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  通過這些行為，雷托二世將自己從進化的過程中解脫出來。他以決絕的姿態完成了這一行為。他說：「想要獨立，首先必須解脫。」雙胞胎兩個都意識到了這一點，且都超越了這樣的需求，即把記憶視為一個測量的過程，一種確定他們與人類起源之間距離的方式。但最終做出冒險的人是雷托。他知道，真正的創造獨立於其創造者。他拒絕重演進化序列，說：「那也會讓我離人類越來越遠。」他從中看到了某些潛在含義：生命之中不會存在完全封閉的系統。

  ——摘自哈克·艾爾-艾達的《神聖的變形》

  被破壞的引水渠邊的潮濕沙地吸引了昆蟲，昆蟲上方又聚集了一大群鳥，有鸚鵡、鵲、松鴉。這裡曾經是建築於玄武岩地基上的最後一個新城鎮。現在它已經被遺棄了。珈尼瑪利用早晨的空閒時間觀察著這個被遺棄的穴地，仔細研究原先的植被區以外的那片區域。她注意到那地方有動靜，定睛細看，發現了一隻長著斑紋的壁虎。更早些時候，她還看到了一隻啄木鳥，它把巢建在新城鎮的泥牆上。

  她把這地方想像成一個穴地，其實它只不過是一堵堵泥磚砌成的矮牆，植被包圍著它的四周，阻擋著沙丘。它位於坦則奧福特內，塞哈亞山脊以南約六百公里。由於缺少人類的維護，穴地已經開始慢慢退化成沙漠。沙暴侵蝕著它的牆壁，植被正在死去，種植園內的土地在太陽的暴曬下也出現了龜裂。

  然而引水渠外的沙地仍然保持著潮濕，表明那個大型捕風器仍然在起作用。

  逃離泰布穴地後的幾個月內，這批逃亡者已經見到了好些類似的、被沙漠魔鬼破壞後無法居住的穴地。珈尼瑪不相信有什麼沙漠魔鬼，儘管引水渠遭到破壞的證據非常確鑿。

  他們偶爾能碰到反叛者的香料獵手，他們帶來了北方定居地的消息。有幾架——有人說不超過六架——撲翼飛機正在執行搜尋斯第爾格的任務，但厄拉科斯很大，而沙漠對於逃亡者又相對友好，因此他們的搜尋任務尚未完成。據說另有一支部隊也在執行搜尋斯第爾格一行人的任務，但那支由阿加瓦斯領導的部隊似乎還有其他任務，不時會返回厄拉奇恩。

  反叛者說，他們的人和厄莉婭的軍隊之間已很少發生戰鬥。沙漠魔鬼隨機性的破壞使保衛家園成為厄莉婭和耐布們的首要任務。甚至連走私販子們都遭到了攻擊，但據說他們也在搜索著沙漠，妄想以斯第爾格的人頭換取賞金。

  在那隻對潮氣異常敏銳的弗雷曼鼻子的指引下，斯第爾格帶著他的隊伍在昨天天黑之前進入了新城鎮。他向他們保證說自己將很快帶領大家繼續南行至帕爾米拉，但他拒絕透露出發的具體日期。現在，斯第爾格人頭的賞金能買下一顆行星，他卻顯得異常高興和輕鬆。

  「對我們來說，這是個好地方。」他指著仍在發揮作用的捕風器說道，「我們的朋友給我們留下了一些水。」

  

  他們現在是一支小隊伍，總共才六十個人。老人、病人和孩子已經在南方分散，深入帕爾米拉，被值得信賴的弗雷曼家庭接收了。最強悍的人留了下來，他們在南方和北方都有很多朋友。

  珈尼瑪不知斯第爾格為什麼不願意談論這顆行星上正在發生的事。難道他看不到嗎？隨著引水渠被摧毀，弗雷曼人退回到了南方和北方的沙漠邊緣地帶，那裡曾經是他們定居的邊界。這種動向只能預示著帝國一定會發生什麼。一種狀況是另一種狀況的鏡像。

  珈尼瑪伸出一隻手抓住蒸餾服的領子，將它重新密封好。儘管憂心忡忡，她還是覺得異常自由。體內的生命不再折磨她，她只是偶爾才能感到他們的記憶侵入她的意識。從這些記憶中，她了解到沙漠從前的樣子，也就是生態變革之前的樣子。舉個例子來說，那時候的它更為乾燥。那個無人維護的捕風器之所以還能起作用，是因為它所處理的空氣濕度比較大。在以前，這是不可能的。

  許多從前逃離這片沙漠的生物現在都冒險來到了這裡。隊伍中的很多人都注意到了貓頭鷹數量的激增。珈尼瑪還看到了食蟻鳥。它們聚集於已毀壞的引水渠末端，在潮濕沙地上的昆蟲上空翻飛。很少能看到獾，更格盧鼠倒是多得很。

  迷信的恐懼統治著弗雷曼人，在這方面，斯第爾格表現得並不比別人更出色。在引水渠於十一個月內連遭五次浩劫之後，這個新城鎮終於被歸還給了沙漠。他們四次維修了沙漠魔鬼所造成的破壞，但到了第五次，他們已經沒有多餘的水來再冒一次險。

  很多古老的穴地和新城鎮都經歷了類似的浩劫。絕大多數新定居點被遺棄了，很多老穴地內從來沒有像現在這樣擁擠。沙漠進入了新紀元，弗雷曼人卻在回歸古老的生活方式。他們在所有事物中都看到了預兆。除了在坦則奧福特，沙蟲不正變得日益稀少嗎？這是來自夏胡魯的審判!到處都能看到死去的沙蟲，卻怎麼也看不出死因。沙蟲死後很快就會化作沙漠中的塵土，少數有幸看到它們殘軀的弗雷曼人總是被嚇得心驚膽戰。

  斯第爾格的隊伍在上個月就看到過這麼一具殘軀。他們整整用了四天時間才消化了心中的罪惡感。那東西散發出酸臭的有毒氣體，它的屍體躺在一大堆香料上方，那堆香料中的大部分都已經腐敗了。

  珈尼瑪將目光從引水渠邊收回，轉身看著新城鎮。她的正前方是一堵殘牆，它曾經保護著一個小庭院。她已經好奇地搜索過這個地方了，在一個石頭盒子裡發現了大量未經發酵的香料麵包。

  斯第爾格毀了那些麵包。他說：「弗雷曼人絕不會留下還能食用的食物。」

  珈尼瑪懷疑他錯了，但不願冒險跟他爭論。弗雷曼人在改變。過去，他們能自由地穿越大沙漠，驅動他們的是自然需求：水、香料和貿易。動物的行為就是他們的鬧鐘。但是現在，動物的行為規律已變得古怪，而大多數弗雷曼人都蜷縮在北方屏蔽場城牆下擁擠的穴地內。坦則奧福特之內已經很少能見到香料獵手，而且只有斯第爾格的隊伍仍以古老的方式行進。

  她信任斯第爾格，也理解他對厄莉婭的恐懼。伊勒琅則沉浸於古怪的貝尼·傑瑟里特冥想之中。在遙遠的薩魯撒，法拉肯仍然活著。這筆帳總有一天要算。

  珈尼瑪抬頭看了看清晨銀灰色的天空，腦海中思緒萬千。到哪兒才能找到幫助？當她想把發生在她身邊的事告訴誰時，應該向誰訴說？傑西卡夫人仍然待在薩魯撒——如果報告是真實的話；而厄莉婭高高在上，日益自大，離現實越來越遠；哥尼·哈萊克也不知身處何方，儘管有報告說他出現在了各個地方；還有傳教士，他也躲了起來，他那異端的演講已經成了遙遠的回憶。

  還有斯第爾格。

  她的目光越過殘牆，看著正在幫著修復蓄水池的斯第爾格。斯第爾格對自己現在的角色很滿意，他又成了過去那個斯第爾格，代表著沙漠的意志。他頭顱的價格每個月都在上漲。

  一切都毫無條理可言。所有的一切。

  沙漠魔鬼到底是誰？這個傢伙摧毀了引水渠，仿佛它們是應該被推倒在沙漠裡的異教神像。它會是一條兇猛的沙蟲嗎？抑或是第三種反叛力量，一個由很多人組成的集體？沒人相信它是條沙蟲。水能殺死任何一條冒險接近引水渠的沙蟲。很多弗雷曼人相信沙漠魔鬼其實是一群革命者，決心推翻厄莉婭的穆哈迪納特之名，讓古老的生活方式回歸厄拉科斯。相信這種說法的人認為這是件好事。要打倒那個貪婪的教會，它除了展現自己的平庸之外，其他什麼也沒做。應該回歸穆阿迪布所贊成的真正的宗教。

  珈尼瑪發出一聲長嘆。哦，雷托，她想，我幾乎要為你高興，因為你沒有活著看到現在這一切。我要追隨你，但我的刀還沒有染上鮮血。厄莉婭和法拉肯。法拉肯和厄莉婭。老男爵是她體內的魔鬼——絕對不能容忍。

  哈拉赫踏著穩重的步伐向她走來，在她身前停住腳步，問道：「你一個人在這兒幹嗎？」

  「這是個奇怪的地方，哈拉赫，我們應該離開這兒。」

  「斯第爾格在等著和一個人會面。」

  「哦？他沒和我說過。」

  「他為什麼要把所有事情都告訴你呢？」哈拉赫拍了拍珈尼瑪長袍底突起的水袋，「你是個可以受孕的成熟女人嗎？」

  「我已經懷過無數次孕了，數都數不清。」珈尼瑪說道，「別把我當成個孩子逗著玩!」

  哈拉赫被珈尼瑪惡狠狠的語氣嚇得退了一步。

  「你們是一群傻瓜，」珈尼瑪說道，用手畫了個圈，將新城鎮，還有斯第爾格和他的手下統統圈在裡頭，「我真不應該跟著你們。」

  「如果你不跟著，你早就死了。」

  「也許吧。但你們看不清眼下的局勢！斯第爾格到底在等什麼人？」

  「布爾·阿加瓦斯。」

  珈尼瑪盯著她。

  「紅峽谷穴地的朋友會把他秘密地帶到這兒來。」哈拉赫解釋道。

  「厄莉婭的小玩具？」

  「他將被蒙著面帶來。」

  「斯第爾格相信他嗎？」

  「要求會面的是布爾。他答應了我們所有的條件。」

  「為什麼不告訴我？」

  「斯第爾格知道你會反對的。」

  「反對……這簡直就是發瘋。」

  哈拉赫昂起頭：「不要忘了布爾曾經是……」

  「他是家族的一員！」珈尼瑪打斷道，「他是斯第爾格表兄的孫子。我知道。我要殺死的法拉肯也是我的一個近親。你認為這就足以阻止我拔刀嗎？」

  「我們收到了一段密波信息。沒人跟著他。」

  珈尼瑪低聲道：「不會有什麼好結果，哈拉赫。我們必須馬上離開。」

  「你看到什麼預兆了？」哈拉赫問道，「我們看到的那條死沙蟲！會不會……」

  「把這些話塞進你的子宮，去別的地方把它生出來吧！」珈尼瑪罵道，「我不喜歡這次會面，也討厭這個地方。這難道還不夠嗎？」

  「我會告訴斯第爾格你——」

  「我會親自告訴他！」珈尼瑪大步越過哈拉赫。哈拉赫在她身後比了個沙蟲角的手勢，以示遮擋魔鬼。

  但斯第爾格只對珈尼瑪的擔憂爆發出一陣大笑，並命令她去尋找沙鮭，把她僅僅當成了個孩子。她跑進新城鎮某間被遺棄的屋子，在牆角蹲下，努力平息自己的怒火。憤怒很快就過去了，她感到了體內生命的煩躁。她想起來了，某個人曾經說過：「如果我們能讓他們停滯不動，事情就會按照我們的計劃發展下去。」

  多麼奇怪的想法啊。

  但她想不起來這是誰說的了。