第十二章蕭瑟洋場

  一見古應春的面，胡雪岩嚇一跳，他人都瘦得落形了。

  「應春，你，你怎麼弄成這個樣子？」

  「唉！」古應春長長地嘆口氣，「小爺叔，我的運氣太壞！也怪我自己大意。」

  「你出了什麼事？快告訴我。」

  「我要傾家蕩產了。」古應春說，「都是聽信了徐雨之的話——」

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  這徐雨之是廣東籍的富商，胡雪岩跟他也很熟。此人單名一個潤字，人很能幹，運氣也很好，在上海一家洋行學生意，深得洋人的器重，從二十二歲開始與人合夥開錢莊，開絲號，開茶棧，無不大發利市。同治二年二十六歲，他已經積資十來萬，在江南糧台報捐員外郎，加捐花翎，儼然是上海洋場上有名的紳士了。

  因此，同治十年他得了個差使。那時兩江總督南洋大臣曾國藩，決定挑選幼童出洋留學。事先研究，這批幼童以在廣東挑選為宜。因為美國的華僑絕大部分是廣東人，且廣東風氣開通，做父兄的固不以子弟幼年，在萬里重洋之外而不放心；而此輩幼童在美國常有鄉音親切的長輩去看他們，亦可以稍慰思鄉之苦。

  由於徐潤是上海「廣東幫」商人的領袖，所以曾國藩把這個差使交了給他。徐潤策劃得很周到，挑選了一百二十個資質很不錯的幼童，分四批出洋，每批三十人。第一批在同治十一年七月初上船，由容閎帶隊，大部分是廣東籍，廣東籍中又以香山為最多，因為徐潤就是香山人。

  當然，也有其他省份的人，但為數極少，只得五個：兩個江蘇、一個山東、一個福建，還有一個是徽州人，不過是廣東招來的。這個十二歲，生在辛酉政變那一年的徽州幼童，叫作詹天佑。他的父親叫詹作屏，在福建船政局當機器匠，家眷寄居廣州。詹天佑應募時，有人勸詹作屏讓他的兒子學法律，學成回國，可以做官，但詹作屏堅持他的兒子要學技藝，而且要學最新的技藝。

  第二批是在同治十二年五月放洋的，由徐潤的親家黃平甫領隊。這回在挑選的官費生三十名以外，另有七名廣東少年，由他們的家長自備資斧，請黃平甫帶到美國——風氣到底大開了，已經有自費留學的了。

  第三批是在同治十三年八月間派遣。這回與以前不同的是，除了兩個學技藝、一個學機器以外，其餘的都念普通學校，年長的念「中館」，年幼的念「小館」，但所謂年長，亦不過十三歲，如廣東香山的唐紹儀、江蘇常州的朱寶奎，而最年幼的，至少也要十歲。

  第四批放洋在光緒元年九月，增加了十個名額，一共是四十名，這回一律念普通學校，到中學畢業，再視他們性之所近，決定學什麼。同時外省籍的幼童也多了，但仍不脫江蘇、浙江、安徽三省。

  幼童放洋是曾國藩所創議，但他不及見第一批幼童放洋，同治十一年二月歿於任上，以後便由李鴻章主持這件事，徐潤亦由此獲得李鴻章的賞識，由北洋札委為招商局的會辦，與盛宣懷同事。

  在這七八年中，徐潤的事業蒸蒸日上，當然還遠不及胡雪岩，但亦算是上海「夷場」上的殷商。胡雪岩跟他除了做善舉以外，別無生意上的往來，而古應春因為原籍廣東，又以跟洋商打交道時，常會聚在一起，所以跟徐潤走得很近，也有好些合夥的事業，其中之一是做房地產生意。

  徐潤的房地產很多，地皮有兩千九百多畝，建成的洋房有五十一所，市房更多，不下兩千間，照帳面上算，值到兩百二十幾萬，但積壓的資本太重，空地毫無收入，還要付稅，市房則只是收租金，為數有限。於是，他有一個英國朋友，名叫顧林，此人在英國是個爵士，本人熱心運動，交遊很廣，亦很懂生意經，他向徐潤建議，彼此合作。

  顧林亦是古應春的朋友，因此，徐潤邀他跟顧林一起談合作。「我們組織一個大公司，投入資金，在空地上都蓋起房子來。」顧林說道，「造一批，賣一批，賣來的款子造第二批。空地用完了，把舊房子再來翻造，不斷更新。外國的大都市，尤其是美國，都是這樣建造起來的。」

  這個周而復始蓋房子的訣竅，徐潤也懂。「可是，」他問，「這要大批現金，你能不能投資？」

  「當然，我沒有這個意思，不會跟你談合作。不過，我也是要回國去招股。我們把合作的辦法，商量好了，拿章程在倫敦市場上傳了出去，相信不到三個月，就能把股本募足。」

  「股本算多少呢？」

  「這要看你的意思。你拿你的地產作價——當然是實價，看值多少，我就募多少股本。」

  徐潤點點頭問古應春：「你看呢？」

  「他這個法子可行，也很公平。不過，我認為我們這方面股份要多占些。」

  徐潤想了一下，提出很明確的辦法，這中英合資的公司股本定為四百萬兩，華方占五成半，英方占四成半，華方以房地產核實作價，英方四成半計一百八十萬兩，由英國匯來現金。

  於是，請律師撰文簽訂了草約，徐潤還送了一萬兩銀子給顧林，讓他回國去招股。但是徐潤的房地產，照實價只值一百五十萬兩，還要再買價值七十萬兩的地皮，才能湊足二百二十萬兩，合足五成半之數。

  「應春兄，好朋友利益均沾，這七十萬兩，你來入股如何？」

  古應春籌劃了一下，願意出五十萬銀子。這是去年年底的話，到這年二月里，地皮買足數了，可是顧林卻出了事。

  原來顧林回到倫敦不久，在一次皇室邀請的狩獵會中，馬失前蹄，人從馬上倒栽出去，頭先著地，腦子受了重傷，請了兩個名醫診治，性命雖已保住，但得了個癲癇症，合作設大公司的事，就此無疾而終。

  這一來徐潤跟古應春大受打擊，因為中法在越南的糾紛，法國政府不惜推翻已經達成和解的協議，準備動武，且已派水師提督孤拔，率艦東來，同時國會通過，撥款五百萬法郎，作為戰費。因此上海謠言紛紛，流傳最盛的一個說法是，法國軍艦不斷巡弋在吳淞口外，決定要攻製造局。膽小的人已經開始逃難，在這種風聲鶴唳的情況之下房地產根本無人問津。

  「我那五十萬銀子，其中三十五萬是借來的，現在銀根緊到極點，上海三十幾家錢莊，催得心驚肉跳，只怕再來一個風潮，大家提存擠兌，一倒就是多少家。我借的款子，催得很急，實在是急！每天都有錢莊裡的夥計上門坐討，只好不斷同人家說好話。」古應春又說，「還有一層，我怕阿七曉得了著急，還要時時刻刻留心瞞住她。小爺叔，你想，我過的是啥日子？」

  胡雪岩聽了他這番話，再看到他憔悴的形容，惻然心傷，「應春，你放心！」他拍一拍胸脯說，「我來替你了，都在我身上。」

  古應春遲疑未答。胡雪岩倒奇怪了，照情理說，現有人替他一肩擔承，他應該高興才是，何以有此顯得困惑的神情？

  「應春，」他問，「還有啥難處？我們這樣的交情，你還有啥在我面前說不出口的話？」

  「小爺叔，」古應春頓了一下問道，「莫非上海的市面，你真的一點都不曉得？」

  「怎麼？市面有好有壞，這也是常有的事。」

  古應春愣住了，好一會兒方始開口：「看起來你老人家真的不曉得。我現在說實話吧，來催討欠款，催得最厲害的，就是老宓。」

  此言一出，胡雪岩臉上火辣辣地發燒，真像上海人所說的「吃耳光」一樣，一時心裡七上八下，竟開不得口了。

  原來古應春口中的「老宓」，就是他阜康錢莊的檔手宓本常。「自己人催欠款催得這麼厲害！豈有此理！」胡雪岩非常生氣，但轉念一想，連自己人的欠款都催得這麼厲害，可見得阜康的境況也很窘。

  這一轉念間，驚出一身汗，定一定神說道：「應春，你曉得的，這幾年，阜康的事，我都交給老宓，難得問一問，照現在看，阜康的銀根好像比哪一家都緊，你倒同我說一說，到底是怎麼個情形？」

  「小爺叔，你從江寧來，莫非沒有聽左大人跟你談上海的市面？」

  「怎麼？上海市面，莫非——」

  「從來沒有這麼壞過。小爺叔，你曉得現在上海的現銀有多少？」

  「有多少？」

  「這個。」古應春伸一指相示。

  「一千萬？」

  「一百萬。」

  胡雪岩大吃一驚，「真的？」他問。

  「你問老宓就曉得了。」

  胡雪岩仍舊有點不大相信，「市面這麼壞，應該有人告訴左大人啊！」他說，「我在江寧，跟左大人談起上海。他說因為法國興兵，上海市面多少受點影響，不過不要緊。」

  「哼！」古應春冷笑一聲，「現在做官的，哪個不是瞞上欺下，只會做喜鵲，不肯當烏鴉。」

  「走！」胡雪岩說，「我們一起到集賢里去。」

  阜康錢莊設在英租界集賢里，與胡雪岩的公館，只隔一條馬路，他經常是安步當車走了去的。正要出門時，女管家陳嫂趕出來問道：「老爺，啥辰光回來？」

  「現在還不曉得。」

  「剛剛宓先生派徒弟來通知，他說曉得老爺已經來了，吃夜飯辰光他會來。」陳嫂又說，「今夜難得買到一條很新鮮的鰣魚，老爺回來吃夜飯吧！」

  一聽宓本常要來，胡雪岩倒有些躊躇了，古應春便即說道：「既然如此，不如等老宓來，有些話也是在家裡談，比較方便。」

  胡雪岩聽這一說，便從紗背心口袋中，掏出打簧表來看，已經四點半了，便點點頭說：「那就叫人去說一聲，請宓先生早一點來。」

  於是重回客廳去密談。胡雪岩此時最關心的是要還滙豐銀行第一期的本銀五十萬兩。陝甘總督衙門出的「印票」，不過是擺個樣子，還款來源是各省交上海道衙門代收的協餉，數目如果不夠，他可以代墊，但銀根如此之緊，代墊恐有不能，需要及早籌劃。

  「應春，」他問，「滙豐的款子，月底要交，你曉不曉得，邵小村那裡已經收到多少了？」

  「前十來天我聽說，已經收到半數了。這幾天，總還有款子進來。差也不過差個十幾萬，不過，現在全上海的現銀只有一百萬，」古應春吸著氣說，「這件事恐怕也是個麻煩。」

  胡雪岩的心一沉，「我的信用，傷不得一點點。應春，」他說，「只有半個月的工夫了。你有沒有啥好主意？」

  「一時倒還沒有。」古應春答說，「且等老宓來了再說。」

  宓本常一直到天黑才來。據他說，一接到通知，本來馬上就要趕來，只為有幾個大客戶提存，調度費時，所以耽誤了工夫。

  胡雪岩知道，所謂調度，無非先開出銀票，問客戶到何處提款，然後通知兌付的聯號。譬如客戶要提五萬銀子的存款，說要到江寧去提，便用最快的方法通知江寧的阜康。如果江寧「頭寸」不足，再查何處有多餘的「頭寸」——上海阜康是總號，各聯號存款進出的情形，都有帳可查，查清楚了，透過同行的匯劃，以有餘補不足。

  不過這是近來的情形，早些日子說要提現銀，還要照付，胡雪岩便查問那些現銀都到哪裡去了？

  「都分散到內地去了。」宓本常說，「不靠水路碼頭的聯號，存款都增加了。不過照我計算，轉到別處只占十之六七，還有十之三四，是擺在家裡了。這些現銀，要到市面平空了，才會派到市面上。」

  「喔，」胡雪岩沉吟了好一會兒說道，「這十之三四的現銀，也要想個法子，早點讓它回到市面上。你開個單子給我，看哪幾處地方，存款增加了。」

  「我說過了，只要不是水路上的大碼頭，存款都比以前多。」

  「那是怕中法一開仗，法國兵輪會到水路大碼頭。」胡雪岩問，「京里怎麼樣？」

  「加了很多，而且都是大數目。」宓本常說，「文中堂的三十萬都提走了。不過，北京存了四十六萬。」

  文中堂便是前年升了協辦大學士的刑部尚書文煜，提三十萬存四十六萬，表示他對阜康的信心十足，胡雪岩自然深感安慰。

  「難怪大家都想做官。」胡雪岩說，「他調到京里，也不過三四年的工夫，倒又積了十六萬銀子了。」

  「不！」宓本常說，「其中十萬兩是他的本家的。」

  「不管他了，總是他的來頭。」胡雪岩又問，「上海幾十家錢莊，現銀只有一百萬，大家是怎麼應付的呢？」

  「全靠同心協力，在匯劃上耍把戲。」

  「喔，」胡雪岩從受知於左宗棠開始，一面要辦西征糧台，一面又創辦了好些事業，而且做生意的興趣，集中在絲上，對於錢莊的經營，差不多完全交給宓本常主持，錢莊的制度，有所改變，亦很隔膜，「匯劃」上能夠「耍把戲」，卻不甚明白。在過去，他可以不求甚解，現在出現了危機，他就非問問清楚不可了。

  「說穿了，一句話，等於常在一起打牌的朋友一樣，賭得再大，不過賭籌碼，今天我輸他贏，明天你贏他輸，聽起來很熱鬧，無非數數籌碼，記一筆帳，到時候結一結就軋平了。不過，這隻好常常在一起的朋友這麼辦，夾一個外頭人進來，贏了一票，要拿現款走，這個把戲就耍不下去了。所以——」

  所以上海的錢莊，由阜康領頭，聯絡了十來家「大同行」，成立了一個「匯劃總會」，仿照日本在明治十二年所設立的「手形交換所」的辦法，用交換票據來代替現銀收解。

  票據交換，不能私下辦理，一定要送總會。凡是匯劃錢莊，到期的銀票，一律先送總會，分門別類理齊，派老司務送到各錢莊「照票」。如果不誤，這家錢莊便將銀票收了下來，另外打出一張收據，名為「公單」，規定以五百兩為基數，不足五百兩，或用現金找補，或者記帳另外再算。

  這些「公單」大概在下午三四點鐘，都已集中到總會，算盤一打，立刻可以算出哪家該收多少，該付多少。譬如，阜康應收各莊銀票共計一百萬，本號開出的銀票只有八十四萬，有十六萬頭寸多。

  有多就有少，由總會開出「劃條」交阜康向欠頭寸的錢莊先收現銀。時間規定是在第二天下午兩點鐘以前。

  那麼，缺頭寸的錢莊怎麼辦呢？不要緊，第二天上午可以到公會，向有頭寸多的同行去拆進，利息以日計，稱為「銀拆」，這種一兩天的同業借款，不必打收據，由公會記一筆帳就可以了。

  至於利息的計算，又分兩種，不打收據的拆借，稱為「活拆」，利息高低視銀根鬆緊而定。另外一種同業長期的拆借，稱為「呆拆」，要立票據，議定利息，在此期間，不受每天掛牌的「銀拆」的影響。

  「這種打『公單』的法子，就好像賭錢發籌碼，所不同的是，第一，賭場的籌碼，只有頭家可以管，公單只要是匯劃錢莊，家家可開；第二，賭場的籌碼，不能拿到外面去用，公單可以化成本號的銀票，到處可用。說實了，無非無中生有，憑空生出幾千萬銀子來，所以現銀不過一百萬，市面上的大生意照樣在做。這就是耍匯劃的把戲。」

  接下來便談到絲繭的情形。絲繭業下鄉收值，多仰賴錢莊放款，胡雪岩也就因為有錢莊在手裡，所以成為絲業領袖，這兩年因為抵制新式繅絲廠，收的繭子與絲更多。宓本常雖非胡雪岩經營絲業方面的檔手，但從各聯號存放款進出的總帳中，看出存貨有多少。

  「大先生，」宓本常神情嚴肅地說，「現在存絲總有六七千包，繭子更多，我看用不著這麼多存貨。」

  「你是說吃本太重？」

  「是啊。」宓本常說，「粗估一估差不多有三百萬銀子的本錢壓在那裡。不是因為這樣子，古先生的十萬銀子，我也不好意思來討。」

  「呃！」胡雪岩立即接口，「這十萬銀子轉到我名下。」他緊接著又轉臉對古應春說，「另外的，再想辦法。好在你有地皮在那裡，不過現金一時周轉不開而已。」

  古應春滿懷憂慮一掃而空，但自己雖不愁了，又為胡雪岩發愁，「小爺叔，」他說，「現在三家繅絲廠都缺貨，你何妨放幾千包繭子出去，新式機器，做絲快得很，一做出來，不愁外洋沒有買主，那一來不就活絡了？」

  「古先生這話一點不錯。」宓本常也說，「今年『洋莊』不大動，是外國人都在等，等機器做的絲，憑良心說，機器做的絲，比腳踏手搖土法子做的絲，不知道要高明多少。」

  「我也曉得。」胡雪岩用低沉的聲音說，「不過，做人總要講宗旨，更要講信用，說一句算一句，我答應過的，不准新式繅絲廠來搶鄉下養蠶做絲人家的飯碗，我就不能賣繭子給他們。現在我手裡再緊一緊，這三家機器繅絲廠一倒，外國人沒有想頭了，自然會買我的絲，那時候價錢就由我開了。」

  古應春與宓本常，都認為他打的是如意算盤。不過，古應春是好朋友的身份，而宓本常是夥計，所以只有古應春還可以勸他。

  「小爺叔，如果那三家新式繅絲廠倒閉了，洋商當然只好仍舊買我們土法子做的絲，可是那三家廠不倒呢？」

  「不倒而沒有貨色，跟倒了有啥兩樣？」

  「還有一層，小爺叔要想到，繭子雖然烘乾了，到底也還是擺不長的。一發黃就賣不起價錢了。」

  「這話是不錯。不過，你說上海現銀不到一百萬，我就放繭子出去，也換不出現銀。」

  「有英鎊、有花旗票就可以了。」宓本常接口來的快，「譬如說，現在要還滙豐五十萬，如果大先生有賣繭子的外國錢在滙豐，就可以折算給他，收進五十萬現銀，周轉不就活絡了？」

  胡雪岩沉吟了好一會兒說：「為了維持我的信用，只好拋繭子，這話我說得響的。明天我去看邵小村，看看這五十萬兩銀子，到底收得齊收不齊？如果銀數不夠，決定照你們的辦法，賣繭子來拿它補足。不然，我另有主意。」

  「小爺叔，你是啥主意？」

  胡雪岩笑笑。「天機不可泄露。」他說，「是蠻狠的一著。」

  吃完了飯，宓本常告辭，古應春卻留了下來，因為胡雪岩剛到上海，尚未露面，到第二天消息一傳，應酬就會忙不過來，那時候就沒有工夫去細談了。

  當然胡雪岩也要跟他談談近況，第一個關切的是七姑奶奶，「怎麼樣？」他問，「七姐好點了？」

  「好得多了。」古應春的神氣不同了，顯得很有生氣的模樣，「本來右半身完全癱了，現在有點知覺了。」

  「那好！說不定還會復原呢！」

  這一說，使得古應春很不安，只好老實說了，「小爺叔，我心裡有個疙瘩，從瑞香一進門，沒有幾天就有消息。顧林在英國女皇的行宮外面，從馬上摔下來，把腦子摔壞了。」他遲疑著說，「我怕她跟我八字上不大相配。」

  「嗐！」胡雪岩大不以為然，「你滿洋派的人，怎麼也相信這個。要不然，你拿你們兩個人的八字，叫吳鐵口去合一合看。」

  提到吳鐵口，不免令人失笑，當初羅四姐去合八字，原是七姑奶奶跟他串好的一出雙簧。胡雪岩也知道其中的奧妙，竟真的相信吳鐵口是真的鐵口，豈非自欺欺人？

  「你笑點啥？」胡雪岩說，「你當我荒唐？實在說一句，假的說成真的，『真的』真的是真的，那就是不折不扣的鐵口。」

  聽他說得像繞口令似的，古應春不由得好笑：「好，好！我聽小爺叔的話，叫吳鐵口去合她的八字，不過，」他說，「她的八字我不曉得。」

  「我來問她。」

  「慢慢，總要等阿七有了表示以後。」

  「當然。」胡雪岩說，「我明天去看了七姐，包你當天就有好消息。」

  「怎麼？」古應春問，「小爺叔是打算當面跟她明說？」

  「當面是當面，不是明說。你到明天就曉得了。」

  「復原是辦不到，只望她能夠起床就好了。」古應春又說，「談到這一點，實在要謝謝瑞香。」

  「對了！」胡雪岩談到他第二件關心的事，「七姐對瑞香怎麼樣？」

  「那沒有話說，當她自己妹子一樣。當然這也一半是看羅四姐的面子。」

  「照這樣說，應該是照她的錦囊妙計，一步一步走攏來，七姐對你有沒有表示？」

  「有。不過我沒有搭腔。」

  「咦！」胡雪岩大為詫異，「為啥？」

  「小爺叔，你看我現在弄得這樣焦頭爛額，哪裡還有討小的意思。」

  「這倒也是實話。」胡雪岩問，「阜康的十萬是不必再提了，你還差多少頭寸？」

  古應春想了一下答說：「還差十二三萬。」

  「差的是現款，能夠變現就好。」胡雪岩說，「我再借五百包絲給你，你洋行里的朋友多，總可以賣得掉。」

  古應春打的正是這個主意，躊躇好久，難於啟齒，不想胡雪岩自己說了出來，心裡的那份感激與痛快，難以形容了。

  「小爺叔，你真是杭州人說的，是我的『救命王菩薩』。」他說，「我把道契都抵給你——」

  「不必，不必，我們弟兄何在乎此？不過應春，你開價不能太低，不然，有個盤口在那裡，以後我就抬不高了。」

  「是的。」古應春凝神想了一下說，「這樣，小爺叔，你索性再借兩百包給我，七百包絲抵押十四萬銀子，一定可以，那就什麼都擺平了。」

  「好！光押不賣，就不算把行情壓低。準定如此。」胡雪岩緊接著說，「你現在有心思想瑞香了吧？」

  這一點，古應春還是不能爽爽快快地答覆，沉吟未答之際，胡雪岩少不得要追問了。

  「這件事老太太都蠻關心的。羅四姐更不用說，應春，你要曉得，不光是你，她對瑞香也要有個交代。」

  第二天一大早，胡雪岩就到了古家。七姑奶奶已知道胡雪岩要來，叫瑞香替她櫛發梳妝，又關照預備菜留胡雪岩吃飯，大為興奮。

  胡雪岩一來，當然請到病榻前面，「七姐，」他很高興地說，「看起來精神是好得多了。」

  「是啊，都要謝謝四姐。」

  「為啥？」

  「不是四姐派了瑞香來幫我的忙，我不會好起來，小爺叔你看！」七姑奶奶將右手提高了數寸，「現在手能夠動了，都是瑞香，一天給按摩多少遍。」

  「噢！」胡雪岩看一看瑞香，想要說話，卻又住口，仿佛有難言之隱似的。

  七姑奶奶雖在病中，仍舊神志清明，察言辨色的本事，一點也不差，殷殷地從胡老太太起，將胡雪岩全家大小都問到了。

  直到瑞香離去，她才問道：「小爺叔，剛才提到瑞香，你好像有話沒有說出來。」

  「是的。我有句話，實在不想說，不過又非說不可。」

  「那麼，小爺叔，我們兩家是一家，你說嘛！」

  「這句話是羅四姐要我帶來的。」胡雪岩說，「瑞香是好人家出身，他哥哥現在生意做得還不錯，想把他妹子贖回去。」

  「贖回去？」七姑奶奶臉色都變了，「當初不是一百兩銀子賣到胡家的？」

  「不是。羅四姐弄不清楚，我也記不起來，揀出老契來一看，才知道當初是典的一百兩銀子，規定八年回贖，今年正好是第八年。」

  「那，四姐的意思呢？」

  「四姐當然不肯，尤其聽說在你這裡還不錯，更加不肯了。」

  「四姐待我好。」七姑奶奶用殷切盼望的眼色，看著胡雪岩說，「她曉得我離不開瑞香，應該替我想想辦法。」

  「辦法何嘗不想。不過，她哥哥說出一句話來，四姐就說不下去了。」

  「喔，一句什麼話？」

  「她哥哥說，要為她妹子的終身著想。意思是把瑞香贖回去，要替她好好尋個婆家。」

  「真的？」

  看七姑奶奶是不信的語氣，胡雪岩也就正好說活絡話，「哪曉得他是真是假？不過，」他又把話說回來，「男大當婚，女大當嫁，就算他是假話，也駁不倒他。三個人抬不過去一個理字。七姐，你說呢？」

  「依我說，」七姑奶奶微微冷笑，「小爺叔，你手下那麼多人，莫非就不能派一個能幹的，去打聽打聽他哥哥的情形，是真的為瑞香著想呢，還是說好聽話，拿他妹子贖回去，另打主意？」

  「打啥主意？」

  「知人知面不知心。照瑞香這份人才，在她身上好打的主意多得很。」

  胡雪岩不作聲，這是故意做出盤馬彎弓的姿態，好逼七姑奶奶往深處去談。

  七姑奶奶此時心事如麻，是為瑞香在著急，盤算了好一會兒，方又開口說道：「小爺叔，你同四姐決不可以讓瑞香的哥哥把她贖回去。不然會造孽。」

  「造孽？」胡雪岩故意裝出吃驚的神氣，「怎麼會造孽？」

  「如果瑞香落了火坑，不就是造孽？」

  「七姐，」胡雪岩急急問說，「你是說，她哥哥會把她賣到堂子裡？」

  「說不定。」

  胡雪岩想了一下說：「不會的。第一，瑞香不肯；第二，她哥哥也不敢。如說我胡某某家的丫頭，會落到堂子裡，他不怕我辦他一個『逼良為娼』的罪？」

  「到那時候就來不及了。小爺叔，你既然想到你的面子，何不早點想辦法？」

  「對！」胡雪岩很快地接口，「大姐，你倒替我想個法子看。」

  「法子多得很。第一，同他哥哥去商量，再補他多少銀子，重新立個賣斷的契——」

  「不，不！這點沒有用。」胡雪岩說，「如果有用，羅四姐早就辦了。我不是說過，人家生意做得蠻好，贖瑞香不是打錢的主意。」

  「好！就算他不是打錢的主意，誠心誠意是為瑞香的終身，不過，他替他妹子到底挑的是什麼人家？男家好不好要看一看，瑞香願不願意也要問一問。如果是低三下四的人家，瑞香又不願意，小爺叔，那就盡有理由不讓他贖回去了。」

  「這話——」胡雪岩不便駁她太武斷，急轉直下地說，「我看，只有一個辦法，他為瑞香好，我們也是為瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自己願意，他哥哥也就沒話說了。」

  七姑奶奶想了一下說：「小爺叔，我想請四姐來一趟，請她來勸一勸瑞香。」

  「勸啥？」胡雪岩答說，「莫非我就不能勸她？」

  「我怕小爺叔說話欠婉轉，瑞香是怕你，就肯答應，也是很勉強的。這種事，一勉強就沒有意思了。」

  「什麼事要瑞香答應？而且要心裡情願？七姐，你何妨同我實說，你曉得的，我們家的丫頭都不怕我的，倒是對四姐，她們還有忌憚。」

  「既然如此，我就實說吧！小爺叔，我在瑞香來的第二天，心裡就在轉念頭了，我一直想替應春弄個人，要他看得上眼，要我也投緣。像瑞香這樣一個拿燈籠都尋不著的人，四姐替我送了來，我心裡好高興。本想等小爺叔你，或者四姐來了，當面求你們，哪知道其中還有這麼一層曲折，真叫好事多磨了。」

  「七姐，你說實話，我也說實話。」胡雪岩很懇切地答道，「我們也想到，你要有個好幫手，凡事能夠放心不管，病才好得起來。不過你們夫妻的感情，大家都曉得的，這件事只有你自己來發動，我們決不好多說。如今七姐你既然這樣說了，我同四姐沒有不贊成的。不過，這件事要三方面都願意——」

  「哪三方面？」七姑奶奶搶著問說。

  「你，應春，還有瑞香。」胡雪岩緊接著說，「瑞香我來勸她，我想，她一定也肯的。」

  「小爺叔，你怎麼曉得她一定肯？」

  「我們家常常來往的女太太，不管是親戚，還是朋友，少說也有二三十位，一談起緣，瑞香總說『要算七姑奶奶』。從這句話上，不就可以曉得了？」

  胡雪岩編出來這套話，使得七姑奶奶面露微笑，雙眼發亮，顯然大為高興。

  「七姐，」胡雪岩問說，「現在我要提醒你了，你應該問一問應春願意不願意。」

  「他不願也要願。」七姑奶奶極有把握地，「小爺叔你不必操心。」

  「不見得。」胡雪岩搖搖頭，「去年他去拜生日，老太太問過他，他說他決不想，好好一個家，何苦生出許多是非？看來他作興不肯討小。」

  七姑奶奶「哈」一聲笑了出來，「世界上哪個男人不喜歡討小？」她說，「小爺叔，你真當我阿木林？」「阿木林」是洋場上新興起來的一句俗語，傻瓜之意。胡雪岩聽她語涉譏嘲，只好報以窘笑。

  「倒是瑞香家裡，小爺叔怎麼把它擺平來。」

  「我想——」胡雪岩邊想邊說，「只有叫瑞香咬定了，不肯回去。他哥哥也就沒法子了。」

  「一點不錯。小爺叔，請你去探探瑞香的口氣，只要她肯了，我會教她一套話，去應付他哥哥。」

  於是，胡雪岩正好找個僻靜的地方，先去交代瑞香，原是一套無中生有的假話，只要瑞香承認有這麼一個哥哥，謊就圓起來了。

  至於為古應春做妾，是羅四姐早就跟她說通了的，就不必費辭了。

  等吃完了飯，胡雪岩與古應春一起出門，七姑奶奶便將瑞香找了來，握著她的手悄悄問說：「你們老爺跟你說過了？」

  瑞香想了一下才明白，頓時臉紅了，將頭扭了過去說：「說過了。」

  「那麼，你的意思怎麼樣呢？」

  瑞香很為難，一則是害羞，再則是為自己留點身份，「願意」二字怎麼樣也說不出口，遲疑了好一會兒才想起一句很含蓄，也很巧妙的話：「就怕我哥哥作梗。」

  七姑奶奶大喜。「這麼說，你是肯了。」她說，「瑞香，我老早就當你妹子一樣了，將來決不會薄待你。」

  「我曉得。」瑞香的聲音低得幾乎聽不見。

  七姑奶奶是真的怕瑞香覺得做妾委屈，在胡雪岩跟她談過此事以後，便叫小大姐把她的首飾箱取了來，揀了一隻翡翠鐲子、一隻金剛鑽戒藏在枕下，此時便將頭一側說道：「我枕頭下面有個紙包，你把它拿出來。」

  枕下果然有個棉紙包，一打開來，寶光耀眼，瑞香自然知道是怎麼回事了。當然，她要將首飾交到七姑奶奶手裡。「來！」七姑奶奶說，「你把手伸過來。」瑞香不肯，七姑奶奶便用另一隻不甚方便的手，掙扎著要來拉她的手，看那力不從心的模樣，瑞香於心不忍，終於將手伸過去了。

  幫七姑奶奶的忙，翠鐲套上左腕，鑽戒套入右手無名指，瑞香忍不住端詳了一下，心頭泛起一陣無可形容的興奮。

  「妹妹！現在真是一家人了——」

  「七姑奶奶，這個稱呼不敢當。」

  「有啥不敢當，我本來就一直拿你當妹子看待。」七姑奶奶又說，「你對我的稱呼也要改一改了。」

  「我，」瑞香窘笑道，「我還不知道怎麼改呢？」

  「一時不改也不要緊。」七姑奶奶接下來說，「我們談正經。將來你哥哥、嫂嫂來，我們當然也拿他們夫婦當親戚看待。眼前，你有沒有想一想，怎麼樣應付他？」

  「我還沒有想過。」瑞香遲疑地說，「我想只有好好跟他商量。」

  「商量不通呢？」

  「那，我就不曉得怎麼說了。」

  「我教你。」七姑奶奶問道，「《紅樓夢》你看過沒有？」

  瑞香臉一紅。「我也不認識多少字。」她說，「哪裡能夠看書？」

  「聽總聽人說過？」

  「是的。」瑞香答說，「有一回聽人說我們胡家的老太太，好比賈太君，我問我們大小姐賈太君是什麼人，才知道出在《紅樓夢》上。」

  「那麼賈寶玉你總也知道？」

  「賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王鳳姐都聽說過的。」

  「襲人呢？」

  「不是怡紅院裡的丫頭？」

  「不錯。襲人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要來贖他妹妹。襲人就說，當初是家裡窮，把我賣到賈家，既然如此，何苦現在又要把我贖回去？我想，你也可以這樣跟你哥哥說。如果他說，現在把你弄回去，是為你著想，你就問他當初又何以不為你著想！看他有什麼話說？」

  「嗯，嗯！」瑞香答應著，「我就這樣子同他說。」

  「當然。我們還要送聘金……」

  「這一層，」瑞香搶著說，「奶奶同我們老爺談好了。」

  無意中改了口，名分就算從此而定了。

  ***

  胡雪岩去看邵友濂撲了個空，原來這天李鴻章從合肥到了上海，以天后宮為行館，邵友濂必須終日陪侍在側，聽候驅遣。

  非常意外地，胡雪岩並未打算去看李鴻章，而李鴻章卻派人送了一封信到轉運局去邀胡雪岩，請他第二天上午相晤，信中並且說明，是為了「洋藥」進口加稅一事，有些意見想請他轉達左宗棠。

  「洋藥進口加稅，左大人去年跟我提過。我還弄不清其中的來龍去脈。李合肥明天跟我談起來，一問三不知，似乎不大好。」胡雪岩問古應春，「我記得你有個親戚是土行大老闆，他總清楚吧？」

  他所說的是古應春的遠房表叔，廣東潮州人，姓曾，開一家煙土行，牌號就叫「曾記」，規模極大，曾老闆是名副其實的「土財主」。古應春跟他不大有來往，但為了胡雪岩，特地到南市九畝地去向他請教。

  「實不相瞞，你問我，我還要問人。我們帳房吳先生最清楚。」曾老闆說，「胡大先生，我久已仰慕了，不過高攀不上，應春，你曉得的，我一個月吃三回魚翅，今天碰得巧，能不能請胡大先生來吃飯，由吳先生當面講給他聽，豈不省事？」

  「不曉得他今天晚上有沒有應酬？」古應春因為胡雪岩不大願意跟這些人來往，不敢代為答應，只說，「我去試試看。」

  於是曾老闆備了個「全帖」交古應春帶回。胡雪岩有求於人，加以古應春的交情，自無拒絕之理，欣然許諾，而且帶了一份相當重的禮去，是一支極大的吉林老山人參。

  曾老闆自是奉如上賓，寒暄恭維了好一陣，將帳房吳先生請了來相見，是個文質彬彬的中年人，談起來才知道是秀才，在這煙土行當帳房，似乎太委屈了。

  「鴉片是罌粟熬煉出來的。罌粟，中國從古就有的，出在四川，蘇東坡四川人，他做的詩：『道人勸飲雞蘇水，童子能煎罌粟湯』，湯里加蜜，是當調肺養胃的補藥服的。」

  「到底是秀才。」胡雪岩說道，「一開口就是詩。」

  「吳先生，」古應春說，「我們不必談得這樣遠，光說進口的鴉片好了。」

  鴉片進口，最早在明朝成化年間，到萬曆年間，規定要收稅，是當藥材用的，鴉片治痢疾，萬試萬靈。

  不過明末清初，吸食鴉片是犯禁的，而且當時海禁甚嚴，鴉片亦很少進口。到了康熙二十三年，放寬海禁，鴉片仍准當作藥材進口，收稅不多，每十斤徵稅兩錢銀子。以後吸鴉片的人慢慢多了，雍正年間，曾下禁令。有句俗語：「私鹽越禁越好賣。」鴉片亦是如此，越禁得嚴，走私的越多。從乾隆三十八年起，英國設立東印度公司，將鴉片出口貿易，當作國家的收入，走私的情形就更嚴重了。

  走私的結果是「白的換黑的」，鴉片進口，白銀出口。

  乾隆三十年前，進口的鴉片，不過兩三百箱，末年加到一千箱，道光初年是四千箱，十年工夫加到兩萬三千多箱。至於私運白銀出口，道光三年以前，不過數百萬兩，到道光十八年增加到三千萬兩，這還是就廣東而言，此外，浙江、山東、天津各海口亦有數千萬兩，國家命脈所關，終於引起了鴉片戰爭。

  「至於正式開禁抽稅，是在咸豐七年。」吳秀才說，「當時是閩浙總督王懿德，說軍需緊要，暫時從權，朝廷為了洪、楊造反，只好允許。第二年跟法國定約，每百斤收進口稅三十兩。鴉片既然當作藥材進口，所以稱作『洋藥』，在雲南、四川出產的，就叫『土藥』。不論洋藥、土藥，在內地運銷，都要收厘捐，那跟進口稅無關。」

  但左宗棠卻認為「稅」跟「厘」實際上是一回事，主張寓禁於徵，每百斤共收一百五十兩。胡雪岩拿這一點向吳秀才請教，是分開徵收的好，還是合併為宜。

  「以合併為宜。」吳秀才說，「厘捐是從價徵稅，土藥便宜洋藥貴，如果拿洋藥冒充土藥，稅收就減少了。」

  「不錯，不錯。這個道理很淺，也很透徹，不過不懂的人就想不到。」胡雪岩很高興地說，「多謝，多謝，今天掉句文真叫『獲益良多』。」

  胡雪岩有個習慣，每到上海，一定要到寶善街一家叫渭園的茶館去吃一次茶，而且一定帶足了十兩六十兩的銀票——這是他本性仁厚、不忘老朋友的一點心意。他有許多老朋友，境況好的在長三堂子吃花酒見面，在渭園見到的，大致境況並不太好，問問近況，量人所需，捏兩張銀票在手裡，悄悄塞了過去，見不到的他會問，一樣也托人帶錢去接濟。所以他有好幾個老朋友，經常會到阜康或者轉運局去打聽：「胡大先生來了沒有？」

  這天到渭園來的老朋友很多，大多是已經打聽好了來的，一一周旋，不知不覺到了十點鐘，古應春提醒他說：「小爺叔，你的辰光快到了，這個約會不能耽誤。」

  李鴻章的約會怎好誤時？胡雪岩算好了的，約會是十一點鐘，從渭園到天后宮，不過一刻鐘的工夫，盡來得及。

  「還早，還早！」

  「不，小爺叔，我們先到轉運局坐一坐。」古應春說，「剛才我在這裡遇見一個朋友，打聽到一個蠻要緊的消息，要先跟你談一談。」

  「好！我本來要到轉運局去換衣服。」胡雪岩不再逗留，相偕先到轉運局，在他的「籤押房」中密談。

  「我在渭園遇見海關上的一個朋友，據他告訴我，各省的款子大致都到了，就少也極有限。不過，聽說邵小村打算把這筆現銀壓一壓，因這一陣『銀拆』大漲，他想套點利息。」

  胡雪岩點點頭，沉吟了一會兒說：「套利息也有限，邵小村還不至於貪這點小利，說不定另外有花樣在內。」

  「不管他什麼花樣，這件事要早點跟他去接頭。」

  「不！」胡雪岩說，「他如果要耍花樣，遲早都一樣，我就索性不跟他談了。」

  「那！」古應春詫異，「小爺叔你預備怎麼辦呢？」

  「我主意還沒有定。」胡雪岩說，「到天后宮回來再商量。」

  換了公服，到天后宮遞上手本。李鴻章關照先換便衣相見，他本人服喪，穿一件淡藍布長衫，上套黑布馬褂，形容頗為憔悴。

  胡雪岩自然有一番慰問，李鴻章還記得他送了一千兩銀子的奠儀，特地道謝，又說禮太重，但又不便退回，只好捐了給善堂。寒暄了好一陣，方始談入正題。

  「鴉片害人，由來已久。不過洋藥進口稅是部庫收入的大宗，要說寓禁於徵，不如說老實話，還是著眼在增加稅收上面，來得實惠。」

  一開口便與左宗棠的宗旨相悖，胡雪岩無話可說，只能答應一聲：「是。」

  「增加稅收，加稅不是好辦法，要拿偷漏的地方塞住，才是正本清源之計。」李鴻章又說，「同治十一年上海新行洋藥稅章程，普魯士的領事反對，說加厘有礙在華洋商貿易。這話是說不通，加厘是我們自己的事，與繳納進口稅的洋商何干？當時總署駁了他，不過赫德說過，厘捐愈重，走漏愈甚，私貨的來路不明，正當的洋商生意也少了。所謂加厘有礙在華洋商貿易，倒也是實話。」

  「是。」胡雪岩答說，「聽說私貨都是香港來的。」

  「一點不錯。」李鴻章說，「我這裡有張單子，你可以看看。」說著，從桌上隨手拿起一張紙，遞了過來。胡雪岩急忙站起，雙手將單子接了過來，回到座位上去看。

  單子上寫明：從同治十三年至光緒四年，到香港的洋藥，每年自八萬四千箱至九萬六千箱不等，但運銷各口，有稅的只有六萬五千箱到七萬一千箱。光緒五年到港十萬七千箱，有稅的只有八萬六千箱，每年走私進口的，總在兩萬箱以上。

  「洋藥進口稅每箱收稅三十兩，厘捐額定二十兩，地方私收的不算，合起來大概每箱八十兩。私貨有兩萬箱，稅收就減少一百六十萬。」李鴻章急轉直下地說，「赫德現在答應稅厘一起加，正稅三十兩以外，另加八十兩，而且幫中國防止走私，這個交涉也算辦得很圓滿了。」

  「大人辦洋務，當今中國第一。」胡雪岩恭維著說，「赫德一向是服大人的。」

  「洋人總還好辦，他們很厲害，不過講道理。最怕自己人鬧意氣，我今天請你來就是為此。」

  顯然的這所謂自己人鬧意氣，是指左宗棠而言，胡雪岩只好含含糊糊地答應一聲，不表示任何意見。

  「我想請你轉達左爵帥，他主張稅厘合征，每箱一百五十兩。赫德答覆我說，如果中國一定要照這個數目征，他也可以承認，不過他不能擔保不走私。雪岩，就算每年十萬箱，其中私貨兩萬五千箱，你倒算算這筆帳看。」

  胡雪岩心算極快。十萬箱乘一百十兩，應徵一千一百萬兩銀子，照一百五十兩徵稅，七萬五千箱應徵一千一百二十五萬兩，仍舊多出二十五萬兩銀子。

  「二十五萬兩銀子是小事，防止走私，關係甚大，有赫德保證，我們的主權才算完整。不然以後走私越來越多，你跟他交涉，他說早已言明在先，歉難照辦，你又奈他何。所以請你勸勸左爵帥，不必再爭。」李鴻章又說，「目前局勢不好，強敵壓境，我們但求交涉辦得順利，好把精力工夫，用到該用的地方。雪岩，你覺得我的話怎麼樣？」

  「大人為國家打算真是至矣盡矣，左大人那裡我一定切切實實去勸，他也一定體諒大人的苦心的。」

  「這就仰仗大力了。」

  「言重，言重！」胡雪岩掌握機會，轉到自己身上的事，「不過，說到對外交涉上頭，尤其是現在我們要拉攏英國對付法國，有件事要請大人作主。」

  「喔！」李鴻章問，「什麼事？」

  「滙豐的借款，轉眼就到期，聽說各省應解的協餉，差不多都匯到了，即使相差也有限。我想求大人交付小村，把這筆款子早點撥出來，如果稍為差一點，亦請小村那裡補足。現在上海市面上現銀短缺，只有請海關拿庫存現銀放出來調劑調劑。小村能幫這個忙，左大人一定也領情的。」

  「我來問問小村。」李鴻章的話說得很漂亮，「都是公事，都是為國家，理當不分彼此。」

  話漂亮，而且言行相符，當天下午，胡雪岩就接到邵友濂的信，說各省應解款項只收到四十七萬，不足之數奉諭暫墊，請他派人去辦理提款手續。

  「還款是在月底。」宓本常很高興地說，「這筆頭寸有幾天可以用，這幾天的『銀拆』很高，小小賺一筆。」

  「不必貪小。」胡雪岩另有打算，「你明天去辦個轉帳的手續，請他們打滙豐的票子，原票轉帳，掉回印票，做得漂亮點。」

  宓本常是俗語說，「銅錢眼裡翻筋斗」的人物，覺得胡雪岩白白犧牲了利息，未免太傻。不過東家交代，唯有遵命。第二天一早就把轉帳的手續辦妥當，領回了蓋有陝甘總督衙門關防的印票。胡雪岩便將印票註銷，交代轉運局的文案朱師爺，寫信給左宗棠，報告還款經過以外，將李鴻章所託之事，切切實實敘明，最後特別指到，李鴻章很夠意思，請左宗棠務必也賣他一個面子。

  這封信很要緊，胡雪岩親自看著，到下午四點多鐘寫完，正要到古家去看七姑奶奶，哪知古應春卻先來了。

  「小爺叔，」他手裡持著一份請柬，「滙豐的『康白度』曾友生，親自送帖子來，托我轉交，今天晚上請小爺叔吃飯，特別關照，請小爺叔務必賞光。」

  「喔！」胡雪岩智珠在握，首先問說，「他還請了哪個？」

  「除了邀我作陪，沒有別人。」

  「地方呢？」

  「在虹口泰利。」

  「那不是只有外國人去的館子？」

  「不錯。」古應春說，「我想他為的是說話方便，特為挑這家中國人不去的法國菜館。」

  「喔！」胡雪岩沉吟了一會兒，捻一捻八字鬍子微笑道，「看樣子不必我開口了。」

  「小爺叔，」古應春說，「你本來想跟他開口談啥？」

  「你想呢？」

  古應春仔細想了想說：「我懂了。」

  （未完待續）