1859年義大利獨立戰爭

  1859年，奧地利的軍事聲望受到了沉重的打擊，奧地利和新生的義大利終於做了決斷。「我能為義大利做些什麼？」拿破崙三世在巴黎議會這樣問加富爾伯爵（1856）。至於加富爾伯爵給了他什麼建議，我們從拿破崙三世在1859年率軍支援撒丁王國便可一目了然。拿破崙三世對外宣稱自己是為了「解放阿爾卑斯山到亞得里亞海之間的義大利地區」。勢如破竹的法意聯軍本可得償所願，但拿破崙三世突然止步不前，並在1859年與弗蘭茨·約瑟夫一世簽訂了《維拉弗蘭卡停戰協定》，引得歐洲和義大利一片愕然。奧地利把倫巴第割讓給義大利，保留了威尼西亞和曼托瓦城堡。

  拿破崙三世的轉變出乎意料，也引來了無盡的揣測。他做出這樣的決定明顯是考慮了很多因素，其中之一便是普軍在萊茵河畔迅速集結這件事。奇特的是，停戰協議給弗蘭茨·約瑟夫一世也帶來了很大的影響。遠在柏林的威廉一世看到那份初步擬定的停戰協議時，他還強烈建議奧皇不要接受這些條款。威廉一世還向奧皇提出一起出兵對抗拿破崙三世，但他提出了一個條件，那就是他要自己指揮德意志聯軍。弗蘭茨·約瑟夫一世拒絕了這一提議，稱除非普魯士接受由邦聯議會指派的指揮官，不然他不會接受普軍的幫助，但這一點顯然也不可能實現，普魯士也必然會拒絕這一侮辱性的提議。威廉一世在和巴伐利亞國王談話時曾一語道破天機：「當機會來臨，普魯士便會帶領軍隊和德意志邦聯一起攻入法國。如果我們能取得勝利，普魯士勢必可以提升在德意志乃至全世界的地位。奧地利必定不希望看到這種事情發生，於是為了阻止我們的計劃，即使把倫巴第交給法國，也算不上太大的犧牲。」毛奇也對自己兄弟說：「關鍵是奧地利寧願犧牲倫巴第，也不願看到普魯士領導德意志。」

  因此，這場義大利戰爭對德意志而言便有了三重意義：其一，這場戰爭極大地打擊了奧地利的威望；其二，這場戰爭在關鍵時刻疏遠了普奧兩國君主，無論是在個人意義上還是在政治意義上，都是如此；其三，在這場戰爭中，義大利在薩伏依家族的領導下實現了統一，這給那些努力實現德意志統一大業的人帶來了極大的鼓舞。漢諾瓦的魯道夫·馮·貝尼格森成立民族聯盟，緊接著普魯士國王又在1861年12月20日頒布了一份重要聲明，這些都進一步地促進了德意志統一運動。普魯士國王在這份聲明中指出，只有各國聽從普魯士而非奧地利的領導，才能實現德意志的政治統一。而在統一之後，德意志可以再和奧地利達成協議。