第三章

  奧利弗犯了還想要添粥這種瀆神不敬的罪過之後的那一星期，智慧又仁慈的董事會將他囚禁在幽暗而淒冷的房間裡嚴加看管。

  奧利弗在單獨禁閉期間，在寒冷的晴天，允許他每天早晨在邦布爾先生的監督下，到圍著石牆的院子裡去，在那兒的水泵下完成沐浴。邦布爾先生頻頻地用手杖抽打他，讓他全身產生火辣辣的感覺，以免他受涼。他每隔一天就被帶進孩子們用餐的大廳，在這兒被當眾鞭打，以示警戒。每天晚上在禱告時被踢進同一個大廳里，在那裡傾聽孩子們的集體祈求以此來安慰他的心靈。

  奧利弗正處於如此吉利和舒適的狀態時，一天早晨，掃煙囪的工人甘菲爾德先生碰巧沿大街朝這邊走來，心裡正在盤算支付房租的方法，因為房東對這些欠租逼得很緊。甘菲爾德先生對自己的財政狀況，哪怕作最樂觀的估計，也籌措不起所需的五鎊款子。他被這道數學難題逼得近乎絕望，邊絞盡腦汁邊鞭打毛驢行走著，就在這時，他路過濟貧院，看到了大門上的布告。

  穿白背心的先生正背著雙手站在大門口，目睹到甘菲爾德先生來到跟前看布告時，他高興地笑了。因為他馬上看出，甘菲爾德先生正是奧利弗·特威斯特所需要的那種主人。

  「這男孩曉得教區想讓他當學徒嗎，先生？」甘菲爾德先生問道。

  「當然，我的朋友，」穿白背心的先生面帶傲慢的笑容回答道，「這與他又有什麼關係呢？」

  「如果教區要他學一門正當的合意的手藝的話，打掃煙囪是體面的行當，」甘菲爾德先生說道，「我正需要一個徒弟，我願意帶他走。」

  「請進。」穿白背心的先生說道。

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  「那是個骯髒的行當。」林金斯先生在甘菲爾德先生再一次說明自己的願望後說道。

  「在這之前，不少小男孩曾經被悶死在煙囪里。」另一位先生說道。

  「那是為了讓他們下來，先將稻草弄濕再在煙囪里點著的緣故。」甘菲爾德先生說。

  董事們彼此交談了幾分鐘，最後，交頭接耳的談話聲停止了，董事會成員坐回原位，恢復其莊嚴的神情之後，林金斯先生說道：

  「我們已經考慮過你的要求，可我們不同意。」

  「一點也不同意。」穿白背心的先生說。

  「堅決不同意。」另一位先生附和道。

  「這麼說你們是不讓我要他嘍，先生們？」甘菲爾德先生說道，在靠門的地方停下來。

  「是的，」林金斯先生回答道，「這是一個骯髒的行當，至少你收的賞金應該比我們所提出的少一點。」甘菲爾德先生臉上立即露出喜色，又快步地回到方桌旁，說道：

  「你們願出多少，先生們？得啦，別對一個窮人太摳了。你們願意出多少？」

  「據我看，三英鎊十先令就很多了。」林金斯先生說。

  「十先令不必加了。」穿白背心的先生說。

  「得啦，」甘菲爾德先生說，「四英鎊怎麼樣，先生們？出四英鎊，你們就可以永遠地擺脫他了。好啦？」

  「三英鎊十先令。」林金斯先生重複道，毫不鬆口。

  「你們簡直太摳了，先生們。」甘菲爾德先生猶豫不決地說。

  「呸，呸，胡說！」穿白背心的先生說道，「即使沒有一分賞金，你要了他也是很划算的。帶他走吧，你這個傻瓜！他正是你所需要的男孩。要不時地給他敲打敲打，這對他有好處；他的伙食也不必費多少錢，因為自從他出生以來就未曾給他吃得很飽。哈！哈！哈！」

  交易已經達成。邦布爾先生馬上接到指示，他必須在當天下午就把奧利弗·特威斯特和學徒契約送到地方行政官那兒去簽署和批准。

  在他們去見地方行政官的路上，邦布爾先生叮囑奧利弗說，他所要做的，只是露出很高興的樣子。等行政官問他是否想當學徒時，就說他確實非常願意。對這兩項命令，奧利弗答應照辦，何況邦布爾先生還溫和地暗示：如果兩項命令都未能服從，不曉得會怎樣處置他。他們抵達辦公室時，他獨自被關在一個小房間裡。邦布爾先生告誡他待在那兒，等他回來接他。

  這孩子懷著忐忑不安的心情在那兒待了半小時，一位先生馬上帶他到隔壁房間，這是一個大房間，窗子也很大。在一張書桌後面坐著兩位頭上搽了粉的老先生，林金斯先生站在書桌的一側，臉都沒洗乾淨的甘菲爾德先生站在另一側。兩三個腳穿長筒靴、樣子粗魯的人正在來回閒逛。

  正在看報的老先生抬起頭，瞧了瞧，拉了一下另一位先生的袖子，於是，後者醒了過來。

  「噢，就是這男孩嗎？」老先生問。

  「就是他，先生。」邦布爾先生答道，「向行政官鞠躬，親愛的。」

  奧利弗振作了起來，恭順地向行政官鞠了一躬。

  「好啦，」老先生說道，「我想他喜歡掃煙囪吧？」

  「他喜歡極了，閣下。」邦布爾先生回答，同時偷偷擰了奧利弗一下，暗示他最好別說不喜歡。

  老先生用手託了一下眼鏡，使之更穩固地架在鼻樑上，而後四下張望，尋找墨水台。

  這是決定奧利弗命運的關鍵時刻。如果那個墨水台就在老先生認定的地方，他就早已拿筆蘸墨水，在師徒契約上籤上字，奧利弗也就馬上被匆匆帶走了。可是，墨水台碰巧就在他的鼻子底下，結果他依然在書桌上找而找不到。他在尋找的過程中，無意中目光恰好觸及奧利弗·特威斯特那張蒼白、驚恐的臉。奧利弗一臉的厭惡和害怕交織在一起的複雜表情，注視著他未來師傅那令人憎惡的面孔，顯然連眼睛半瞎似的地方行政官都看出來了。

  老先生停下來，放下鵝毛筆，先看看奧利弗，又看看林金斯先生。後者裝出一副高興的、漫不經心的樣子，試圖吸鼻煙。

  「我的孩子！」老先生說道，「你看上去臉色蒼白、驚慌失措，怎麼啦？」

  奧利弗跪下來，兩手十指交錯地緊握著，祈求他們把他送回黑屋子去——如果他們樂意的話，可以餓他、打他甚至殺死他，但就是別打發他與那個可怕的人一起離開。

  戴玳瑁眼鏡的老先生看了他的同事一眼，他的同事意味深長地點了點頭。

  「我們拒絕批准這份學徒契約。」老先生說著，把那張羊皮文件拋到一邊。

  「我希望，」林金斯先生結結巴巴地說，「我希望地方行政官不要聽信一個小孩的未經證實的言辭，就認為教區當局有處置失當的行為。」

  「不要要求地方行政官對這個問題發表任何意見，」第二位老先生嚴厲地說道，「把這個孩子帶回濟貧院，仁慈地待他。他似乎需要仁慈。」

  第二天，公眾再次獲悉奧利弗·特威斯特又要被「出讓」。誰願意擁有他，就可以獲得五英鎊賞金。