七 美人兒

  這時候，何家門口的電燈忽然又一亮，那酸枝趟櫳帶著白銅鈴兒呲溜溜、嘩啷啷一響，何五爺又出來送客。客人走了，何應元正想轉身回去，沒想到巷口出現一個雪白的、不大的身影兒，把他整個人給吸引住了。這個人就是周炳的同年表姐區桃，穿著碎花白夏布短衫，白夏布長褲，綠油木屐，踏著清脆的步子，走進三家巷來。她的前胸微微挺起，兩手勻稱地、富於彈性地擺動著，使每個人都想起來，自己也曾有過這麼一段美妙的青春。她的劉海細細地垂在前額的正中，像一綹黑色的絲帶，白玉般的臉蛋兒泛著天然的輕微的紅暈，襯著一頭柔軟的深黑的頭髮，格外鮮明。她的鼻子和嘴都是端正而又小巧的，好看得使人驚嘆。她的細長的眼睛是那樣天真、那樣純潔地望著這整個的世界，哪怕有什麼骯髒的東西，有什麼危險的東西，她一定也不曾看見。黑夜看見她來，趕快讓開了路；牆頭的電燈卻照耀得更加光明。所有這些，把何應元整個兒看得呆了。他像掉了魂似地向她走過去，越來越接近，接近得使她驚慌怪叫起來道：

  

  「呵唷！何大爺！」

  何應元猛然驚醒過來，伸開兩手，攔住她的路，說：「怎麼不上我家裡玩兒去呢？阿義、阿禮他兩個天天在盼望你吶！你進去看看，八音鍾呀，蝴蝶琴呀，檀香匣呀，留聲機呀，哪樣沒有！還有那吃的，玫瑰糖，杏仁霜，松子糕，桂花卷，盡你吃個飽！還有，你給我家裡的人，每人做他一雙鞋。快進去，快進去！」

  區桃搖著她那發光閃閃的腦袋說：「我不去，我不去。我不聽你的留聲機，我不吃你的糖！」

  何應元說，「你不聽我的留聲機，你不吃我的糖，難道你不給我們做鞋子？快進去，快進去！」

  區桃說，「不！我告訴爸爸，讓他來給你們做。」何應元說，「誰要你爸爸做鞋子？人家只是要你做。快進去，快進去！你要是不進去，我就不放你過去！」

  區桃用木屐頓著巷子中心的白麻石說：「別激人了，別激人了。快讓我過去，我還有正經事呢！」後來又加上一句哄他道：「你先讓我過去。回頭我出來，就上你們家裡做鞋子去！」聽她的口氣，好像她是個大人，那四五十歲的何五爺倒反而是個小孩子的一般。沒想到何應元透過金絲眼鏡，一眼望見她手裡還拿了一個小布包，就得了個新題目，一定要看那布包里包的是什麼東西，否則不讓過去。區桃不依，他就想動手去搶，可是哪裡搶得到，只見區桃把那又苗條、又靈活的腰身一擺動，一彎曲；左一閃，右一躲，忽然往左邊虛晃一下，跟著往右邊一鑽，像一條魚一樣，楚魯一聲就鑽過去了。正在這個時候，矮矮胖胖的陳萬利從官塘街外面走進巷子裡面來。他一面走，一面問道：「阿桃，慌慌張張做什麼？要跑到哪裡去？」區桃聽見是他，只好叫了一聲：「大姨爹！」站定在陳家門口。何五爺對陳萬利說道：「你看這個阿桃，多麼沒規矩，我叫她上我家裡去做鞋子，她就是不肯去！」陳萬利沒有理會何應元，只是一面喃喃自語，「哼，這早晚天氣，做鞋子。」一面朝區桃走去。走到區桃面前，左手端起區桃那杏仁尖一般的下巴，右手在區桃那淺淺的酒渦兒上面，實實在在地擰了一下。他是長輩，區桃沒敢聲張，只痛得她臉上一陣火辣味兒，怪不好受。她像那種叫做「彩雀」的、會跳的小熱帶魚一樣，使足勁兒，往周家那邊一跳，她的身體好像被彈簧拋進半空中，又從半空中掉下來。卻巧這時候周炳剛衝過涼，打著赤膊，穿著牛頭褲，從家裡走出來。區桃往下一掉，不歪，不斜，恰好掉進周炳的懷裡。周炳伸出兩條有肉腱子的手臂，緊緊地抱著她。她在周炳耳朵邊悄悄地、急急地、甜甜地說道：「走，走，回屋裡去。有東西給你。」於是兩雙木屐一同發出踢里踏啦的細碎響聲，跑進了周家大門，把何、陳兩位老爺甩在冷冷清清的巷子當中。陳萬利幸災樂禍地攤開兩手說：「五爺，時候不早了，沖涼吧。」何應元也只得學著他的樣子攤開兩手，無可奈何地說：「不是麼，現在的孩子，總是越來越不懂規矩。咱沖涼去吧。」

  原來區桃知道周炳的鞋子破了，就親自畫了鞋底樣子，給他做了一雙黑帆布月口反底鞋子送來。兩個人在周楊氏房間裡說一回、笑一回，談得十分歡喜。周楊氏也捧著鞋子在電燈下面翻來覆去地看，看見手工做得那麼精巧紮實，也就讚不絕口。區桃還怕大小不知怎樣，只顧催周炳穿穿試試看。周炳一穿，大小正好，還分了左右腳呢。大家又笑樂一陣，區桃才走。臨走的時候，她對周楊氏央求道：「二姨媽，叫阿炳送我一送。外面有老虎呢！」周楊氏拿起她那隻柔軟的小手，輕輕打了一個手心，說：「看三妹把你慣成什麼樣兒，越大越嬌了呢！阿炳，送送你表姐去！」周炳撈起一件白布衫穿上了，就送區桃回家。陳萬利在二樓的陽台上眼巴巴地望著他倆肩並著肩，手挽著手，親親熱熱地一路走出官塘街。想聽他們在說些什麼，那聲音太低，一點也聽不著，直把他羨慕得牙痒痒地不得開交。他隔壁何家那何應元、何五爺，雖是回了家，也還是恨恨不已。他把這件事跟大太太何胡氏說了，又跟她商量，看有什麼法子把區桃弄來做妾侍。

  何胡氏把他的話想了一想，就點頭說道：「也怪不得你這花心鬼又起了壞心腸。論人才，那是沒有比的！別說咱們家裡沒有，就是這西城一帶，怕也找不出配對兒的來。可有一樁，你自己想想看：你今年四十六了，她才十四歲呢，你看你配她，是配得了，是配不了。」

  何應元說，「人人都講：十八新娘八十郎，我怎麼配她不了？我比她才不過一總大了那麼三十來年，一定是配得了的。」

  何胡氏說，「人家年紀還小。你不心疼，人家爹媽可是心疼的呀！」

  何應元說，「那又有什麼？你把她養到十四歲，也是嫁；把她養到四十歲，也是嫁。難不成能養到她一百四十歲？總不過是錢字作怪罷了。就算她一歲一兩金子，又怎樣？金子兌銀子是三十換。到時候，看錢心疼，還是女兒心疼！」

  何胡氏又說：「你娶二姨太太的時候，她是十六歲；娶三姨太太的時候，她也是十六歲。如今又要娶個十四歲的？咱們大孩子阿仁，今年已經十九歲了。就算我那小心肝阿義，今年也九歲了。將來那十四歲的進門之後，叫孩子們怎麼和她相處！叫姐姐、妹妹，還是叫媽媽？」

  何應元覺著她不明事理，非常好笑，說：「你光擔心一些不相干的閒事！自然稱呼她『細姐』，有什麼為難？全省城都這麼叫，他們也這麼叫就是了。要是將來我高興，我把她賞給阿仁做妾侍，也是可以的。要不然，等我死了，阿仁把她收留做妾侍，也沒有什麼不行。古人就有這個干法，還是在宮廷裡面乾的呢！」何胡氏說，「哎喲，罪過。有這麼骯髒的古人！」何應元後來要她去給周楊氏說說看，她怎麼也不肯去。她只是叫何應元親自去跟陳萬利說，叫陳萬利去問他的連襟、皮鞋匠區華。她說在三家巷裡，肯幹這種事情的，恐怕只有陳大爺一個人。何應元沒法，只得把那最年輕、最會說話、平時專管大太太房間的使媽阿貴叫來，要她去請陳大爺過來坐一坐。阿貴在房門外邊，早把他們的話聽清楚了，一進房門，就說：「恭喜老爺，恭喜太太，咱們又多一位小太太了！」後來她到了陳家，也是一面和陳萬利說話，一面掩著嘴笑。陳萬利看見她那輕浮樣子，已經猜著了八、九分。阿貴去了之後，他就對陳楊氏說起這件事，估量何五爺一定是要他去做冰人。陳楊氏聽了生氣道：「這個世界還有體統沒有？你先給我使勁扇他一個耳光子！阿彌陀佛。」陳萬利到得何家大書房，五爺已經坐在那裡等候。一見客人，沏過荼，何應元就說：「我真羨慕你，老兄。憑你怎麼調笑她，她也不惱！」陳萬利說，「話雖然是那麼講，可也還有點長輩小輩之分。」何應元說，「儘管你有那長輩小輩之分，你入手卻容易；我沒有長輩小輩之分，我入手卻難。可見長輩小輩，不但不礙事，反而造成機緣呢！」陳萬利說，「算了，別瞎扯，說正經的吧。你別想入非非了！」何應元笑著說：「已經想入非非了！有勞大駕，就是談的這一樁正經事。憑良心說，你瞧區桃那小傢伙，能不能說是一位真真正正的神仙？」以後，他們就轉入低聲密談，沒有人能聽見他們說些什麼了。

  時間不久，陳萬利就告辭回家。陳楊氏問他什麼事，他笑著說果然不出所料，讓他猜了個正著。陳楊氏問他扇了五爺的耳光沒有，他沒有回答，卻把何大太太如何問五爺配得了，配不了，如何怕人家區華不肯答應，如何怕兒子們難以相處，五爺說古人有把自己的妾侍賞兒子的等等，仔細說了一遍，最後就說：「看這樁事，恐怕還要先下手為強！」陳楊氏一聽，吃了一驚道：「什麼？什麼先下手為強？怎麼先下手為強法？」

  陳萬利說，「世界上的事情，有時是很難說的。也許區華會心腸軟弱，也許你三妹會見錢眼開，那時候眼睜睜望著一個『生觀音』掉進別人的手掌心裡，那就悔之晚矣了。我想，既然古人能把妾侍賞兒子，哪怕姨爹娶姨甥女兒也是有的了。與其讓他把阿桃娶得去，還不如咱們把阿桃娶過來，做一個親上加親。」陳楊氏冷不防扇了他一個耳光子，罵道：「混帳東西！」陳萬利的臉上辣了一辣，紅了一紅，隨即堆下笑臉說：「好，打是打了。那你就去對你三妹說吧！總之，肥水不流過別人田。」

  陳楊氏頓著腳道：「胡說八道！」

  陳萬利急忙分辯道：「不，我是說正經的。我一定要保護這樣天下少見的美女，免得她遭了何家的毒手！如果他姓何的按年紀算，一歲出一兩金子，那麼，我一歲出二兩金子。你趕快去跟你那『辣子』三妹說去！早來三天梁家婦，遲來三天馬家人哪！」

  陳楊氏把嘴唇一扁，說：「要說你自己說去，我沒那麼不要臉！真不成一個人！」