三

  新藏拒絕了一番：「這——不用了，沒關係！」

  武藏則執意要送。

  最終，北條新藏接受武藏的一片好意，在武藏的陪伴下上路了。

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  「好久沒走路了，您還好吧？」

  「總感覺，一邁步有踏空的感覺。不免有些重心不穩。」

  「別勉強自己。到平河天神還有一段距離。等遇到抬轎的，咱們就雇一頂。」

  聽武藏這麼一說，新藏接道：「不好意思，我還不想回小幡兵學所。」

  「那您去哪兒？」

  「……我覺得沒臉見他們。」

  新藏低下了頭。

  「我還是先暫時回父親那裡吧！」

  「在牛之淵。」

  新藏又補充道。

  武藏這時叫到一頂轎子，招呼新藏坐了上去。抬轎人勸武藏也坐上去，武藏卻執意走在轎側。

  「啊，他坐上轎子了。」

  「向這邊看過來了。」

  「別慌，現在下手還早。」

  當轎子與武藏至外護城河處時，從街角處冒出一群繫著衣角、挽著袖口的混混兒在後面尾隨，緊盯著武藏和轎子。

  是半瓦的手下。看這架勢，一場爭鬥是勢在必行了。

  到了牛之淵的時候，一個小石子飛過來砸在轎子架上。與此同時，一群混混兒跑過來，將轎子團團圍住。

  「喂，等等。」

  「等等。」

  「等等。」

  剛剛就已經有些害怕了的轎夫們，此時見狀，扔下轎子，一溜煙地跑掉了。接著又有兩三個石子飛過來。

  北條新藏拿著刀從轎子裡出來了，完全不示弱的樣子。

  「叫誰等等，我嗎？」

  說著，新藏擺出了應戰的架勢。武藏一邊護著他，一邊朝那群扔石子的小混混兒喊道：「什麼事？」

  這群小混混兒就像探水深淺一樣，一點一點地靠攏過來。

  「明知故問。」

  「你若識相，就閃開。要不連你一塊兒殺。」

  他們越說越氣勢洶洶。

  ——可是，還沒有一個人先衝過來。也許是武藏目光中所射出的震懾力，讓他們不敢輕舉妄動。武藏和新藏也默默地靜觀其變。

  「這裡面有個叫半瓦的嗎？有的話，快出來。」

  武藏說道。話音一落，有一個穿著白褂子，胸口處掛著大佛珠的較年長的人走了出來。

  「我們老大不在，現在由我來看家。我叫念佛太左衛門，有什麼要交代的，告訴我就行。」