15 逃出巨掌

  弗洛伊德到達觀察甲板時——他特地比澤尼婭晚幾分鐘到——木星看起來已經離遠一點了。但據他所知，這只是個錯覺，眼見不足以為憑。他們只是剛脫離木星的大氣層，木星仍然占據著大半個天空。

  現在他們已經依照預定計劃，變成木星的俘虜。在過去幾個小時的熾熱行程中，他們有計劃地拋棄多餘的速度，以免衝出太陽系而迷失在星際太空。目前他們正在繞著一個橢圓運行——典型的「霍曼軌道」。這條軌道可讓他們在木星與相距三十五萬公里遠的艾奧之間不斷穿梭。假如他們不再發動(或無法發動)引擎，列昂諾夫號將會在兩者之間來迴繞行，每十九小時繞一圈。它將變成最靠近木星的衛星——雖然那段時間不會很長。每次掠過木星大氣層頂端時，它都會損失一點高度，直到它以螺旋線路徑撞毀在木星上為止。

  弗洛伊德並不是很喜歡伏特加酒，但他還是無拘無束地和大夥舉杯暢飲，一方面感謝宇宙飛船優秀的設計者，一方面感謝牛頓。然後奧爾洛娃毅然決然地將酒瓶收回柜子里，因為還有很多事要做呢。

  雖然大家早有心理準備，但是炸藥突然爆炸的悶聲巨響，以及分離瞬間的激烈晃動仍然把大家嚇了一大跳。幾秒鐘之後，只見一個亮亮的大圓盤緩慢地飄浮翻滾而去。

  「看哪!」布雷洛夫斯基大叫，「一架飛碟!誰有照相機呀？」

  大夥哄堂大笑，笑聲里有一種由抓狂轉變為安心的特有成分。艦長打斷笑聲，用比較嚴肅的語調說道：

  「再見了，盡責的防熱罩!你們表現不錯。」

  「但這多麼浪費啊!」科瓦廖夫說，「何必做得那麼重？它至少可以省個兩三噸。想想看，這樣我們可以多載多少東西。」

  「如果這是俄國工程界穩重的優良傳統，」弗洛伊德反駁說，「我贊成這樣做。寧可多幾噸，也不願少一毫克。」

  每個人都為這種高貴的情操喝起彩來。這時，被拋棄的防熱罩很快地冷卻下來，顏色變黃，然後變紅，最後變黑，與周遭的太空混成一體，在幾公里外失去蹤影。不過，偶爾有顆星光被遮住了，就會暫時暴露它的行蹤。

  

  「初步的軌道檢查完成，」奧爾洛夫說道，「與正確的向量只相差每秒十米。第一次嘗試就能做到這樣，還算不錯。」

  聽到這則消息，大家都暗暗鬆了一口氣。幾分鐘之後，他又做了另一項宣布。

  「正在改變高度以便修正軌道，『速度差』為每秒六米。一分鐘後點火二十秒。」

  由於太靠近木星，他們很難相信宇宙飛船正繞著它運轉，感覺好像只是坐在剛從大片雲層穿出來的高空飛機上。他們已經失去判斷大小的依據，因此和在地球上某個日落時分沒什麼兩樣，從下面疾馳而過的鮮紅色、粉紅色、暗紅色的雲彩都是那麼地熟悉。

  不過這只是個錯覺。這裡沒有任何東西可以與地球比擬。那些顏色都是本身具有的，而不是來自落日餘暉。那裡的氣體也和地球上迥然不同——甲烷、氨氣，和一大堆各色各樣的碳水化合物，仿佛是女巫將這些東西丟進一隻裝滿氫和氦的大鍋里攪拌出來的。人類呼吸所需的氧氣則完全不見蹤影。

  木星上的雲排成平行的行列，從一側的地平線趕往另一側，只有偶然出現的氣旋稍微擾亂其規則性。隨處湧現的明亮氣體點綴在原來的圖案上。弗洛伊德還看到一個巨大氣旋的黑色邊緣，這個氣旋是個可怕的旋渦，直通深不可測的木星內部。

  他開始尋找「大紅斑」，但馬上自覺那是個愚蠢的想法。在他下方舉目所見的一大片雲海，事實上只是整個大紅斑的極小部分而已。打個比方，你從堪薩斯州上空低飛的小飛機上能看到整個美國的形狀嗎？

  「完成修正。我們現在要前往與艾奧軌道的交叉點。到達時間：八個小時又五十五分鐘。」

  在不到九小時的時間內，我們將從木星爬升到一個陌生的地點，弗洛伊德想道。我們暫時逃離巨大的木星——它雖然危險，但我們已經了解它，可以事先防範。但現在我們要去的地方則是完全未知的神秘之境。

  當我們從這項挑戰中倖存下來之後，會再度回到木星這邊，還要靠它的力量把我們安全地送回地球。