第75章 偏愛

  凌霜那邊正發豪言壯語，婁二奶奶這邊還不知道，還在外人面前維護她呢。

  話頭是黃夫人提起來的，一樣含酸，周夫人就平和得多，黃夫人總帶著點攻擊的意思，輸了兩手牌，閒聊就說起女孩子的脾性來，先誇了卿雲嫻月幾句，忽然話鋒一轉，引到凌霜身上來，道：「不是我說，二奶奶，實在是咱們交心了，才說這話，你家女孩子個個出色，就只老三，有點被你慣壞了……」

  「偏疼小女兒也是常見的。」趙夫人笑眯眯維護道：「凌霜和探雪隔了七八歲，凌霜小時候肯定是當老么養的。」

  她不維護，黃夫人還不會怎麼樣，一維護，黃夫人頓時說得更起勁了，道：「女孩子其實容貌才能都是其次的，最關鍵是要安分，我看凌霜其實這些都蠻好，就只性子……誒，我有句話不知當說不當說，二奶奶，你可別生氣，我是真可惜這孩子，要不是咱們關係好……真真的，二奶奶你要是不樂意聽，我就不說了。」

  「哪裡的話。」

  婁二奶奶仍然噙著笑，若無其事地打出一張牌來，道：「黃夫人你操心她的前程，我做娘的何嘗不操心呢，但這孩子確實是吃虧在性子上面，黃夫人你也看出來了，她的相貌，才幹，比兩個姐姐一點不差，在花信宴這些女孩子裡都是出色的，是不是？」

  她反將黃夫人一軍，問到黃夫人臉上了，黃夫人也只能笑著道：「那是自然。」

  「但這性子……」黃夫人又試圖再說。

  「要說凌霜的性子，也真有個說法，還是跟我娘家那邊有關呢。」

  婁二奶奶手捏著牌，又看一眼堂里的牌，笑道：「都是迷信的說法了，不說了不說了……」

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  「什麼說法，說出來咱們也聽聽唄。」趙夫人接話道。

  不怪黃夫人嫉妒，這兩親家確實是氣味相投，才結親多久，默契得不得了，處處給對方接話，實在讓人沒法不拈酸。

  婁二奶奶這才笑道：「你們也知道，我祖上出身呢，是做商人的，我娘把我家的生意做到最大時，家裡幾十條船呢，來往南北兩路，官府賑災都調過我們家的船。

  「凌霜出生時，我娘已經不在了，但我那時候帶幾個女兒回我外婆家那邊，多少老人見了都說，凌霜跟她外婆小時候，活脫脫是一個模子裡刻出來的。是個偏子杏的性格。」

  「什麼杏？」周夫人也來了興趣。

  「偏子杏，是北方的一種杏子，實際應該叫諞子杏。北方人管騙人叫諞，我娘那時候押著家裡的船到北方時，就看見這麼一種杏子，漫山遍野都是，滿樹累累的杏子，又大又紅，好看極了。

  「但當地的人管它叫諞子杏，我娘好奇，就問了當地合作的商家，對方一聽就笑了，摘了一籃給她來嘗，原來這杏子又酸又苦，連果脯都做不了，這就算了，連杏仁也是苦的，沒法吃，但剛見到的人都要上當，所以叫諞子杏，外地客商來，還有在這個上賠了錢的。傳來傳去就成了偏子杏。」

  這些官家夫人們，心中雖然對商人身份很是鄙夷，但聽起商人走南闖北的故事來，又十分入神。

  畢竟都是拘在後宅里，最多在京中交際，聽到四方的風土人情，都覺得新鮮得很。

  「那後來呢？」周夫人問道。

  「我娘以為自己避開了這個坑，誰知道後來販果子時，手下驗貨的人不小心，被人混了半船的偏子杏來了，等發現時，貨已經到鎮江了，退也退不回去，只能認栽，下次換人合作罷了。」婁二奶奶一邊打牌，一邊娓娓道來：「但我娘年輕時的性子，可比我爆多了，她哪肯認栽，一面打發了人乘船去找麻煩，一面自己對著半船的偏子杏想起辦法來……」

  「半船究竟是多少？」趙夫人也來了興趣：「多大的船？」

  「那可是販糧的漕船，那時節一兩銀子是兩石米，一船的連殼糧，不管是稻麥黍，作貨價都是三千兩，你們自己算算……」

  夫人們常年打牌練出來的技術，一算頓時個個都吃驚，道：「那這一船的酸杏子怎麼辦？」

  「怎麼辦？倒運河裡都怕把碼頭堵了，只能想辦法唄。」婁二奶奶道：「我娘也是個不服輸的性子，她找遍了鎮江的師傅，做果脯的，做乾果的，做醬的，乃至於釀醋釀酒的，最後還真給她找出條出路來。」

  「什麼出路？」夫人們都好奇地問道。

  「其實是兩條出路。一條是把杏肉送去釀酒，但那杏子味道又苦又澀，釀出酒來也極酸，不過是賣給底層的小酒坊，供應力工挑夫罷了，連修船的費用都賺不回來。但釀酒的過程中，就發現了第二條路。原來這杏子杏肉是沒救的，但杏仁又大又好剝，就是苦，但凡苦杏仁，常常還有毒，所以儘管杏仁在乾果里算貴的，卻沒人打這杏子的主意。

  「直到釀完酒後，那杏仁沒處扔，酒坊就扔去了燒火，誰知道這一燒，頓時整個酒場都香透了，那杏仁被烤得滋滋冒油，那香味比市面上正經做杏仁的鋪子都香，我娘不信這麼香的杏仁會沒用，再把那杏仁來回折騰，終於找出一條路來。」

  婁二奶奶說得興起，順手拿起一枚果盤裡的杏仁給大家看：「但凡杏仁，內核里還裹著層包衣，一般有毒的苦杏仁，是杏仁苦，所以帶著包衣也苦，但偏子杏的杏仁卻不如包衣苦，我娘找遍滿船的偏子杏，找出幾枚青的，才發現，原來沒成熟的偏子杏仁是不苦的，是這層包衣苦。」

  「那怎麼不剝了包衣呢？」周夫人問。

  「偏子杏長到成熟時，這層苦味就浸到杏仁里了，剝了也沒用，但杏子不成熟，杏仁也沒長成，誰會去吃？所以就連當地人也沒發現，偏子杏的杏仁其實是可以吃的。」婁二奶奶笑道：「我娘知道這個道理，就好辦了，但凡杏仁都是先炒再剝，唯獨偏子杏，要先剝再浸，再炒，要用冷水浸足九天，把杏仁染的苦味浸出來，再用鑄鐵大鍋來炒，這樣炒出的杏仁，又香又甜，比正經的甜杏仁還要好。

  「我娘嫌偏子杏不好聽，改名叫做百子杏，價格又低，味道又好，直接把當時市面上的其他杏仁都比了下去……」

  旁邊聽的趙家的管家媳婦都驚訝了一聲。

  「咱們每年置辦乾果，鋪子裡杏仁分三種，小山杏，山西甜，和百子杏，百子杏最貴最好，就是果盤裡這種，我還奇怪怎麼都不帶外殼的，原來是二奶奶的娘親發現的麼？」

  眾人這才反應過來，都拿起乾果盤子裡的杏仁來看，個個都笑道：「這可真要謝謝婁二奶奶的萱堂了，不然咱們哪吃得到這麼好的杏仁？」

  「那後來怎麼說？」趙夫人不愧是夫人中領頭的，有點魄力在：「這樣的秘方，可要守好了才行，這樣可以低價從北方大量買杏，加工成杏仁高價賣出去，他們還蒙在鼓裡呢。」

  婁二奶奶笑了。

  「世上哪有不透風的牆，秘方雖然守得住，但你上了一回當，還一直收購偏子杏，傻子也會過意來了，做生意的人多麼精？

  「都是老狐狸，既然知道偏子杏上有得賺，一個杏子，也就是果肉杏仁兩個賣錢的路子，多試幾次，怎麼都試出來了。

  「我娘的家裡能做杏仁生意，最開始靠的是偏方，後來靠的就是硬碰硬了，一樣收購，一樣加工，一樣賣錢，你家的夥計勤勉，掌柜的盡責，帳面上清楚，年底有分紅，這才是一個商人能長長久久賺錢的秘訣。

  「我娘在的時候，就教過我這個道理，靠捷徑只能贏一時，真正要長久，跟世上讀書做官管家的道理沒什麼兩樣，都是同一條正道罷了。」

  幾位夫人平時對商人也多有輕視，聽她竟然能說出這番道理，不由得都有點刮目相看。

  「話說遠了，原本是說凌霜的。」婁二奶奶笑著拿起一顆杏仁來道：「人人都說，我家凌霜和我娘親一樣，是個偏子杏的性格。什麼是偏子杏呢？

  「乍看又紅又大，多好的姑娘，細細接觸下來，又覺得她又酸又澀，怎麼處處不合常理？總是有點不守世上的規矩。世上庸人，多在這時候就退卻了。

  「誰有那樣的慧眼和耐心，能做到九蒸九曬，浸透九天的冷水，識得她內心的好呢？

  「世人看人，能看兩層就不錯了，誰能看到這第三層？但是要真有那麼一個人，那也是他的福氣，撿到大漏了。這不是，連李娘子都知道，咱們的偏子杏，可是所有杏仁中，最貴最好的一顆呢。」

  婁二奶奶一個偏子杏的故事，講得牌桌上都安靜下來，趙家的管家娘子李娘子趁機上了夜宵，讓夫人們歇一歇，吃點夜宵，卿雲就在這時候走了過來。

  「娘，嫻月和凌霜她們呢？怎麼到處都不見。」卿雲問道：「娘，咱們得回去了吧？去叫她們吧？」

  眾夫人都笑了，趙夫人心疼道：「咱們卿雲也真是個實心的傻孩子，人家早走了，都沒叫你，就你還惦記著她們呢。」

  她是真喜歡卿雲，把她頭髮都摸了摸，道：「夜深了，在咱們家住下吧，我讓李娘子收拾了新客房呢，一應臥具都是全新的，讓銀瓶陪你和月香說話……」

  「哪有這樣的道理。」婁二奶奶笑道：「我留宿還差不多，卿雲怎麼能留宿，還是趁現在還早，回去吧。」

  「趙夫人是太著急了，巴不得卿雲現在就搬過來呢。」周夫人說笑道：「咱們二奶奶可不捨得，還要再留半年呢。」

  她們拿婚事打趣，卿雲就連忙別了臉不說話了，婁二奶奶也知道她不好意思，催道：「黃娘子，去問問，馬車回來了沒有，嫻月也真是，自己把兩輛馬車都帶走幹什麼？不知道老爺已經帶著探雪乘了一輛走了？」

  「不礙事不礙事，我們家馬車有的是呢，不用等你家的回來了，來回折騰又要一陣子。」趙夫人心疼卿雲熬夜，道：「我這就叫人套馬車，給卿雲送回去。就是怕遇到巡夜的人……」

  「讓小侯爺前面開路，巡夜的人哪有什麼話說？」周夫人出主意道。

  眾人又笑了。

  「是這道理，」趙夫人也有意讓趙景在卿雲面前露臉，拉著卿雲道：「你放心，就是親友家的小姐，深夜送回去我也是讓景兒護送的，這是主人家的禮數，今天修兒不在，不然他送也可以。一個騎馬帶路，一個坐著馬車呢，這麼多下人陪著，京中再老古板的人，也說不出什麼的。」

  她們也都知道卿雲是女君子，絲毫不肯逾規的。卿雲見她這樣為自己考慮，也只得默認了。

  畢竟是訂了親的，卿雲心裡待趙景已經不同了，坐在馬車裡，聽見趙景聲音，有禮有節，道：「夜深了，請小姐不要害怕，遇見夜巡的人，自有我呢。」

  「月香，告訴小侯爺，多謝護送了。」卿雲守禮地道。

  趙景帶著小廝在前面護送，馬車在後面走，好在一路上並未遇到巡邏的士兵，卿雲坐在馬車裡，微微有點臉紅，月香也忍不住替小姐開心。

  人人艷慕的小侯爺，家世又好，年紀又輕，人又俊俏精明，真是一對郎才女貌，天作之合。

  趙景自恃身份，倒有點想遇見夜巡的人，讓卿雲看看侯府的身份，看士兵是怎麼對他客氣的。可惜沒遇到。

  眼看著已經快到了婁府，他放慢馬，走在馬車旁邊，燈籠照著他的影子，顯然是有意讓卿雲看見。

  卿雲有點臉紅，猶豫著等會如何道謝，既不逾規，又能讓他知曉自己感激他深夜的護送，忽然皺起了鼻子。

  她有點疑惑，卻不敢確認，所以湊近窗邊，又聞了聞。

  還是沒錯，就是是嫻月獨有的胭脂味道，有梔子的甜，有香雪蘭，還有碾碎了的梅花的味道，有雪的清冽氣味，最後是姜花。

  京中花信宴上無數小姐，這是嫻月獨一份的香味。

  她制胭脂上比誰都厲害，胭脂留香久得很，常常洗了個澡香味還不散。

  卿雲勸她幾次，說香料發散，不利於養氣凝神，她就是不聽。

  卿雲小心翼翼地把帘子挑起一條細縫，看了一眼，月香十分驚訝，不知道自家小姐怎麼忽然不守禮了。

  但卿雲就是太守禮了，所以今天整整一天，只有剛進趙家赴宴時，匆匆瞥過趙景一眼。

  而當時他穿的衣服，不是現在這身。