屆期

  一

  遠遠近近，傳過來暮鍾悠揚的聲音。爬在天守閣屋脊上的夕陽悄然而逝，夜幕低垂，不久黑暗便裹住了整個戰樓。城內的第宅區，今天像是分外寂靜。

  悠姬的出家雖始終在秘密進行，但在相府中已是沒有人不知道的了。最初，對年輕的悠姬，因上頭的壓力而無奈出家，莫不深表同情。

  尤其是年輕的武士，半開玩笑地說：「武藏五人團所為何事？這不正是他們該替佐渡相爺，替悠姬小姐賣力的時候嗎？」

  

  但自父侯興秋自盡，噩耗驚傳，悠姬改變了主意，為父母祈求冥福而決心削髮為尼的消息一出，同情便一變而成尊敬與讚美了。

  「噢，究竟是王侯家的公主，不愧是細川一族的貴胄苗裔！」

  隨著暮鐘的聲音，悠姬前往中津的隊伍，離開外廓長岡佐渡的府邸。擎著提燈的一個護衛在前領路，後面跟著的是一乘黑漆的女轎，轎後是隨身衣箱和木櫃。那很像是出嫁的隊伍，但只有一個手拿提燈的人殿後。

  悠姬當然是安坐在黑漆的轎子裡的。她依著佐渡前次的吩咐，做了應變的準備，任何時候只要碰到變故，便能離開轎子脫身而去。父親的靈牌捧在手中，護身的短劍插在腰帶之間。

  悠姬堅信武藏必能依預定的計劃，從轎子中把她搭救出去。雖曾幾次發生動搖，但現在她已是像鐵一樣堅定了。

  佐渡倘或知道悠姬逃出轎子，隨同武藏前往京都，他也許會有被出賣了的感覺。而悠姬與武藏，也會受社會的指責，連五人團都免不了聲譽之玷。

  悠姬知道得很清楚，但是現在什麼都不怕了。

  前途的苦難，也是擺在眼前的事實，但這是自己選擇的自信滿滿的大道。向這條大道邁進的喜悅，讓她十分嚮往。

  「這不是戀愛！」

  悠姬在心中自語。在她的心目中，武藏是她憧憬的英雄。兩人雖在現實中連在一起，但在她，武藏仍是出現在夢中的劍士。

  「守護我的人！領導我的人！而且是永不失敗的人！投向他的胸懷——」

  悠姬的胸中沸騰。一直嚮往著的人生夢境，像是受到滋潤與溫暖，漸漸地成長、茁壯。

  二

  這一隊伍，從牆隙間望出去竟是那麼冷落，催人悲懷。誰都知道長岡家不便派人護送，在名義上，細川的領內是沒有悠姬其人的。

  知道甚內一黨等在半路，代替長岡家負護衛之責的，只有君侯忠興和佐渡親近的少數人罷了。他們也警覺到武藏會在附近出現。

  但城廂里，民間早已宣騰著血腥的謠言。

  那是甚內一黨的無聊浪人所散布的謠言。

  「守衛著悠姬前往中津的甚內一夥——與佐佐木小次郎有淵源的浪人團，將與圖謀攔劫悠姬小姐的宮本武藏展開血戰。」

  這樣的消息，竟不脛而走。

  悠姬的隊伍，在市民們感慨的目光中，靜靜地走出城門。經紺屋町一段、二段，直下中津口。

  甚內一夥四十個浪人，從酉初（下午五時）便全身武裝，三三五五潛伏於中津口大門外的石牆上。那是嵌著一塊三張蓆子大小的岩石，當地人管它叫「煎染石」。

  甚內悠閒地靠在那塊巨石上，斷臂的袖子在曉風中擺動著。他的左右，站著副領袖資格的岸孫六和怪少年松山主水。鈴姑靠近主水，愣愣地站著。

  鈴姑的嘴角浮著複雜的微笑。昨夜她攔劫悠姬的侍女國娘奪了書信一節，對甚內仍保持著秘密。所以甚內仍不知道悠姬的父親興秋自盡的事，假如知道，他一定會推測武藏已放棄奪取悠姬了。

  甚內的計劃，是誘出武藏，最好一刀殺死；縱使逃得一命，從此武藏便是反抗德川和細川的叛逆之徒，未始不是妙算。再不然，從最壞處想，假如這邊一敗塗地，悠姬被奪走，自此武藏也就是全國通緝拿問的要犯了。而且讓他抱著悠姬，陷身於愛欲的泥淖中，倒也不錯。

  「武藏這怪物！要他屈服絕非簡單，但我的王牌是用之不竭、取之不盡的。憑著這一生，不論千辛萬苦，必置之死地而後已！」

  甚內時時刻刻這樣鼓勵著自己。

  但鈴姑的想法卻與甚內不同。

  她雖很想用短銃給武藏的胸前穿上一洞，但現在她知道了以自己的本領絕不濟事，便只得退而求其次，想拆散武藏與悠姬，而讓他陷入悲戀的深淵中去。

  「哼，武藏！現在一定在懷恨著悠姬的變心，獨行踽踽，悄然上京去了。啊，真痛快！」

  鈴姑的心中，這樣自語著。

  三

  「但對方是詭計多端的武藏，卻不能大意。」

  鈴姑的心中掠過一抹的不安。但奪取了悠姬的信，她畢竟是很得意的。

  悠姬的轎子出了中津口大門。

  「各位！」

  甚內一聲低沉的號令，一伙人便依著預定的安排，前後左右繞了上去。孫六在轎前領先，甚內、鈴姑、主水三人跟在轎後。隊伍沿著中津街道，一直迤東下去。

  甚內對怪少年松山主水極為中意，認為是小次郎以上的天才劍士，且懂得奇奇怪怪的妖法。這才是最大的王牌，奇襲的武器，看機會也許能讓武藏栽一個大跟斗。

  入黑前，西方一度蒼朗，陽光從雲隙間透射出來。但轉瞬又漲了雲，月已上山，只是朦朧一片幽光。平尾台一帶的山脈，黑壓壓地擋住前途，襯托得秋夜愁雲慘怖。

  「主水，早上也給你說過，切莫低估了武藏！」

  甚內一再提醒主水。這少年雖是氣盛如虹，有著火熱的鬥志，但可惜尚不知武藏的力量。

  「是，早已知道了。憑這四十個成名的劍客，看您仍不放心，主水自然知道對方絕非泛泛的兵法家哪。」

  雖是柔順的回答，但話里似隱隱地含著嘲笑的成分。

  「一點不錯，武藏劍術之妙，真可謂神出鬼沒。佐佐木小次郎先生之所以失敗，正是輕敵之故。你的妖法對武藏到底能發生多大作用，還很難說，切忌輕躁而出！等會兒，你得守在我的身邊，聽我的號令，再出面同武藏對壘。」

  「是，我知道了。」

  但主水的嘴邊仍浮著嘲笑。

  這少年出生於肥後的僻壤，是八代土著的鄉士之子。依系譜倒是藤原的嫡系，名和的後裔。這名和一族，雖是家道一度中落，而輾轉出仕於各國諸侯，但後來卻做了八代城主，確是名門舊家。自視頗高的主水，目中沒有島津，也沒有加藤。在他的眼中，宮本、佐佐木、柳生之流，只是微不足道的兵法家罷了。

  「等著看吧！終有一天，我會征服天下的兵法家，至少也得坐鎮八代，仍為八代城主以示血統的光榮。」

  他是這樣野心勃勃的怪少年。後來他的命運轉變，食祿於細川家，身仕隱居於八代城的細川忠興三齋公，怪劍客之名曾一度震驚全國，但不久慘死劍下，壯年而逝，在劍術史上是一個奇奇怪怪的人物。

  隊伍沿田埂向東，迤邐到了立足山麓。太陽已落西，人家也漸疏落。甚內吹響竹笛，是預先約定的警戒信號。他早就認定，從這裡開始便是危險區域了。

  但武藏，一如甚內的期待，也如悠姬所深信，要是襲擊這一隊伍，是絕不會採取尋常的手法的。

  武藏，是否出現呢？

  四

  除非狹路相逢，倘或約定的決鬥，必是乘敵之虛而出人意料，才是武藏的一貫戰術。這點，甚內比誰都知道得更清楚。

  這次的取決，雖不是公然約定，但雙方暗中對壘，自是必死的決鬥。

  「武藏這傢伙，不知何時、何地，攫取怎樣的地利與天時而出現呢？」

  甚內做各種假定，立下應變的防衛策略，而且已有頭緒。

  武藏一定在天亮之前出現的吧？

  武藏大概會選定那種不利於多數人集體作戰的地點吧？

  武藏一定會出其不意地出現，像旋風一般突擊吧？

  甚內更相信武藏必一改過去的作風，會單槍匹馬而來。幸好此次是奉佐渡的授意，武藏五人團未必敢於公然幫著武藏。至於座頭森都，便不足為慮了。

  每逢樹林或轉彎，甚內便吹動竹笛。聽到這個警報，一伙人便四面戒備，握緊武器。他們的武器有刀、槍、矛、戈，宛然是一團上戰場的野武士。

  將近平尾台，到了岔路口。朝左，繞平尾台右麓，經曾根、刈田而出行橋，通往中津的大道；朝右，繞平尾台左麓，經金邊崗而出田川的間道。甚內原是打算走中津的大道的。

  從此一直到岔路口，幸好兩邊儘是稻田，沒有隱蔽的地方。一行人都放下緊張的心情，鬆了一口氣，有的更高談闊論起來。

  「啊，喝一口再走……」

  貪杯的，摘下腰間的酒葫蘆，嘴對嘴邊走邊喝起來。

  這時，月亮從厚厚的雲翳中露出臉來。

  「啊啊！」

  打頭一人，一聲怪叫，剎住腳步。

  「怎麼了？」

  甚內不敢大意，叫著趕上前去。行列已停頓下來。

  「頭，頭領！那，那，那個！」

  「哦——」

  甚內呻吟。兩三丈前，在月光下，有一個武士緩步前行的背影。長髮披肩，身高六尺，肩頭上斜背著包袱，穿著緊身褲、皮腳纏。大刀的環佩，在夜色中閃耀。

  「是武藏！」

  甚內嘶啞的聲音，不禁脫口而出。

  想得那麼周到，但武藏卻出乎甚內的意料，出現在這種地方。

  「怎麼了？」

  鈴姑趕上前來。

  「是武藏嗎？」

  岸孫六也趕到前面來了。

  「喏喏，你看！」

  甚內兜著下巴說。