高田先生，聽說武藏先探筑前、筑後的名勝古蹟，經由佐賀城下前往長崎。這樣說來四五天內該會到佐賀了。」

  「當然，絕不能讓武藏安然過去！」

  「戰鬥是早已開始了。高田先生，早定作戰的方針吧！」

  又兵衛早已成了甚內的囊中之物了。

  四

  武藏在佐賀城內露臉，正如甚內的預料，是第五天的午後。他在落店打尖之前，先在城裡兜了一圈。

  佐賀本是龍造寺家的領地。鍋島直茂繼為領主，是天正十二年；現領主勝茂是鍋島家第二代的領主。居城稱「龜甲城」，面積二十四萬坪，是一個堂堂的大城。

  鍋島家雖有不少能征慣戰、馳驅沙場為主公出力的豪傑之士，但在兵法家方面，卻很少有堪與武藏匹敵的第一流劍客。

  「哦，好一條大漢！」

  一路上他好幾次碰到擦肩而過的武士，這樣順口讚嘆著。到了大手門前，武藏偶然發現一個浪人跟蹤著自己——是三十五歲上下、相貌古怪、眼神詭詐的中年人。

  「呀，煞是作怪。」

  難怪武藏起疑，那正是視武藏為不世之仇的甚內，三天前便在街頭巷口張羅著等待武藏的出現了。

  「什麼人呢？真怪……」

  武藏拼命地思索，但怎麼也回憶不起來。

  武藏打垮有馬喜兵衛是十七年之前的事。甚內當時名甚太郎，那以後兩三年來，甚內雖盯著武藏不放，但從來不曾正面出現過。但在武藏，他的面孔該不是全然陌生的，這便引起武藏的疑心。

  「好，待我抓住了他來問個清楚……」

  到了街角轉彎處。武藏佯為轉彎，倏地旋踵回頭。兩人剛好迎面相對，武藏正待伸手去抓對方的領子時，不期甚內更快，深深地向他一揖：「請問先生，是不是宮本武藏先生？」

  武藏被取了先機，顯得尷尬，可是腦筋一閃，卻給他想起來了。他佯裝不理會的樣子，坦然回道：「不錯，我是武藏。」

  「為了見先生一面，小的三天前就在此專候了。」

  「那又為了什麼？」

  「小的是槍術家高田又兵衛的總管……」

  「什麼，高田又兵衛？可是寶藏院流的槍手，伊賀的又兵衛？」

  「正是。敝東又兵衛現正寄居在此小城街上。」

  「那麼，又兵衛先生等待武藏，又有何貴幹？」

  「詳情都在這一封信中，敬請台覽。」

  甚內抬頭望著武藏，遞上書信。

  五

  武藏拆開信封：

  為兵法修業敬請教益，明二十八日巳刻（上午十時）在佐賀至小城途中專候……

  書中大意如此，筆法至為遒勁。

  雖無一面之緣，但武藏早就知道又兵衛的……高田又兵衛吉次，字宗伯，世傳是寶藏院始祖覺禪坊胤榮的嫡傳弟子。但事實上，胤榮的直系中村市右衛門，才是又兵衛的直接師傅。

  中村市右衛門是紀州家的家臣，胤舜繼胤榮衣缽，號稱寶藏院流，市右衛門便自立門戶稱中村流，是槍法中的名人。又兵衛跟他學槍法，少年時便嶄露頭角，到了二十歲，一般的人都說，實力已凌駕其師右衛門了。

  他曾到寶藏院登門拜訪，當代院主胤舜以下，同門中竟無出其右者。於是他登上當時兵法所必經的武藝修業的旅程。

  武藏本來早有與又兵衛見面較量的意思，現收到這封戰書，可謂正合其意。他便掉向甚內說：「知道了。請轉達貴東，明天辰刻（八時）由這裡動身直走小城，請他在路上一待。武藏絕不食言。」

  「是是，小的就此告辭。」

  武藏望著嘻嘻笑著離去的甚內，心中感到無名的憎厭。

  「怪東西，正是甚太郎，該不會錯吧？」

  武藏邊想邊走。這個人身上發散出來的妖氛，像死纏著自己似的。

  那天晚上，他住在旅店中，翌晨辰刻照約定的時間離開宿店。像武藏那樣精明仔細的人，對又兵衛的選擇路上為比武場地，而且不預定地點一事，當然經過一番的考慮；但武藏對此卻未做惡意的解釋。

  「又兵衛到底與眾不同，不曉得會怎樣出現。」

  武藏的心中，毋寧抱著期待而滿懷興趣。

  武技的較量，原是出生入死的輸贏，但武藏卻以之為樂。他覺得神經緊張得有如拉緊的琴弦一般，而從那緊張中傳過來音樂一樣悅耳的節奏，該是生命躍動的旋律吧？而另一旋律，則由大地深處湧起；也許是地球運行的律動吧？這兩種旋律，不久便融化為一。武藏踏著這合一的旋律，昂然闊步著。當他陶醉於這一旋律中時，不會感到絲毫不安，也不會有一點恐怖。不，他會湧上足以踩平大地一樣的力量。

  「喂，又兵衛！」

  武藏在心中暗暗地祈求，希望這個好敵手是一個堅強的勁敵。

  六

  天地萬象，與武藏踐踏大地的跫音節符相合，一切在武藏的掌握中，一切俯伏在武藏的腳下，他凜然朝著必勝的前途邁進。

  武藏的這一心境，是累積幾十次的生死搏鬥而自然獲得的三昧境。這時候，假如有人向他挑戰，真可謂無妄之厄了。

  小城漸近，已不到小半里路了。

  這時，遠遠地從身後響起「嗒嗒」的蹄聲。

  蹄聲漸漸逼近，但武藏仍闊步而前，絕不回頭。

  「哦，是又兵衛……」

  武藏自語著，一邊數著馬蹄的一起一落——突然，他煞住有力的腳步。

  武藏微笑著。他把馬蹄的旋律完全控制在自己的腳下，他不必回頭，但背後飛馳著的馬，明明白白地浮上他的眼底。

  馬蹄已迫近他的背後。

  「嗒嗒嗒……」捲起塵土，颳起旋風，以驚天動地之勢奔馳而來。

  可是，武藏仍兀然不稍返顧。霎時，一陣沙塵把武藏吞噬了。

  「武藏，看槍！」

  馬上一聲大吼，槍尖隨著聲音從馬背騰空而起，宛如閃電，像是從武藏脊背直貫前胸似的。但間不容髮，武藏跳出半步，槍尖只是掠過武藏的肋下。同一瞬間，武藏手中的大刀一閃，跟著是「咔」的一聲輕微的振動。

  「輸了！」

  留下一聲沉痛的絕叫，馬上的騎士宛如離弦之矢，掠身絕塵而去。

  武藏停步不前，用手背揩著額上一顆顆如珠的汗漬。他緩緩地把視線移向地面上，從槍頭上齊根被削下來的槍尖插在沙土之中。武藏俯身撿了起來，拂拭去塵土，看了半晌說：「哦，正是十字槍！」

  槍尖成十字形，是很別致的。寶藏院流的槍原是一條鞭的筆管槍，是又兵衛看見掃帚脫頭後，偶有感觸，因而別出心裁發明了十字形的槍尖。但又兵衛很少用它，練習時都是用的筆管槍，所以很少有人知道又兵衛是十字槍的創始人。

  但武藏卻知道這件事，不，是昨夜把有關又兵衛的傳說下功夫細做檢討時，偶然記起來的。假如武藏大意，不知道槍尖的奧秘，也許會因那橫伸而出的槍尖招致意外的挫敗。

  「哦，好一個又兵衛！」

  武藏望著消逝於滾滾沙塵之中的馬上武士，讚嘆地說道。

  七

  甚內幫著又兵衛出的主意就是出奇制勝，從疾馳而奔的馬背上用十字槍給武藏以閃電式的突擊。使槍的名人，用他別出心裁的十字槍，利用得意的馬上功夫，出其不意地突襲——還有什麼比這更好的良策呢？

  「好一個又兵衛！」

  武藏的這一讚嘆，亦即指此而言。

  又兵衛的一槍是銳不可當的，堪稱天下無雙的槍法。而他疾擊的剎那，奪去了武藏的心膽，使他額上的汗涔涔而下。但這迅雷不及掩耳的奇襲，竟也無法擊倒武藏。真是個可怕的劍客，人們無法測知他底蘊的實力。

  站在樹蔭下偷窺著成敗的甚內，目擊武藏的絕技，也不覺為之咂舌，驚呆了。甚內垂頭喪氣地回到松隈玄道家。到了又兵衛房中，只見他把沒了頭的槍桿橫在地上，悄然交叉著兩腕。

  「高田先生，辛苦了……」

  甚內覺得很不好意思。又兵衛鐵青著臉，倏地抬起頭來：「甚內哥，我是完全失掉自信了。不只是為了落敗才說這樣的話，寶藏院流撒手鐧的一擊，不知道武藏是怎麼躲過去的，至今還想不通；這是使我最痛心的一件事。」

  「哦。」

  甚內無話可答。

  「加之槍尖被削，真是丟人透頂了，只能自愧技藝未精，致有此辱……」

  又兵衛說著說著，不禁悄然落淚……

  「高田先生，嘻嘻嘻……」

  甚內好不容易鼓起勇氣，放出他那厚顏無恥的本色，突然嘻嘻地放聲而笑。

  「為了這一點點，為什麼這樣灰心呢？武藏也不過持一技之長罷了。兵法的道路是遼遠的，你的年紀還輕，再加上幾年工夫，何愁武藏不……」

  正說到這裡，女僕推門進來，送上一封信和一個白布小包。

  「是武藏送來的！」

  又兵衛亮著眼說。白布里包著的東西便是被削下的槍尖，他一看就知道了。信封上署著宮本武藏的名字。他急忙拆開信封：

  馬上十字槍，武藏私儀久焉，心領不宣。閣下槍法天下無儔，如假以歲月，自必出神入化，遠凌古人。武藏謹刮目以俟，延跂為勞也。

  字體如舞龍蛇，筆鋒渾然有力。

  又兵衛讀信之後，不覺渾身而顫，熱血沸騰，奮然而起。

  「甚內哥，我決定明天就離開這裡。過去貪圖一日之逸，深為慚愧。」

  「贊成，可是到哪裡去呢？」

  「離開九州到本州去。」

  「那麼從此分手了。我還得南下長崎，有熟人在那裡等著哪！高田先生，預祝你成功，打倒武藏。」

  「當然以武藏為目標，必定拼命努力！」

  又兵衛的眼中，燃起自信的火焰。

  據古書上記載，武藏與又兵衛的比武前後數次，這只是第一回合而已。