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  如果哲美森專心駕駛，少想些政治問題，也許一切都不會發生——不過，眼下這樣的形勢，也很難責怪他。當時，前面的地面看上去平整而堅實，同此前他們平安走過的路面沒什麼兩樣。

  地面的確很平，然而卻像水面一樣不堅實。那一剎那，費爾迪南德號的引擎轉速加劇，車頭消失在一大團塵沙的雲霧中，哲美森就知道大事不好。整個車身前傾下去，劇烈地搖晃起來，還不等哲美森採取任何措施，它就完全失控了。它像一艘失事的巨大海輪，開始向下墜。惠勒的眼裡充滿了恐懼，他感覺自己陷在了一團旋轉的雲層下面。幾秒鐘的工夫，太陽光在他們周圍消失了。哲美森已經將馬達熄火。他們沉入了月面以下，周圍完全靜下來，只剩下循環風扇發出嘀嘀咕咕的聲音。

  哲美森摸索著找到了開關，艙內的燈光亮了起來。有一陣子，兩人驚得都傻眼了，無助地互相盯視著，做不出任何應對的舉動。接著，惠勒不太穩當地邁開腳步，來到最近的觀察窗前。他徹徹底底地看不見任何東西，什麼樣的夜都及不上眼前的黑暗。厚厚的石英玻璃上似乎蒙上了天鵝絨窗簾，一絲光線也透不進來了。

  突然，隨著一記柔和但清晰的彈動，費爾迪南德號碰到了堅實的底面，停止了下沉。

  「感謝上帝，」哲美森喘息著道，「還不算很深。」

  

  「那對咱們又有什麼好處？」惠勒問道，他幾乎不敢想像還能有什麼希望。關於這種兇險的塵沙侵蝕坑，以及被它們吞噬的人和車，他聽說過太多的恐怖故事。

  所幸的是，相比於遊客中那些越吹越玄的傳言，月球侵蝕坑並沒有那樣遍地都是，因為它們只有在相當特殊的條件下才會出現，直到現在，這些成因也沒有完全弄清楚。必要條件包括一處淺底火山坑、某種符合條件的岩石，再經過數百萬年，這期間的晝夜氣溫差會緩慢地將岩石表層揉碎。在這個漫長的過程中，塵沙的顆粒會越來越細，直到最後變得能夠如液體般流動，並且在火山坑底部沉積起來。的確，從任何意義上說，它幾乎都是真正的液體。它的顆粒實在太細了，如果用桶來裝，它會像潤滑油一般流溢出來。到了夜間，人們可以看到其中循環往復的對流，因為冷卻的層面會沉降，而下面較熱的層面會升到上層。這個效應讓人們很容易找到塵沙侵蝕坑的位置，因為紅外線熱感應器能夠在幾千米外就「看」到它們不正常的熱輻射。但是在白晝期，這個辦法不管用，因為太陽的熱量起到了遮蔽的作用。

  「沒有必要這麼驚慌，」哲美森說，儘管他的語氣並不太開心，「我想我們能衝出去。這一定是個很小的坑，不然前人早該發現了。這個地區應該在地圖上有詳盡標記的。」

  「它夠大了，已經把我們完全吞下來了。」

  「是的，不過別忘了這種東西的特徵。只要我們能讓馬達一直轉起來，就有機會衝出一條路——就像潛水坦克可以從海底衝上沙灘那樣。我苦惱的問題是，到底該向前沖，還是想法子退出去。」

  「如果向前，也許會陷更深。」

  「未必。我說過的，它一定是個很小的坑，憑咱們的動力，可能已經靠慣性開過了一半的距離。你說現在底面是朝哪個方向傾斜呢？」

  「前面似乎比後面高一點點。」

  「我也是這麼想的。我會往前開——往前的動力也大一些。」

  哲美森非常輕柔地將擋位調到了最低。引擎啟動，拖車震動著，抗爭著，他們向前拱了幾厘米，又停下了。

  「我擔心的就是這個，」哲美森說道，「我沒辦法穩步持續地前進。咱們只能猛衝一下就停下來。上帝保佑引擎和傳動裝置都能抗得住。」

  他們一次次地向前沖，速度慢得令人煎熬，後來，哲美森乾脆關上了引擎。

  「你為什麼熄火？」惠勒焦急地問，「我們似乎有進展了。」

  「是的。不過我們的溫度太高了。周圍的沙塵幾乎是完全隔熱的。我們必須等一分鐘冷卻。」

  坐在明亮的車艙里，他倆都沒心情說話。惠勒琢磨著，這裡搞不好會變成他們的墓穴。他們一路奔逃，為的是找一處安全的地方，卻遇上這樣的事故，真是一種諷刺。

  「你聽到響聲了嗎？」哲美森突然說。他關掉了循環風扇，於是艙內完全靜下來。

  極微弱的聲音從四壁穿透進來。那是一種私語般的沙沙聲，惠勒想像不出來那到底是什麼。

  「沙層在往上升。它非常不穩定，你知道的，即使很小的熱量也會造成對流。我認為我們會在上面搞出一個不小的噴泉——如果有人經過的話，倒是可以幫助他們發現我們。」

  一定程度上，這也是個安慰。他們的氧氣和食物還可以維持許多天——所有的拖車都配有充足的緊急事故儲備——而且天文台也知道他們的大概方位。不過要不了多久，天文台自身或許會遭遇到麻煩，沒有能力再顧及他們了……

  哲美森再次啟動了馬達，結實的機車又開始向前沖，在四面包裹的流沙里穿行。到底向前走了多少，根本無法知曉，惠勒不敢想像如果引擎出故障了又該怎麼辦。毛蟲車的輪胎向前碾壓著車底的岩層，整台車搖晃著，呻吟著，承受著難以承受的負荷。

  幾乎過了一個小時，他們才確信自己的確有所進展。拖車所在的岩層的確是向上翹起的，然而他們還是無法知道自己在半液狀的塵沙里到底陷得有多深。他們也許隨時可能重見天日，又或者他們還要像蝸牛一樣向前掙扎一百米。

  哲美森每次停下來的間隔越來越長，這或許可以減緩引擎的壓力，卻絲毫不能減緩乘客的壓力。在一次間隔中，惠勒徑直問他，如果再也沒法挪動了又該怎麼應對。

  「我們只會面對兩種可能，」哲美森答道，「我們可以就地等待營救，也許倒不失為一個好辦法，因為我們留下過車轍，它可以指示我們的準確位置。另一個選擇就是走出去。」

  「什麼!那是不可能的!」

  「大有可能。我知道一起先例。那就像是從沉沒的潛水艇里逃生。」

  「這是個可怕的想法——打算從這種東西里游出去？」

  「我小的時候有一次陷在雪堆里，所以我想像得出那大概是什麼樣子。最大的危險是迷失方向，原地打轉直到筋疲力盡。咱們還是先期望別出現那種情況吧。」

  惠勒意識到，他已經很久很久沒有聽到這種大事化小的安慰之詞了。

  又過了一個小時，車頂的駕駛艙從塵沙中露出了腦袋。迎接陽光的喜悅真是無與倫比。然而，他們依舊沒有脫險。儘管阻力減弱，費爾迪南德號的速度也能提高了，但前方還有可能出現意料之外的塌陷。

  惠勒既好奇又厭惡地望著這惡獸般的物質打著旋渦從車邊流過去。有時候他很難相信他們不是在液體中逆水而上，唯有緩慢的行進速度才能將這個錯覺打破。他琢磨著，是不是應該提出一項建議，要求將毛蟲車的車體改造成流線型，再遇到眼前這種事故，想必會更有把握脫困。地球上的人恐怕做夢也想像不出會有這種情況吧？

  終於，費爾迪南德號爬升到了乾燥、堅實的安全地帶——當然，這裡實際上並不比那死亡之水般的流質更乾燥。哲美森經過一番緊張的折騰，幾乎筋疲力盡。他軟癱著趴在了儀錶盤上。因為陣陣後怕，惠勒虛弱地顫抖著，不過脫離危險畢竟讓他大喜過望，所以也就不在乎這點不良反應了。

  重見天日讓他感到解脫，然而他忘了，他們是三個小時前離開「托爾計劃」的，到現在僅僅駛出了不到二十千米。

  儘管如此，他們還是有可能躲過一劫的。他們繼續上路，然而當他們翻越一道和緩的山脊時，聽到一聲金屬撕裂的尖聲巨響，費爾迪南德號就地打了一個轉。哲美森立即關掉了引擎，他們側舷面對著行進方向，停了下來。

  「這下完了，」哲美森輕聲說，「一定是這個原因。不過我們還是得慶幸啊。如果剛才在侵蝕坑裡右舷傳動出了故障……」他沒把話說完就轉身來到了觀察窗前，順著來時的車轍向回望去。惠勒也順著他的目光跟著望出去。

  在地平線上，依然能看見「托爾計劃」的穹頂。也許他們的運氣已經發揮到了極限——然而，如果他們能充分利用月面的弧度，將自己同一場正在醞釀中的風暴隔開，那就更完美了。