第六章

  走出沂園，坐上轎子，陳世龍吩咐了一個地名，是胡雪岩所不曾聽說過的，只覺得曲曲折折，穿過好幾條長巷，到了一處已近城腳，相當冷僻的地方。他下轎一看，是一座很整齊的石庫房子，黑漆雙扉洞開，一直望到大廳，燈火通明，人影幢幢；再細看時，檐前掛著宮燈，廳內燒著紅燭，似是有何喜慶的模樣。

  「這是哪裡？」胡雪岩問。

  「是我的房子。」

  「喔！」胡雪岩靈機一動，「四哥，莫非今朝是你的生日？怎麼不先告訴我！」

  郁四微笑著點點頭說：「你進去看了就知道了。」

  走到裡面一看，有楊、秦兩位老夫子，黃儀、老張，還有胡雪岩所認識的錢莊裡的朋友，他們看見胡雪岩和郁四進來，一齊拱手，連稱「恭喜」。胡雪岩只當是給郁四道賀，與己無干，悄悄退到一邊去打量這所房子的格局。他心裡盤算，倘或地方夠寬敞，風水也不錯，倒不妨跟郁四談談，或買或典，在湖州安個家。

  這一打量發現了怪事，正中披了紅桌圍的條桌上，紅燭雙輝。有喜慶是不錯，但做壽該有「糕桃燭面」，供的應該是壽頭壽腦的「南極仙翁」。現在不但看不到壽桃壽麵，而且供的是一幅五色緙絲的「和合二仙」。這不是做壽，是娶親嫁女兒的喜事。

  「咦！」胡雪岩摸著後腦說，「真正丈二金剛摸不著頭！怎麼回事？」

  這一回引得哄堂大笑。笑聲中出現一位堂客，是阿珠的娘，她梳得極光的頭，簪著紅花，身上是緞襖羅裙。胡雪岩從未見她如此盛裝過，不由得又愣住了。

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  「胡先生！」阿珠的娘笑道，「恭喜，恭喜！」

  胡雪岩恍然大悟，回身以歉意的聲音說道：「對不起，對不起！原來各位剛才是跟我道喜。我倒失禮了！」說著，連連拱手。

  這一來又引得大家發笑。胡雪岩倒又發覺一樁疑問，一把拉住郁四問道：「郁四嫂呢？」

  「大概在裡頭陪新人。」

  「對了！」阿珠的娘笑得異常愉悅，「真正好人才！胡先生，你好福氣，還不快來看？」

  於是大家一擁而進，都要來看胡雪岩的新寵，而他本人反倒腳步趑趄了。他心想，世人有這種怪事，自己娶妾，別人都知道，就是本人被瞞在鼓裡！現在既已揭曉，總也得問問清楚，不然言語之間接不上頭，豈不是處處要鬧笑話？

  於是，他落後兩步，拉住陳世龍說：「到底怎麼回事？你先告訴我。」

  「四叔都說好了，就請胡先生做現成的新郎官。」

  這兩句話要言不煩，胡雪岩完全明白。今天的局面，是郁四一手的經營，勸自己到南潯去走一趟，原是「調虎離山」，好趁這兩天的辰光辦喜事。雖說他在湖州很夠面子，但時間到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟飯，近乎不可思議。劉不才又是個很難惹的傢伙，郁四能在短短兩天之內，讓他就範，大概威脅利誘，軟硬齊來，不知花了多少氣力！

  轉念到此，胡雪岩不由得想到了「盛情可感」這句成語，錢是小事，難得的是他的這片心、這番力！交朋友交到這樣，實在有些味道了。

  「嗨！」郁四回身喊道，「你怎麼回事？」

  這一喊才讓胡雪岩警醒，抬眼望去，恰好看到珠翠滿頭的阿七，紅裙紅襖，濃妝艷抹，從東首一間屋裡喜氣洋洋地迎了出來。

  郁四這時候特別高興，先拿阿七打趣。「唷！」他將她上下一看，「你倒像煞個新娘子！」

  阿七不理他，衝著胡雪岩改口喊做：「胡大哥！」她得意地問道，「你怎麼謝我？」

  「承情之至！」胡雪岩拱手說，「我早晚一爐香，祝你早生貴子。」

  這是善頌善禱，阿七越發笑容滿面，接著便以居停主人的身份，招待賓客，一個個都應酬到，顯得八面玲瓏，而郁四卻有些不耐煩了。

  「好了，好了！」他攔著她說，「辦正經要緊。請出來見禮吧！」

  娶妾見禮，照規矩只是向主人主母磕頭，主母不在，只有主人。胡雪岩覺得此舉大可不必，無奈賀客們眾口一詞，禮不可廢，把他強按在正中太師椅上。然後只見東首那道門帘掀開，阿七權充伴娘，把芙蓉扶了出來，向上磕了個頭，輕輕喊了聲：「老爺！」

  芙蓉忸怩，胡雪岩也覺得忸怩，賀客們則大為高興，尤其是楊、秦兩位老夫子，評頭品足，毫無顧忌。阿珠的娘便來解圍，連聲催促，邀客入席。

  喜筵只有一席，設在廳上，都是男客，猜拳行令，鬧到二更天方散。賀客告辭，只郁四和陳世龍留了下來。

  「到裡面去吧！」郁四說，「看看你的新居，是阿七一手料理的，不曉得中不中你的意？」說著，他拉著胡雪岩就走。

  「慢點，慢點！」胡雪岩說，「四哥，你這麼費心，我不知道怎麼說才好，一共替我墊了多少？」

  「這時候算什麼帳？明天再說。」

  「好，明天再說。不過，有件事我不明白。」胡雪岩問，「她那個叔叔呢？」

  「你是說劉不才？」郁四略停一下說道，「你想，他怎麼好意思來？」

  侄女兒與人做妾，做叔叔的自不好意思來吃喜酒。胡雪岩心想，照此看來，劉不才倒還是一個要臉面的人。

  「不過今天不來，遲早要上門的。這個人有點麻煩，明天我再跟你談。」

  胡雪岩本想把他預備收服劉不才做個幫手的話，說給郁四聽，但郁四不容他如此從容，一迭連聲地催著。胡雪岩便只好先丟開「叔叔」，去看他的「侄女兒」。

  他一踏進新房，看得眼都花了。觸目是一片大紅大綠，裱得雪亮的房間裡，家具器物、床帳衾褥無不全新。當然，在他感覺中，最新的是芙蓉那個人！

  新人正由阿珠的娘和阿七陪著吃飯，聽見腳步聲響，她先就站了起來，有些手足無措似的。胡雪岩也覺得不無僵窘之感，只連聲說道：「請坐，請坐！你們吃你們的。我看看！」

  藉故搭訕，看到壁上懸著一幅紅綾裱的虎皮箋，是黃儀寫的字。胡雪岩腹中墨水不多，但這幅字，卻能讀得斷句，因為是他熟悉的一首詩——簽上的那首詩，只最後一句改了兩個字，原來是「美人何處采芙蓉」，黃儀卻寫成「美人江上采芙蓉」。

  胡雪岩笑了，回頭看到陳世龍，他也笑了。顯然的，這是他跟黃儀兩個人搞的把戲。

  別人卻不明白，不知他們笑些什麼。阿七最性急，首先追問，陳世龍便將胡雪岩的如何求籤，又如何因「何處」二字而失望的故事，笑著講了一遍。

  大家都感覺這件事很有趣，特別是芙蓉本人，一面聽，一面不斷抬起頭來看一看，每一看便如流光閃電般，那眼神在胡雪岩覺得異常明亮。

  「那就沒有話說了！」阿七對芙蓉說，「你天生該姓胡！」

  「是啊，真正姻緣前定。」郁四也說，「我從沒有辦過這樣順利的事。」

  「話雖如此，到底是兩位的成全。借花獻佛，我敬四哥四嫂一杯酒。」

  阿珠的娘手快，聽胡雪岩這一說，已把兩杯酒遞了過來，一杯給她，一杯給郁四。

  「慢來，慢來！不是這樣。」阿七用指揮的語氣說，「你們索性也坐了下來再說。」

  於是阿七親自安排席次。上首兩位，胡雪岩和芙蓉，阿珠的娘和陳世龍東西相對。然後阿七和郁四說：「老頭子，我們坐下首，做主人。」

  大家都坐定了，只有芙蓉畏畏縮縮，仿佛怕禮節僭越，不敢跟「老爺」並坐似的，胡雪岩就毫不遲疑地伸手一拉，芙蓉才紅著臉坐了下來。

  「你們先吃交杯盞，再雙雙謝媒。」

  由這裡開始，阿七想出花樣來鬧，笑聲不斷，她自己也醉了。胡雪岩酒吃得不少，但心裡很清楚，怕阿七醉後出醜，萬一跟陳世龍說幾句不三不四的話，那就是無可彌補的憾事，所以不斷跟阿珠的娘使眼色，要他們勸阻。

  「好了！我們也該散散了，讓新人早早安置。」阿珠的娘說到這裡，回頭看了看便問，「咦！世龍呢？」

  陳世龍見機，早已逃席溜走。胡雪岩心裡有些著急，怕她一追問，正好惹得阿七注意，便趕緊亂以他語：「郁四嫂酒喝得不少，先扶她躺一躺吧！」

  一句話未完，阿七張口就吐，狼藉滿地，把簇新的洞房搞得一塌糊塗，氣得郁四連連嘆氣。自然，胡雪岩不會介意，芙蓉更是殷勤，忘卻羞澀矜持，也顧不得一身盛裝，親自下手照料，同時指揮新用的一名女僕和她自己帶來的一個小大姐收拾殘局。

  等嘔吐過後，阿七的酒便醒了，老大過意不去，連聲道歉。郁四又罵她「現世」，旁人再夾在中間勸解，倒顯得異常熱鬧。

  亂過一陣，賀客紛紛告辭，芙蓉送到中門，胡雪岩送出大門。在郁四上轎以前，胡雪岩執著他的手說：「四哥，這一來你倒是給我出了一個難題。湖州怕還要住幾天了。」

  郁四笑笑不響，陳世龍卻接上了話。「胡先生！」他說，「如果杭州有事要辦，我去跑一趟。」

  「對呀！」阿珠的娘說，「儘管叫世龍去！」

  「等我想一想，明天再說。」

  回進門來親自關了大門，走進大廳，喜燭猶在，紅灩灩的光暈閃耀著，給胡雪岩帶來了夢幻似的感覺。「真正像做夢！」他自語著，在一張新椅子上坐了下來，看著扶手。他識得那木料，在廣東名叫「酸枝」，樣子也是廣式。在杭州地方要覓這樣一堂新家具都不容易，何況是在湖州？見得郁四花的心血，真正可感。

  由郁四想到阿七，再想到老張和他的妻兒女婿，還有黃儀和衙門裡的兩位老夫子，最後想到這天的場面，胡雪岩十分激動——世界上實在是好人多，壞人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且為了讓自己有一番意外的驚喜，事先還花了許多心血「調虎離山」。這完全是感情，不是從利害關係生出來的勢利。

  他正想得出神，咀嚼得有味，聽見有人輕輕喊道：「老爺！」

  轉臉一看是芙蓉，正捧了一盞蓋碗茶來。她已卸了晚妝，唇紅齒白，梳個又光又黑的新樣宮髻，這時含羞帶笑地站在胡雪岩面前，那雙眼中蕩漾著別樣深情，使得胡雪岩從心底泛起從未經驗過的興奮，咽了兩口唾沫，潤濕了乾燥的喉嚨，方能開口答話。

  「謝謝！」他一隻手接過茶碗，一隻手捏住她的左臂。

  「索性在外面坐一坐再進去吧！」芙蓉說，「我熏了一爐香在那裡，氣味怕還沒有散盡。」

  「郁四嫂真有趣。」胡雪岩問道，「你們是很熟的人？」

  「認識不過兩年，從她嫁了郁四爺，有一次應酬——」芙蓉笑笑不說下去了。

  「怎麼呢？」胡雪岩奇怪，「又是鬧了什麼笑話？」

  「不是鬧笑話。」芙蓉語聲從容地答道，「那天別人都不大跟她說話，想來是嫌她的出身。我不曉得她是什麼人，只覺得她很爽朗，跟她談了好些時候。就此做成了好朋友。」

  「原來如此！」胡雪岩很欣賞芙蓉的態度，同時又想到她剛才不嫌齷齪，親自照料嘔吐狼藉的阿七的情形，慶幸自己娶了個很賢惠的婦人。

  這一轉念間，胡雪岩對芙蓉的想法不同了。在一個男人來說，妻妾之間的區別甚多，最主要的是「娶妻娶德，娶妾娶色」。胡雪岩看中芙蓉，也就是傾心於她的剪水雙瞳，柳腰一捻。此刻她雖然矜持莊重，而那風流體態，依然能令人如燈蛾撲火般，甘死無悔。但是，光有這樣的想法，胡雪岩覺得可惜，就好比他表鏈上所系的那個英國金洋錢一樣，英鎊誠然比什麼外國錢都來得貴重，但拿來當作表墜，別致有趣，比它本身的價值高得多。如果只當它一個可以折算多少銀子的外國錢來用，豈不是有點兒糟蹋了它？

  要娶芙蓉這樣一個美妾，也還不算是太難的事，但有色又有德，卻是可遇而不可求的事，應該格外珍惜。這樣想著，他的心思又變過了，剛才是一味興奮，所想到的是「攜手入羅幃」，此刻是滿足的欣悅，如對名花，如品醇酒，要慢慢地欣賞。

  看他未曾說話，只是一會兒眨眼，一會兒微笑，芙蓉很想知道，他想什麼想得這麼有趣。然而陌生之感，到底還濃，她只有儘自己的禮法，便試探著說道：「請到裡面去坐吧！」

  「好！你先請。」

  這樣客氣，越使她有拘束之感，退後一步說：「老爺先請！我還有事。」

  她分內之事，就是盡一個主婦的責任。她吹滅燭火，關上門窗，又到廚房裡去檢點了一番，才回入「洞房」。

  胡雪岩一個人在屋裡小飲——四碟小菜、一壺酒是早就預備在那裡的，把杯回想這天的經過，心裡有無數急待解答的疑問，所以看見她一進來就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即說道：「芙蓉，你來！我們先談談。」

  「嗯！好。」芙蓉走了過來，拉開椅子坐下，順手便把一碟火腿換到他面前，接著又替他斟滿了酒。

  他把酒杯遞到她唇邊，她喝了一口，又夾了一片火腿來，她也吃了。

  「你曉不曉得我今天鬧個大笑話？」

  這個開始很好，似乎一下子就變得很熟了，芙蓉以極感興趣和關切的眼色看著他。「怎麼呢？」她問。

  「我跟郁老四一起進門，大家都說『恭喜』，我莫知莫覺，只當是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有這種事！」

  芙蓉忍俊不禁，「噗」地一聲笑了出來，卻又趕緊抿著嘴，擺出正經樣子：「難道你自己事先一點都不知道？」

  「一點都不知道。為了瞞著我，他們還特地把我弄到南潯去玩了一趟。」

  「那——」芙蓉遲疑了一會兒，雙目炯炯地看著他問，「要我，不是你的意思？」

  「哪有這話！」胡雪岩趕緊分辯，「我是求之不得！」

  芙蓉點點頭，神色和緩了。「我也不曾想到。」她低著頭說，「我實在有點怕！」

  「怕什麼？」

  「怕我自己笨手笨腳，又不會說話，將來惹老太太、太太討厭。」

  「那是絕不會有的事！你千萬放心好了。」

  得到這樣的保證，芙蓉立刻綻開了笑容。這笑容很淡，但看起來卻很深。她是那種天生具有魔力的女人，不論怎麼一個淡淡的表情，受者都會得到極深的感受。

  「我的情形，你大概總聽郁四嫂說過了。」胡雪岩問道，「她是怎麼說我？」

  「話很多。」芙蓉把那許多話，凝成一句，「總之，勸我進你們胡府上的門。」

  「那麼你呢？樂意不樂意？」

  這話在芙蓉似乎很難回答，好半晌，她垂著眼說：「我天生是這樣的命！」

  話中帶著無限的淒楚，可知這句話後面隱藏著無限波折坎坷。胡雪岩憐惜之餘，不能不問，但又怕觸及她什麼身世隱痛，不願多說，所以躊躇著不知如何啟齒。

  一個念頭轉到她的親屬，立刻覺得有話可說了。「你不是有個兄弟嗎？」他問，「今天怎麼不見？」

  「在我叔叔那裡。」芙蓉抬起頭來，很鄭重地，「我要先跟老爺說了，看老爺的意思，再來安排我兄弟。」

  「我不曉得你預備怎麼安排？」胡雪岩說，「當初郁四嫂告訴過我，說你要帶在身邊。這是用不著問我的，你願意怎麼樣，就怎麼樣，將來教養成人，當然是我的責任！」

  聽到最後一句，芙蓉不斷眨動的眼中，終於滾出來兩顆晶瑩的淚珠。她咬一咬嘴唇，強止住眼淚說：「我父母在陰世，也感激的。」

  「不要這樣說！」胡雪岩順手取一塊手巾遞了給她，「不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把。既然做了一家人，能照應一定要照應。日子一長，你就曉得我的脾氣了。」

  「我曉得，我聽阿七姐說過。」芙蓉嘆口氣，「唉！我不知道該怎麼說。」

  「我也聽說過，你的叔叔，外號叫作『劉不才』。這不要緊！別人不敢用，我敢用，就怕他沒有本事。」說到這裡，胡雪岩便急轉直下地加了一句，「你家是怎麼個情形，我一點都不曉得。」

  芙蓉點點頭：「我當然要告訴你。」

  劉家也是生意人家，芙蓉的祖父開一家很大的藥材店，牌號叫作「劉敬德堂」。祖父有三個兒子，老大就是芙蓉的父親，老二早夭，老三便是劉不才。劉不才絕頂聰明，但從小就是個紈絝，芙蓉的父親是個極忠厚老實的人，無力管教小兄弟，又怕親友說他刻薄，便儘量供應劉不才揮霍。因此，劉敬德堂的生意雖做得很大，卻並不殷實。

  不幸地，十年前出了一個極大的變故。芙蓉的父親到四川去採辦藥材，舟下三峽，在新灘遇險，船碎人亡，一船的貴重藥材漂失無遺。劉不才趕到川中去料理後事，大少爺的脾氣，處處擺闊，光是僱人撈屍首，就花了好幾百銀子。結果屍首還是沒有撈到，便在當地做法事超度，又花了好些錢。

  「你想想，我三叔這樣子的弄法，生意怎麼做得好？一年工夫不到，維持不下去了，人欠欠人清算下來，還差七千銀子。那時我三叔的脾氣還很硬，把店給了人家，房子、生財、存貨，一塌刮子折價一萬，找了三千銀子回來。」

  三千銀子，不到一年就讓劉不才花得光光。於是，先是上當鋪，再是賣家具什物。當無可當、賣無可賣時，就只好以貸借為生。「救急容易救窮難」，最後連借都沒處借了。

  談到這裡，芙蓉搖搖頭，不再說下去，那不堪的光景，盡在不言，胡雪岩想了想問：「你娘呢？」

  「娘早就死了，我兄弟是遺腹子，我娘是難產。」芙蓉又說，「到我十五歲那年，我三嬸也讓我三叔把她活活氣殺！我也不知道我三叔哪裡學來的本事，家裡米缸天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回來，就靠我替人繡花，養我兄弟。想積幾兩銀子下來，將來好叫我兄弟有書讀，哪曉得，妄想！」

  「怎麼是妄想？」

  「我三叔啊！」芙蓉是那種又好氣，又好笑，出於絕望的豁達的神情，「不管把錢藏在什麼地方，他都能尋得著！真正是氣數。」

  胡雪岩也失笑了。「這也是一種本事。」他說，「那樣下去也不是一回事。你怎麼辦呢？」

  「就是這話囉！我想了又想，下定決心。」芙蓉略停一停，挺一挺胸說，「我十二歲的時候批過一張八字，說我天生偏房的命，如果不信，一定會克夫家。所以我跟我三叔說，既然命該如此，不如把我賣掉，能夠弄個二三百兩銀子，重新干本行，開個小藥店，帶著我兄弟過日子，將來也有個指望。你曉得我三叔怎麼說？」

  胡雪岩對劉不才這樣的人，了如指掌，所好的就是虛面子，所以這樣答道：「他一定不肯，怕失臉面。」

  「一點不錯！他說，我們這樣的人家，窮雖窮，底子是在的，哪有把女兒與人做偏房的道理？別的好談，這一點萬萬辦不到。」芙蓉說，「我也就是在這一點上，看出我三叔還有出息。」

  前後話風，不大相符，胡雪岩心中不無疑問，但亦不便打斷她的話去追問，只點點頭說：「以後呢？」

  「以後就嫁了我死去的那個。」芙蓉黯然說道，「一年多工夫，果然，八字上的話應了！」

  胡雪岩這才明白，她現在願意做人的偏房，是「認命」。但是，劉不才呢？可是依舊像從前那樣，郁四是用了什麼手腕，才能使他就範？這些情形是趁此時問芙蓉，還是明天問郁四？

  他正在這樣考慮，芙蓉卻又開口了。「有件事，我不甘心！」她說，「我前頭那個是死在時疫上。初起並不重，只要有點藿香正氣丸、諸葛行軍散這種極普通的藥，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜裡，連這些藥都弄不到。我常常在想，我家那爿藥店如果還開著，這些藥一定隨處都是，他出門我一定會塞些在他衣箱裡，那就不會要用的時候不湊手。應該不死偏偏死，我不甘心的就是這一點！」

  胡雪岩不作聲。芙蓉的話對他是一種啟發，他需要好好盤算。就在這默然相對之中，只聽「卜」的一聲，抬眼看時，紅燭上好大的一個燈花爆了。

  「時候不早了！」芙蓉柔聲問道，「你恐怕累了？」

  「你也累了吧！」胡雪岩握著她的手，又捏一捏她的手臂。隔著紫緞的小夾襖，他仍能清楚地感覺到她臂上的肌肉很軟，卻非鬆弛無力，便又說道：「你不瘦嘛！」

  芙蓉的眼珠靈活地一轉，裝作不經意地問道：「你喜歡瘦，還是喜歡胖？」

  「不瘦也不胖，就像你這樣子。」

  芙蓉不響，但臉上是欣慰的表情。「太太呢？」她問，「瘦還是胖？」

  「原來跟你也差不多，生產以後就發胖了。」胡雪岩忽然提起一句要緊話，「你有孩子沒有？」

  「沒有！」芙蓉又說，「算命的說，我命里該有兩個兒子。」

  聽得這話，胡雪岩相當高興，捧著她的臉說：「我也會看相，讓我細看一看。」

  這樣四目相視，一點騰挪閃轉的餘地都沒有，芙蓉非常不慣，窘笑著奪去他的手：「沒有什麼好看！」說著，她躲了開去。

  「我問你的話，」胡雪岩攜著她的手，並坐在床沿上說，「那天你先答應去吃素齋，一出天聖寺的山門，怎麼又忽然變了卦？」

  「我有點怕！」

  「怕什麼？」

  芙蓉詭秘地笑了一下，儘自搖頭，不肯答話。

  「說呀！」胡雪岩問道，「有什麼不便出口的？」

  遲疑了一下，她到底開了口：「我怕上你的當！」

  「上什麼當？」胡雪岩笑道，「莫非怕我在吃的東西裡面放毒藥？」

  「倒不是怕你放毒藥，是怕你放迷魂藥！」說著，她自己笑了，隨即一扭身，伏在一床白緞繡著丹鳳朝陽花樣的夾被上，羞得抬不起頭來。

  不管她這話是真是假，胡雪岩只覺得十分夠味，因而也伏身下去，吻著她的頸項頭髮，隨後雙腳一甩，把那雙簇新的雙梁緞鞋，甩得老遠。

  ***

  第二天早晨，他睡到鍾打十點才起身，掀開帳子一看，芙蓉已經打扮得整整齊齊，正在收拾妝檯。聽得帳鉤響動，她回過頭來，先是嬌羞地一笑，然後柔聲說道：「你不再睡一息？」

  「不睡了！」胡雪岩赤著腳走下地來，「人逢喜事精神爽，還睡什麼？」

  「你看你！」芙蓉著急地說，「磚地上的寒氣，都從腳心鑽進去了，快上床去！」

  說著，取了一件薄棉襖披在他身上，推著他在床沿上坐定，替他穿襪子、穿套褲、穿鞋，然後又拉著他站起身來，系褲帶，穿長袍。

  胡雪岩從來沒有這樣為人伺候過，心裡有種異樣的感受。「怪不得叫妾侍！」他不由得自語，「『侍』是這麼個解釋！」

  「你在說啥？」芙蓉沒有聽清楚他的話，仰著臉問。

  「我說我真的享福了！」胡雪岩又說，「我們談談正經！」

  胡雪岩的「正經事」無其數，但與芙蓉相共的只有兩樁，也可以說，只有一樁。胡雪岩要安置她的一叔一弟。

  「你兄弟名字叫啥？」

  「我小弟是卯年生的，小名就叫小兔兒。」

  「今天就去接了他來！你叔叔不會不放吧？」

  胡雪岩人情透熟，君子小人的用心，無不深知。劉不才在此刻來說，還不能當他君子，所以胡雪岩以「小人之心」去猜度，怕他會把小兔兒當作奇貨，因而有此一問。

  這一問還真是問對了，芙蓉頓有憂色。「說不定！」她委委屈屈地說，「我跟我三叔提過。他說，劉家的骨血，不便，不便——」

  芙蓉不知如何措詞，臉漲得通紅，話說出來屈辱了自己，也屈辱了娘家。劉三才的話說得很難聽：「你說你命中注定要做偏房，自己情願，我也沒話說。郁四有勢力，我也搞不過他。不過小兔兒是我們劉家的骨血，你帶到姓胡的那裡，算啥名堂？你自己已經低三下四了，莫非叫你兄弟再去給人家做小跟班？」當時自己氣得要掉眼淚，但也無法去爭，原來打算慢慢再想辦法，此刻胡雪岩先提到，她也就不知道怎麼說了。

  不便什麼？胡雪岩的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好辦！他說：「你們劉家的骨血，自然讓他姓劉。我現在算是姐夫資格，難道就不能管你的同胞骨肉？」

  芙蓉怕是自己聽錯了，回想一遍，是聽得清清楚楚，有「姐夫」二字。她驚喜感激之餘，卻仍有些不大相信，世界上沒有這樣的好事！

  「還有啥難處？你說出來商量。」

  這還有什麼難處？就怕他的話靠不住！芙蓉在要緊關頭上不放鬆，特意問一句：「你說小兔兒叫你『姐夫』？」

  「不叫我姐夫叫啥？難道也像你一樣，叫我老爺？」

  芙蓉叫「老爺」是官稱，就是正室也如此叫法，身份的差別不顯，小兔兒就不能這麼叫。難得胡雪岩這等寬宏大量，體貼入微，芙蓉真箇心滿意足，凝眸含笑，好半天說不出話來。

  這番衷情，讓胡雪岩發覺，自己的猜測完全對了。「這一來，你叔叔該沒話說了吧？」他問。

  「當然！」芙蓉的聲音很響亮，「我自己去接我小弟。」

  胡雪岩先不答她這話，只說：「我想跟你叔叔見個面。你看是我去拜會他，還是請他到我們這裡來？」

  「他怕不肯來，你暫時也不必理他。」芙蓉一大半是為胡雪岩打算，「我叔叔，說實在的，能避他還是避開他的好。」

  「我倒問你，他對本行生意，到底怎麼樣？」

  沒有料到他會提起這句話，而且意義也不明顯，芙蓉不知如何作答。她細細想一想，才略略猜出他的意思，大概是要給她三叔薦到什麼藥材行去做事。論本事倒還不差，就是銀錢上頭，不能叫人放心，將來一定連累保人。然而人家既有這番好意，自己這面又是嫡親的叔叔，也不能說有機會不要。她左思右想，十分為難，就越發無話可答了。

  「我是說他的本事。對本行是不是在行？」

  「怎麼不在行？祖傳的行當，從小看也看會了。」芙蓉說到這裡，突生靈感。「老爺，」她說，「我倒有個主意，不曉得辦不辦得到？」

  這個主意是這樣的。劉不才手裡有幾張家傳的丸散膏丹的秘方，是根據明朝大內的「宮方」加以斟酌損益而成，「劉敬德堂」的生意，一半要靠這幾張方子。生意「倒灶」，清算帳目時，還差七千銀子，有人提議拿這幾張秘方作價了清。劉不才卻是寧願不要店面和生財，要留著那幾張方子。當時他倒是「人窮志不窮」，對債主表示：「劉敬德堂從我手裡敗掉的，自然還要從我手裡恢復。將來『老店新開』，這幾張方子，我自己要用。」

  「老店新開，看來是痴心妄想！」芙蓉說道，「小兔兒倚靠得著你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一樣吃鴉片，沒出息的事都做絕了。我做侄女兒的，不管他怎麼對不起我，總沒有眼看他沒飯吃，不拉他一把的道理。不過，我也不敢請你替他想辦法，害你受累，豈不是變成我自討苦吃？所以我這樣在想，要勸他把那幾張秘方賣掉。從前有人出過七千銀子，現在不曉得能不能賣到一萬銀子。有一萬銀子，隨他去狂嫖爛賭，總也還有幾年好混，倘或他倒回心向善了，拿這一萬銀子做做生意，真箇安分守己，省吃儉用，變得可以靠得住，那時候你也自然肯提拔他。這才真正是我們劉家祖上的陰功積德！」

  聽她長篇大論說這一套，胡雪岩對芙蓉越發愛中生敬，因為她不但明白事理，而且秉性淳厚，再從她的話中，對劉不才又多了一番認識，此人不但有本事，也還有志氣，人雖爛污，但只要不抽鴉片，就不是無藥可救。這樣轉著念頭，他心中立刻作了個決定。他對自己的這個決定很興奮，但一切都要等與劉不才見了面，才能定局，此時還不宜對芙蓉細談實話。

  「你的打算真不錯。那幾張秘方值不值一萬銀子，不去管它，只要他肯拿出來，我一定可以替他賣到這個價錢。這樣子，」胡雪岩說，「今天下午我們一道去看你三叔。你穿了紅裙子去好了！」

  向來明媒正娶的正室，才有穿紅裙的資格，所以聽得胡雪岩這一說，芙蓉既感激又高興。雖然只有胡太太不在這裡，權且僭越，但總是有面子的事。

  不過從而一想，她又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。這條紅裙穿得穿不得？還得要請教算命先生才能決定。因此，她便不謝，只含含糊糊地點一點頭。

  就在這時候，阿珠的娘和阿七不約同至，而且還有不約而同的一件事——她們都叫人挑了食盒，送了菜和點心來。相見之下，自然有一番取笑，阿珠的娘還比較客氣，阿七則是肆無忌憚，連房幃燕好的話都問得出來，把芙蓉搞得其窘無比。

  幸好又來了兩個男客，一個是郁四，一個是陳世龍，這才打斷了阿七的惡謔。

  一桌吃過了午飯，男客和女客分做兩起。芙蓉拉著阿珠的娘和阿七去請教，那條紅裙穿得穿不得。胡雪岩邀了郁四在外面廳上坐，有話要談。

  談的是劉不才。郁四也正感到這是樁未了之事。遊說芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示過，願意放她自主，自然不會留難。劉不才那裡，郁四原預備讓他「開價」，只要不是太離譜，一定照辦，不想劉不才的話說得很硬氣：「窮雖窮，還不到賣侄女兒的地步。初嫁由父，再嫁由己，她願意做胡家的偏房，我沒話說。不過我也不想認胡家這門親戚。」

  「這不像他平日的行為。也不知道他打的什麼主意？」郁四又說，「事情總要料理清楚，留下個尾巴也討厭，我正要跟你商量，還是得想個辦法，送他一筆錢！」

  「四哥，你費心得多了，這件事不必再勞你的神。芙蓉已經跟我仔細談過，」胡雪岩笑道，「他不想認我這門親，我卻非認他不可！」

  「怎麼個認法？」陳世龍頗有童心，「劉不才難惹得很，我倒要看胡先生怎麼跟他打交道？」

  「我要請你先替我去做個開路先鋒！」

  於是他把芙蓉所談的情形，扼要談了些，又囑咐了陳世龍幾句話，讓他先去探路。

  陳世龍打聽到了劉不才的住處，一徑就尋上門去。劉不才跟嵇鶴齡一樣，也是租了一家式微世家的余屋住，不過另外開了個門。敲了兩下門，有個眉清目秀，但十分瘦的孩子來開門，轉著烏黑的一雙眼珠問道：「你找誰？」

  陳世龍聽胡雪岩談過，猜想他必是芙蓉的弟弟，隨即說道：「小兔兒，你三叔呢？」

  「在裡頭。」等陳世龍要踏進去，他卻堵著門不放，「你不要進來，先告訴我，你姓啥？」

  「怎麼？」陳世龍答道，「你怕我是跟你三叔來討債的？不是，不是！我姓陳，送錢來給你三叔的。」

  小兔兒有些將信將疑，但畢竟還是讓步了。陳世龍一進門就覺得香味撲鼻，不由得咽了口唾沫，仔細辨一辨味道，是燉火腿的香味。

  「這傢伙，真會享福！」

  一句話未完，看見劉不才的影子，哼著戲踱了出來。他身上穿一件舊湖縐棉襖，下面是黑洋縐紮腳褲，兩隻褲腳扎得極其挺括，顯得極有精神。

  「小和尚！想不到是你。」

  「劉三爺！特為來跟你老人家請安。」

  過于謙恭，反成戲謔，劉不才便罵：「去你的，尋什麼窮開心！」

  「不是這話。」陳世龍答道，「從前叫你劉不才，如今不同了，你變成我的長輩，規矩不能不講。」

  「咦！」劉不才眨著眼說，「我倒沒有想到，忽然爆出來的這麼個晚輩！是怎麼來的，你說來聽聽！」

  「你跟我先生結成親戚，不就是我的長輩？」

  劉不才愣了一下，換了副傲慢的神色：「我不曉得你的先生是哪個？反正我最近沒有跟什麼人結親。謙稱奉璧，蝸居也不足以容大駕，請！」說著將手向外一指，竟下了逐客令。

  陳世龍有些發窘，但當然不能翻臉，在平時，翻臉就翻臉，也無所謂，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同時還得想辦法讓劉三才取消逐客令。

  於是他儘量裝出自然的笑容。「劉三爺，你真不夠朋友，燉著那麼好吃的東西，一個人享用，好意思？莫非，」他說，「你不想在賭場裡見面了？」

  提到賭場，劉三才的氣焰一挫。彼此的交情雖不深，但輸了就顧不到體面，曾有兩三次向陳世龍伸手借過賭本。想起這點情分，也是話柄，他的臉板不成了。

  「要怪你自己不知趣！哪壺水不開，偏提哪一壺，你曉得我討厭我那個侄女兒，你偏要拿她來觸我的心境，叫人光火不光火？」

  「好了，好了，說過算數。如果你留我吃飯，你出菜，我出酒。小兔兒，你來！」陳世龍摸出塊五六錢的碎銀子問道，「你會不會上街買東西？」

  「你要買什麼？」劉不才問。

  「巷口那家酒店的『紹燒』我吃過，不壞，叫他們送兩斤來，把酒錢帶去給他。」說著，他把銀子塞到小兔兒手裡，「多下的送你買梨膏糖吃！」

  「沒有要你破費的道理！」劉不才趕上來插在他跟小兔兒中間，一隻手到他侄兒手裡去奪銀子，一隻手又推陳世龍，仿佛不讓他給錢似的。這就像下館子搶著惠帳，只拉住了別人的不管用的左手一樣，完全是「障眼法」。

  結果是那塊碎銀子到了劉不才手裡，卻叫小兔兒到酒店裡去賒帳。從這個行為上，陳世龍看透了他：骨頭硬不到哪裡去，他跟芙蓉也絕不會決裂！

  「來，來！」劉不才的興致又很好了，把沙鍋蓋一揭，鼻子聞了兩下，得意地笑道，「『走得著，謝雙腳』，你的口福不壞！陳火腿全靠收拾得乾淨，整整搞了一上午，才把上面的毛鉗乾淨。」

  「劉三爺！」陳世龍趁機說道，「你的陳火腿吃不光！我今天來拉攏一樁生意。」

  「生意？」劉不才不信他，「怎麼找到我頭上？跟我有啥生意好談？」

  「自然有！等下我再告訴你。」

  等酒杯一端上手，陳世龍才道明來意。他說他有個朋友，預備在杭州開一家極大的藥店，知道「劉敬德堂」的名氣，也知道劉不才是行家，特地托他來探問一下，想邀劉不才合夥。

  「合夥？怎麼合法？」劉不才搖著頭說，「別的事都好談，這件事談不攏，我哪裡有股本？」

  「你不是有幾張祖傳的藥方子？」

  這話一說出口，劉不才的臉色頓時就很難看了，笑容盡斂，冷冷笑道：「原來是打我這個主意！怪道，我說世界上還有這樣子的好人，不嫌我窮，來邀我合夥！」

  話和神色，都讓陳世龍忍不住心頭火發。「咦！」他也很不客氣地回敬，「怪道叫你劉不才！『狗咬呂洞賓，不識好人心』，怎見得人家打你那幾張藥方的主意？你曉得人家是怎麼說？」

  「且慢！」劉不才的態度變得願商量了，「我先問一聲，想跟我合夥的是哪一個？是不是姓胡的？」

  陳世龍很機警，趁機反問一句：「你見過我那位胡先生沒有？」

  「從來不曾見過。」

  「那我告訴你，」陳世龍既不說破，也不否認，「此人是個候補知縣，在官場中很紅，本人雖不出面，卻有好些差使跟他有關係。他要開藥店也不光是為了做生意，是存心濟世——」

  「好了，好了！」劉不才不屑地，「『修合雖無人見，存心自有天知』，藥店裡掛的這副對子，是啥花樣，難道我還不知道？何必到我面前來賣這種膏藥？」

  「不是我在你面前賣膏藥，人家這麼告訴我，我照本宣科，信不信在你！」

  「閒話少說，他做生意也好，存心濟世也好，與我無關。如說要邀我合夥，看中我那幾張祖傳秘方，請他趁早少打主意。」

  「你為來為去是怕方子落在人家手裡，你要曉得，人家並不要你的什麼寶貝方子！」

  「那——」劉不才愕然，不知這話從何說起了。

  於是陳世龍轉述了合夥的辦法，劉不才的祖傳秘方，當然要用，可是不要求他把方子公開，將來開了藥店，請他以股東的身份在店裡坐鎮，這幾張方子上的藥，請他自己修合。「君臣佐使」是哪幾味藥、分量多少、如何炮製，只有他自己知道，何慮秘方泄漏？

  原來人家不是來圖謀自己的秘方，劉不才倒覺得剛才的態度，未免魯莽，因而歉意地點點頭：「這倒還可以談談！」

  「我再告訴你，人家提出來的條件，合情合理，藥歸你去合，價錢由人家來定，你抽成頭。你的藥靈，銷得好，你的成頭就多；你的藥不靈，沒人要，那就對不起，請你帶了你的寶貝方子捲鋪蓋！」

  「藥怎麼會不靈？尤其是一種『狗皮膏藥』，明朝的一個皇帝，靠了它才生的太子，真正是無價之寶！」

  「吹什麼牛！」陳世龍笑道，「劉敬德堂的狗皮膏藥，哪個不曉得，完全是騙人的東西！」

  「這你就不懂了！老實告訴你，方子是真的，藥太貴重，而合起來交關麻煩，只好馬馬虎虎，效驗當然就差了。這且不去說它！」劉不才把腰挺一挺，雙手靠在桌上，湊近陳世龍，顯得相當認真地說，「這位老朋友說的話很上路，看起來絕不是半吊子。他的辦法在我有益無損，可進可退，只要成頭談得攏，我就跟他合夥。」

  「那麼你說，你想怎麼抽法？」

  「我先要問一句，價錢為啥要歸他定？應該大家商量商量。」

  「這沒有商量的餘地，因為你想定得高，人家既然為了濟世，自然要定得低。」陳世龍覺得這話說得不好，便又補了一句，「再說，薄利多賣，生意才會好，竹槓把人家敲怕了，不上你的門，藥再好也無用。」

  「這話也對。不過既然薄利，我的成頭要多抽些。」

  陳世龍也很精明。「既然是薄利多賣，你名下的也不會少，怎麼說要多抽？」接著他又自下轉語，「不過，這都好商量，等你們碰了頭，當面再談，一定會談得很投機。」

  劉不才點點頭，用手抓著一塊火腿腳爪在嘴裡啃，同時一雙眼珠骨碌碌地轉著，見得他在心裡有極周詳的盤算。陳世龍也不催他答話，只是冷眼旁觀，看他的神態，打自己的主意。

  「就這樣了！」劉不才把火腿骨頭一丟，使勁擦著手說，「我決定交這個人！小和尚，你說，哪天跟他碰頭？事情既然決定了，就不必耽擱，越快越好！」

  看他心思如此活動，陳世龍便進一步逗引他：「劉三爺！你還有什麼話，自己不便說，我可以替你轉達。你們沒有見面前，你有什麼難處，我可以替你想辦法，等你們見了面，有話自己談，就沒有我的事了。」

  劉不才原就想開口，聽陳世龍這一說，恰中下懷，當即定一定神答道：「小和尚，承你的好意，我也不必瞞你，我的境況，你是曉得的，他要請我到杭州去跟他合夥，談妥當了，也要我動得成身才行！」

  「我曉得。」陳世龍問道，「你身上有多少債務？」

  「也不過幾百兩銀子。」

  「嗯！」陳世龍又問，「你的侄兒呢？要托人照應啊！」

  「不必！我帶到杭州去。」

  「喔！」陳世龍站起身來說，「那麼，我先去告訴人家，什麼時候碰頭，我明天一早來給你回音。」

  一夜過去，劉不才起來得特別早。他家裡不像樣，但「出客」的衣服依舊很漂亮，不但料子，連花樣都有講究。一件鐵灰摹本緞的袍子，松竹梅的暗花，梅花還只含苞初放，因為這是早晨；倘或下午穿出去，還有一件，那梅花就開得極盛了。

  他打扮好了，在家坐等陳世龍的回音。到了九點鐘，只聽有人敲門。劉不才親自去開門一看，不由得愣住了——門外兩頂轎子四個人，一個老媽子，一個丫頭，一個是極艷麗的少婦，還有一個是自己的侄女兒！

  「三叔！」穿著紅裙的芙蓉叫了一聲，不等他應聲，便回身為那少婦引見，「這位是郁太太，這是我三叔！」

  郁太太自然是阿七，當時盈盈含笑地喊道：「劉三爺！」

  劉不才有些發急。他好面子，而家裡亂七八糟，如何好意思接待這位珠翠滿頭、艷光照人的郁太太？一時有些手足無措，拼命在想，怎麼樣得能擋駕，不讓她們進門？而就在這時候，從他脅下鑽出來一個人，是小兔兒。

  「姐姐！」

  「小兔兒！」芙蓉一把將她兄弟攬在懷裡，接著便捧著他的臉端詳了一下，痛心地埋怨，「看你，髒得這個樣子！兩個鼻孔像煙囪，只怕三天沒有洗過臉了！」一面說，一面扯下衣紐上的繡花手帕，毫無顧惜地為小兔兒去擦鼻子。

  「劉三爺！冒昧得很，我送我這個妹妹來見叔太爺，請到裡面坐了，好行禮！」

  這一下反客為主，劉不才槍法大亂，而芙蓉已經攙著小兔兒走了進去。

  到此地步，劉不才已經毫無主張，芙蓉的一切，暫時也無從去考慮，覺得眼前的唯一大事，是要打點精神來應酬這位艷麗的郁太太。

  於是他賠笑說道：「勞動郁太太，真正過意不去。請裡面坐！地方又小又髒，實在委屈了貴客。」

  「不必客氣！」阿七嫣然一笑，索性改了稱呼，「劉三叔，都是自己人，用不著敘什麼客套。」

  「是，是！郁太太說得是。請，我來領路。」

  劉不才甩著衣袖，走幾步路著實瀟灑，進了他那間起坐兼飯廳的客堂，親自端了他的唯一像樣的一樣家具——那張紅木的骨牌凳，抽出雪白的手絹，拂了兩下，請阿七落座。接著他又找茶葉、洗茶碗，口中還要跟客人寒暄，一個人唱獨腳戲似的在那裡忙個不停，仿佛忘掉了還有個芙蓉在。

  芙蓉跟阿七對看了一眼，都覺得有點好笑，同時也都感到安慰，因為看樣子，劉不才是很好說話的了。

  「劉三叔！你不必費心！請坐下來，我有幾句正經話說。」

  「好！恭敬不如從命。郁太太有什麼吩咐？」劉不才等坐了下來才發覺，小兔兒不但臉洗得極乾淨，而且已換上了一件新罩袍，安安靜靜偎倚著他姐姐坐著。

  「劉三叔，」阿七問道，「你前天怎麼不來吃喜酒？」

  這第一句話就問得劉不才發窘。他只能故意裝作訝異地問：「喜酒？」

  「是啊，我芙蓉妹子的喜酒。」阿七緊接著把話挑明，「劉三叔，你心裡一定有誤會。你看看，芙蓉穿的啥裙子？那位胡老爺是三房合一子，照規矩可以娶三房家小，芙蓉是他的『湖州太太』，跟他的『杭州太太』又不見面。人家抬舉芙蓉，你這個做親叔叔的，先把侄女兒貶得不是人！好日子都不到，叫人家看起來，真當我們芙蓉妹子是怎麼樣的低三下四。你想想看，哪有這個道理？」

  阿七的言詞爽利，表情又來得豐富，斜睨正視，眼風如電，這番興師問罪的話，把劉不才說得服服帖帖。劉不才賠笑答道：「郁太太說得是！是我不對。」接著又轉臉看著芙蓉說：「我哪裡知道，是這麼回事？早知如此，我自然出面替你辦喜事。現在只有這樣，我發帖子，請大家補吃喜酒。」

  「這是一樁！」阿七緊接著他的話說，「還有一樁，劉三叔！劉三嬸過去了，你也不續弦，孤家寡人一個，帶著侄兒也不方便。不如讓芙蓉把她兄弟領了去！」

  「這一層——」劉不才終於答應了，「也好！」

  阿七很高興地笑了。「多謝劉三叔！」她說，「總算給我面子。不過，還有件事，我要請問你們什麼時候會親？」

  這是指的跟胡雪岩見面。劉不才心想，當然是侄女婿先來拜叔岳。不過家裡實在不像樣，最好晚幾天，等把藥店合夥的事情談好，先弄幾文錢到手，略略鋪排一下，面子比較好看。

  於是他說：「這要挑個好日子。我也要預備預備，能不能稍停兩天再說？」

  阿七也是受命試探，重要的不在哪一天，是劉不才對胡雪岩的態度。芙蓉是他的親人，不論怎麼樣，他不能不理，但對胡雪岩不同，說不定發了「大爺脾氣」，不願認親，甚至表面同意，見了面說幾句不中聽的話。以胡雪岩此時的身份，丟不起這個面子。

  因此，他派出兩路人馬試探。一路是陳世龍，只談生意；一路就是阿七，先抬高芙蓉的身份，消除劉不才的憤懣疑忌，然後再提會親的話，看他是何態度。

  阿七也是久經滄桑，飽閱世態的人，看劉不才這樣回答，便知他對胡雪岩已不存絲毫敵意，所謂「預備預備」，多半也是實話。事情到此，自己可以交差，現在該想辦法讓他們叔侄有個談談體己的機會。

  這也容易，她順手拉過小兔兒來問了幾句「今年幾歲」「可曾上蒙館讀書」之類的話，隨後很自然地牽著他到廊下，去看他叔叔所養的那幾籠鳥。

  這一來劉不才自然要說話了。「芙蓉」，他問，「那姓胡的，到底怎麼樣？」

  「你見了就知道了。」

  這是很滿意的表示。劉不才凝神想了一下，發覺自己已不像前兩天那樣，無緣無故心裡就來氣。他再細想一想，芙蓉以再嫁之身，而且命中注定該做偏房，結果成了「兩頭大」，也算是差強人意，同時又想到陳世龍來談的合夥開藥店的那件事，內心更是充滿了興奮，覺得時來運轉，翻身的日子快到了。

  「這樣子總算馬馬虎虎過得去！如果你真的替人做小，叫我走出去怎麼見人？當然，這也怪叔叔我沒出息！且不去說它了。芙蓉，我告訴你一個好消息，有人請我合夥開藥店。」接著，他把陳世龍所談的一切，都告訴她。

  芙蓉很有耐心地聽著。她這時才完全了解胡雪岩的用心，怪不得都說他能幹！想出來的辦法，實在叫人佩服。然而，她欣慰之外，也不免憂慮，當時就把心事說了出來。

  「三叔！事情是好事情，就怕你拆爛污。」

  「你總是這個樣！」劉不才不悅，「處處不相信我。」

  「不是不相信你三叔，你不曉得我心裡著急！四十多的人了，一天到晚做『馬浪蕩』，怎麼得了？難得有這樣一個機會，你如果再拆爛污拆得人家見了你就躲，你倒想想看，哪裡再還有翻身的日子？」

  「哼，你不懂！」劉不才依然不服帖，「我只管照方合藥。既不經手銀錢，又不管店堂里的事，每個月坐分成頭，有啥爛污好拆？」

  「不一定銀錢上拆爛污，有了錢成天在賭場裡，誤了正事，也是拆爛污。」芙蓉緊接著又說，「還有一層，人家倒看得三叔你有本事，要請你做檔手，那時候你怎麼樣呢？」

  這一問是劉不才所不曾想到的，細想一想確是個疑問。

  「你看，是不是？」芙蓉趁勢逼他發奮，「三叔，你連自己都沒有把握，怎麼還怪我不相信你？」

  「事情好辦。人家要請我做檔手，我不做。這樣子沒有爛污好拆，你總該放心了吧！」

  「懶和尚只求沒布施!」芙蓉有些氣，「沒有看見過你這樣的人，你只會說大話！」

  「我何嘗說過什麼大話？」劉不才越發不高興，「你在那裡亂扯！」

  「那麼我倒要問，說敬德堂從你手裡敗掉的，還要從你手裡恢復！可有這話？」

  「對，有的！這也不算說大話。」

  「還不是？」芙蓉逼視著問，「你拿什麼來恢復？要說恢復，眼前的希望就在這條路子上，全要靠你自己去巴結。一方面省吃儉用，積少成多，有一份小小的資本；一方面安分守己幫人家把店開好了，可以開口請人家幫忙。這樣子兩下一湊，劉敬德堂的招牌才有重新掛出來的一天。照你現在的想法，有多少用多少，只圖眼前快活，哪裡有什麼長遠的打算？請問三叔，你不是在說大話？」

  長篇大套地一頓駁，把做叔叔的說得啞口無言，但仔細想去，卻不能不說她看得透徹，想得周到。商場中要想由夥計變作大老闆，這樣做生意最穩當不過。但是，他還是開不得口，因為自己估量自己，實在沒有把握能夠做到芙蓉所說的「省吃儉用、安分守己」八個字。

  就這沉默之際，只見進來一個腳步匆匆的年輕人，劉不才趕到門口細看，才認出是陳世龍，便喊一聲：「小和尚！」他心裡奇怪，小和尚跟這位郁太太怎麼也相熟？因為兩人面對面在低聲細語，不熟不會這樣子談話。

  陳世龍答應著走了過來，看見芙蓉，恭恭敬敬叫了一聲：「師母！」然後才轉臉向劉不才說：「劉三爺，我已經約好了，有空就走！」

  「好，好，就走。」劉不才向她侄女兒說，「就是談合夥的那一位。」

  於是芙蓉帶著小兔兒和阿七上轎而去。劉不才請陳世龍坐下來，先要了解一下情況。到底對方是誰？在哪裡見面？

  「就在郁太太他們聚成錢莊——」

  「慢來！」劉不才打斷他的話問，「那位郁太太就是郁四的太太？」

  「是啊！」陳世龍說，「你不認識？」

  「我不認識，我也沒有想到。只聽說郁四有個小太太，前些日子吵散了，所以才會想到郁太太就是郁四的小的。」說到這裡，他靈機一動，急急又問，「照這樣子說，談合夥的一定是胡雪岩？」

  事到如今，不必再瞞，陳世龍點點頭答道：「不錯！就是胡先生。你們至親合夥，還有啥話說？劉三爺，一個人不怕不發達、不交運，就怕機會來了錯過。機會來了看不到，猶有可說，明明看到，自己錯過，將來懊悔的時候，那味道最不好受。」

  劉不才不響，他覺得這件事多少要想一想，因為來得太突兀了。

  「賭錢講究冷、准、狠！」陳世龍說，「現在是個『大活門』，你不撲上去，就真正是劉不才！永世不得翻身。」

  「真的是『大活門』？」

  「當然，只拿郁四叔來說好了！」

  陳世龍就由郁四談到尤五，由王有齡談到嵇鶴齡，再由老張談到他自己，結論是誰跟胡雪岩交往，誰就交運！一半事實，一半是陳世龍口舌玲瓏的渲染，把劉不才聽得全神貫注，一字不漏。

  「好！」他斷然決然地，真有「賭場烈士」那種背城借一的壯烈之概，「我聽你的勸告，就賭這一記了！」

  陳世龍慢慢喝著茶解渴，同時在盤算下一著棋。他叫胡雪岩作「先生」，的確已從「先生」那裡學到了許多駕馭的權術。劉不才此時正在心熱，變卦是絕不會的了，現在所要考慮的是，如何一下子叫他死心塌地，服服帖帖？

  「怎麼樣？」劉不才覺得他的沉默不可解，催問著。

  「講得我口乾舌燥，你也得讓我先潤潤嗓子。」陳世龍放下茶杯，站起身來，「這樣，我先走，把你的難處去安排好，你中午自己到聚成來。怎麼樣？」

  「你是說，先給我去弄錢？」劉不才接下來說，「現在也無所謂了。」

  「這用不到客氣！客氣自己受罪。說句實話，你現在的境況也不怎麼好，怕要請桌客都為難。到那時候，一面要辦事，一面又要湊錢應付債主，反而原形畢露，面子失光，倒還不如我替你預先安排好的為妙。」

  想想也不錯，劉不才便隨他去。答允準定中午到聚成錢莊跟胡雪岩碰頭。

  到時候，陳世龍已在門口等候，迎入客座，胡雪岩兜頭一揖，口稱「三叔」，同時看到一桌銀台面的盛宴，四干四濕的果碟子都已經擺好了。

  劉不才稱他「雪岩兄」，不提親戚，只道仰慕。郁四陪客，再加陳世龍從中穿針引線，將劉不才當上賓看待，捧得他飄飄然，大為過癮。

  茶罷入席，自然是劉不才首座，左右是郁、陳二席，胡雪岩坐了主位。酒過三巡，話入正題，是郁四提起來的。

  「劉三哥，」郁四說，「老胡想開藥店，原來我不贊成，現在我想想也不錯。行善濟世，總是好事，將來我也要加入股子。不過，老胡跟我都是外行，一切要多仰仗。」

  「不敢，不敢！」劉不才說，「這是我的本行，凡有可以效勞之處，在所不辭。不過，我還不曉得怎麼樣一個開法，規模如何？」

  「這就要請教三叔了。規模嘛，」胡雪岩想了想說，「初步我想湊十萬兩銀子的本錢。」

  十萬兩銀子的本錢，還是「初步」！如果不是有陳世龍的先入之言，以及素有富名的郁四表示要入股，劉不才還真有點不敢相信。

  「這個規模，」他興奮之中又有顧慮，「就很大了。不過亂世當口，只怕生意不見得如太平年歲！」

  「太平年歲吃膏滋藥的多，亂世當口，我們要賣救命的藥，少賣補藥。」胡雪岩說，「三叔，生意你不要擔心。大兵以後，定有大疫，逃難的人早飢夜寒，水土不服，生了病一定要買藥，買不起的我們送。」

  「嗯，嗯！」劉不才心想，此人的口氣，倒真是不小。

  口氣雖大，用心卻深。「三叔，」胡雪岩笑道，「我想做生意的道理都是一樣的，創牌子最要緊，我說送藥，就是為了創牌子的。」

  「這我也曉得。」劉不才平靜地答道，「凡是藥店，都有這個規矩，貧病奉送。不過，沒有啥用處，做好事而已。」

  「那是送得不得法！我在上海聽人講過一個故事，蠻有意思，講給大家聽聽。」

  胡雪岩講的這個故事，出在雍正年間。當時京城裡有家小藥店，承攬供應宮裡「御藥店」的藥，選料特別地道，雍正皇帝很相信他家的藥。

  有一年逢辰戌丑未大比之年，會試是在三月里，稱為春闈。頭一年冬天不冷，雪下得不多，但一開春天氣反常，春瘟流行，舉人病倒的很多，能夠支持的，也多是胃口不開，萎靡不振。這家藥店的主人配了一種藥，專治時氣，托內務府大臣面奏皇帝，說是願意奉送每一個舉子，帶入闈中，以備不時之需。科場裡的號舍，站起來立不直身子，靠下來伸不直雙腿，三場下來，體格不好的就支持不住，何況精神不爽？雍正是個最能體察人情的皇帝，本來就有些在替舉子擔憂，一聽這話，大為嘉許。於是這家藥店奉旨送藥，派人守在貢院門口。等舉子入闈，用不著他們開口，便在考籃里放一包藥。包封紙印得極其考究，上面還有「奉旨」字樣，另外附一張仿單，把他家有名的丸散膏丹，都刻印在上面。

  結果，一半是他家的藥好，一半是他家的運氣好，入闈舉子報「病號」出場的，並不比前幾科會試來得多，足見藥的功效。這一來，出闈的舉子，不管中不中，都先要買他家的藥，生意興隆得不得了。

  「你想想看，」胡雪岩說，「天下十八省，遠到雲南、貴州等，都曉得他家的藥。你花多少銀子，僱人替你遍天下去貼招貼，都沒有這樣的效驗。這就是腦筋會不會動的關係。」

  「真是，」郁四笑道，「老胡，你做生意就是這點上厲害！別人想不到的花樣，你想得到。」

  「那麼，」劉不才的態度也不同了，很起勁地問，「我們怎麼送法？」

  「我們要送軍營里——」

  「那再好都沒有。」劉不才搶著說道，「我有『諸葛行軍散』的方子，配料與眾不同，其效如神。」

  「真的再好都沒有！」胡雪岩說，「送軍營里要送得多，這當然也有個送法。將來我來動腦筋，叫人出錢，我們只收成本。捐助軍營，或者有捐餉的，指明捐我們的諸葛行軍散多少，什麼藥多少，折算多少銀子。只要藥好，軍營里的弟兄們相信，那我就有第二步辦法，要賺錢了！」他故意不說，要試試劉不才的才具，看他猜不猜得到這第二步辦法是什麼。

  劉不才猜不到，陳世龍卻開了口。「我懂！」他說，「胡先生的意思，是不是想跟『糧台』打交道？」

  這就無怪乎劉不才猜不到了。軍營里的規制，他根本不懂。

  胡雪岩對陳世龍深深點頭，頗有「孺子可教」的欣慰之色，然後接著他的話作進一步的解釋。

  「糧台除掉上前線打仗以外，幾乎什麼事都要管，最麻煩的當然是一仗下來，料理傷亡。所以糧台上用的藥極多。我們跟糧台打交道，就是要賣藥給他。價錢要便宜，東西要好，還可以欠帳，讓他公事上好交代，私底下，我們回扣當然照送……」

  「這筆生意不得了！」劉不才失聲而呼，他有個毛病喜歡搶話說，「不過，這筆本錢也不得了。」

  「是啊！」胡雪岩又說，「話也要講回來，既然可以讓他欠帳，也就可以預支，只看他糧台上有錢沒錢。現在『江南大營』靠各省協餉，湖南湘鄉的曾侍郎帶勇出省也要靠各地的協餉。只要有路子，我們的藥價在協餉上坐扣，也不是辦不到的事。只看各人的做法！」

  「只看各人的腦筋，雪岩兄，」劉不才高舉酒盅，「我奉敬一杯！」

  「不敢當。還要仰仗三叔。」

  「一句話！」劉不才指著陳世龍，「他曉得我的脾氣，我也跟他說過了，我就賭這一記了！」

  說著，他從貼肉口袋裡摸出一個紅綾封面、青綾包角、絲線裝訂，裝潢極其講究的小本子遞了過來，胡雪岩看著那上面的題簽是「杏林秘笈」四個字，就知道是什麼內容。

  「這就是我的『賭本』。說撲上去就撲上去。」他又看著陳世龍就問，「你說我做得對不對！」

  在陳世龍看，不但覺得他做得對，而且覺得他做得夠味。這樣子，自己替胡雪岩探路也有面子，所以笑容滿面，不斷頷首。

  「你請收起來。三叔既然贊成我的主意，那就好辦了。回頭我們好好地商量一番。」

  兩個人都很漂亮，一個「獻寶」示誠，一個不肯苟且接受。推來推去，半天，是陳世龍想出來的一個辦法，取張包銀圓的桑皮紙，把「杏林秘笈」包好封固，在封口上畫了個花押，交給郁四保管。郁四當即把它鎖了在保險箱裡。

  飯罷品茗，那就都是劉不才的話了，談一爿藥店，如何開法，怎麼樣用人，怎麼樣進貨，怎麼樣炮製，利弊如何，要當心的是什麼。講的人興高采烈，聽的人全神貫注，彼此都很認真。

  「三叔！」胡雪岩聽完了說，「這裡面的規矩訣竅，我一時也還不大懂，將來都要靠你。不過我有這麼個想法，『說真方，賣假藥』最要不得，我們要叫主顧看得明明白白，人家才會相信。」

  「那也可以。譬如說，我們要合『十全大補丸』了，不妨預先貼出招貼去，請大家來看，是不是貨真價實？」

  「就是這一點難！我不曉得你用的藥，究竟是真是假？」

  劉不才一愣。「照你這樣子說，譬如賣鹿茸，還要養只鹿在店裡？」他的語氣顯得相當困惑！

  哪知胡雪岩毫不遲疑地回答：「對！這有何不可？」

  這對劉不才是一大啟發，拓寬了他的視界。他仔細想了想，有了很多主意。「既然如此，那就敞開手來干。」他說，「只要捨得花錢，不怕沒有新鮮花樣。」

  「我們也不是故意耍花樣，只不過生意要做得既誠實，又熱鬧！」

  「既誠實，又熱鬧！」劉不才復念了一遍，深深記在心裡。

  談到這樣，就該有進一步的表示了，陳世龍看看已是時候，向劉不才使了個眼色。胡雪岩自然也看到了，不等他有何表示，先就站了起來。

  「三叔，你坐一坐。我跟郁四哥有些事談。」其實無事，只不過在裡間陪郁四躺煙榻，避開了好讓陳世龍說話。

  「劉三爺，你看！」陳世龍遞了個摺子過去。摺子是個存摺，聚成錢莊所出，但打開來一看，並無存數記載，看起來是個不管用的空摺子。

  「為啥不記載錢數呢？」陳世龍問道，「三叔，你懂不懂其中的意思？」

  「說實話，我不懂！」劉不才說，「雪岩的花樣真多，我服了他了，你說，是怎麼回事？」

  「是盡你用，你要取多少就多少，所以不必記載錢數。不過，一天最多只能取一次。」

  有這樣的好事！劉不才聞所未聞，但當然不會疑心胡雪岩是開什麼玩笑。細想一想，問出一句話來作為試探。

  「這樣漫無限制，倒是真相信我！倘若我要取個一萬八千呢？」

  「那要看你作何用處，只要你有信用，一萬八千也不是取不到的。」

  這一說，劉不才懂了其中的深意。胡雪岩當然關照過，有個限度，超出限度，聚成的夥計就會託辭拒絕。至於說一天只能取一次，那是防備自己拿了錢上賭場，如果只是正用，即使不夠，也可以留到明天再說。唯有下賭注，是不能欠帳的。

  轉念到此，劉不才又發了「大爺脾氣」，把摺子交了回去。「謝謝！」他的聲音有點冷，「我怕我自己管不住自己，有了這麼一條源源不絕的財路，一定輸得認不得家！」

  「劉三爺！」陳世龍的態度很平靜，「你說過決心賭這一記！這話算不算數？」

  「自然算數！那幾張方子，就是我的賭本，已經全部交出去了，還有啥話說？」

  「那不是賭本。胡先生說，你果然有此決心，只要你做一件事，才算是你真的下了賭本，真的願意賭一記。這件事說難不難，說容易不容易。我要等你想停當了，我再說。」

  劉不才想了想問：「是我做得到的事？」

  「當然！」

  「好，你說。」

  「劉三爺！」陳世龍的神態異常鄭重，「外頭跑跑的，說話算話！」

  「那還用說。小和尚，」劉不才不悅，「你真是門縫裡看人！」

  陳世龍是受了胡雪岩的教，聽了芙蓉細談過她三叔，有意要逼劉不才發奮，因而若無其事地答道：「不是我門縫裡看人，把你劉三爺看扁了，只因為我也跟劉三爺差不多，知道這件事不大容易辦得到，而且說出來傷感情，所以不能不問個清楚。唉！」他有意做作，「想想還是不說的好！」

  劉不才氣得直咬牙，但不便發作。忍了又忍，才說了這樣一句：「說不說隨便你！我倒不相信我劉某人會叫你小和尚把我看輕了！」

  「這也難說。我說句話，你劉三爺就不見得做得到。」

  「好，你說！」劉不才用拳將桌子一搗，站起身來，雙手撐桌，上身前俯，以泰山壓頂之勢，仿佛要把陳世龍一下子打倒在地上似的。

  「那麼我說，你能不能像我一樣，從此不進賭場？」

  聽得這一聲，劉不才的身子不自覺地往下挫，依然坐了下來，半晌作聲不得。

  「胡先生說過了，你要有這個決心，才顯得是真心。他又說他不希望你別樣，『吃、著、嫖、賭』四個字，只希望你少一個！」陳世龍說，「照我看，如果這一個字都不能少，那——」他搖搖頭，「不必再說，說下去就難聽了！」

  他不說，劉不才也想像得到，吃著嫖賭，四字俱全，非搞得討飯不可！

  「胡先生又說，賭錢是賭心思，做生意也是賭心思，何不把賭錢的心思，花到做生意上頭來？只要你生意做得入門了，自然會有趣味。那時就不想賭錢了！」

  劉不才沉吟不語，但神態慢慢在變，飛揚浮躁帶些怒氣的臉色，漸漸消失，代之而起的是平靜、沉著。最後他終於點頭。

  「話不錯！」他清晰地吐出來五個字，「我要戒賭了！」

  「恭喜，恭喜！」陳世龍笑容滿面地拱手，同時仍舊把那個存摺推了過來。

  「那麼，我們談正事。講了半天，到底要我如何著手？我要弄個明白。」

  這自然又只有請胡雪岩來談。事情到了這地步，已經無須借聚成的地方，自然而然地，胡雪岩一邀就把他邀到了家。他跟芙蓉叔侄之間的芥蒂，當然也就不知不覺地消除了。

  一夕之談，談出了頭緒。胡雪岩的藥店，定名「胡慶余堂」，請劉不才負責籌備，約定三天以後，跟他同船回杭州，細節到了杭州再談。

  「三叔！」芙蓉勸他，「你也真該收收心了。有適當的人家，娶位三嬸娘回來。」

  「現在還談不到此。」劉不才只是搖頭，「我現在的心思，完全在胡慶余堂上頭。雪岩，」他馬上把話題扯了開去，「我想，房子要畫圖樣自己蓋。」

  「我也是這麼樣想。一切從頭做起！」

  「對，從頭做起！」劉不才說，「我自己也是這樣。」

  果然，劉不才是重新做人。就在這三天工夫當中，他開了個「節略」，把胡慶余堂從購地建屋到用人進貨，如何布置，如何管理，都詳詳細細地寫了下來。胡雪岩做生意，還是第一次有這樣周到的盤算。

  然而他做生意也是第一次這樣不著實。如今說大話的不是劉不才，是胡雪岩。「初步下的資本十萬兩銀子」，這話是說出去了，銀子卻還不知道在什麼地方。郁四雖說過願意加股的話，但他已傾全力支持，胡雪岩總不好意思要他賣田賣地來幫自己的忙，而況這個年頭，兵荒馬亂，不動產根本就變不成現錢。

  好的是還不需要馬上拿錢出來。胡雪岩的打算是，到了杭州跟王有齡商量。開藥店是極穩妥的生意，又有活人濟世的好名目，說不定黃宗漢的極飽的宦囊中，肯拿出一部分來，用他家人的名義投作股本。如果有黃撫台提倡，另外再找有錢的官兒來湊數，事情就容易成功了。

  這當然是初步打算，只求把事業辦成，談不到賺錢，更談不到照自己的理想去做。當然，劉不才絕不會想到他肚子裡是這麼一把算盤，依舊興高采烈，見了面就談藥店。這樣一路談到杭州，胡雪岩把他安置在錢莊裡，派了一個小夥計，每天陪他到各處去逛，招待得非常周到。