第二十一章 風暴過後

  眾人沿著現在已經熟悉了的甬道飄過阿爾法氣閘艙系統，諾頓心想，不知道他們有沒有因為過於急切而變得魯莽。大家在「奮進」號上等了四十八個小時——整整兩天的寶貴時間——一旦有必要隨時準備撤離。結果什麼事情都沒有發生，留在羅摩上的設備也沒有監測到異常狀況。讓人沮喪的是，羅摩裡面濃霧瀰漫，直到現在才剛剛開始消散。大霧把能見度降到區區幾米，中軸區的電視攝像頭裡什麼都看不見。

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  眾人打開最後一道氣閘艙門，飄出門外，飄到引導繩交織成的、圍住整個中軸區的繩網上。諾頓最先想到的是光線發生了變化。羅摩里不再是刺眼的藍光，而是變得柔和了許多，讓他想起地球上飄著薄霧卻日光明亮的天氣。

  他沿著羅摩自轉軸向外望去——只看見一條明亮的、沒有任何特徵的白色管道，一直通到南極那幾座詭異山峰。羅摩的內部景觀被雲霧徹底遮住了，不留一絲縫隙，完全看不到雲霧下的景致。雲氣上層卻是輪廓分明，雲霧形成一根小號的圓柱形空管，套在這個不斷自轉的、大號的圓柱世界裡。雲管寬達五六公里，裡面除了幾縷零散的捲雲之外空無一物。

  巨大的雲管被下方羅摩內壁上的六根人造太陽照亮。從透過雲層暈散開來的光帶，可以清楚看見北岸大陸上三根太陽的位置，不過柱面海對岸的燈光卻融合成一道連續的光帶。

  雲層下面正在發生什麼？諾頓問自己。不過最起碼風暴已經過去了——正是因為那場風暴的離心作用，讓雲彩變成繞羅摩自轉軸對稱的完美形狀。除非有別的意外狀況，不然下去應該很安全。

  此番回訪，第一支深入探索過羅摩的隊伍看起來正是合適人選。邁倫中士和「奮進」號其他船員一樣，如今全都達到了醫務官厄恩斯特制定的體能標準，他還誠意十足地宣稱，自己再也不會穿過去那身制服了。

  諾頓一邊看著梅瑟、卡爾弗特和邁倫身手矯健、成竹在胸地「游」下梯子，一邊提醒自己這裡的變化有多大。第一次下去時，這裡又冷又黑，現在他們的前方卻又溫暖又明亮。之前的那幾次來訪里，大家都確信羅摩里沒有生命。從生物學角度來講，這裡也許仍是如此。可是有什麼東西正在萌動，恰如波瑞斯·羅德里格所說，羅摩的鬼魂甦醒了。

  隊員們從梯子下到平台，正準備開始下扶梯，這時梅瑟跟往常一樣對大氣進行測試。他從來都不對任何事情習以為常。所有人都知道，就算他身邊的人都摘了面罩舒舒服服地呼吸，他也非要先停下來檢測完空氣才肯打開頭盔。有一回，別人問他幹嗎事事這么小心，他回答：「人類感官不夠敏銳，這就是原因。你也許以為自己一切正常，可沒準兒下一次深呼吸時就一頭栽倒了。」

  梅瑟看看讀數，說了句：「見鬼！」

  「怎麼了？」卡爾弗特問。

  「儀表壞了——讀數太高。真奇怪，我還從沒遇到過這種情況。我用自己的供氧系統試試。」

  他把小型分析儀插進供氧系統的檢測點，若有所思地沉默著站了一會兒。同伴們帶著焦慮和關切看著他。任何能讓卡爾擔心的事情都應當認真對待。

  他拔下儀表，又用它給羅摩的大氣做了遍檢測，然後呼叫中軸區指揮台。

  「頭兒！你能看看氧氣讀數嗎？」

  停頓了好一會兒，比正常檢測用時還要久。然後諾頓用無線電回復道：「看來我這邊儀表出問題了。」

  梅瑟臉上慢慢浮出笑容。

  「超過百分之五十，對嗎？」

  「對。這是什麼意思？」

  「意思是說，咱們都可以把面罩摘了。這樣一來豈不方便？」

  「我可說不準。」諾頓學著梅瑟的挖苦語調說道，「哪兒有這種好事？」沒必要再多說了。和所有太空人一樣，諾頓船長對那種不可思議的好事都抱有深深的懷疑。

  梅瑟把面具打開一道縫隙，小心翼翼地吸一口氣。在這個海拔高度上，空氣第一次變得適宜呼吸。陳腐、沒有生氣的味道消失了；之前空氣極為乾燥，引起好幾起呼吸症狀，現在也沒那麼幹了。此刻的空氣濕度是百分之八十，真讓人吃驚，這無疑是柱面海解凍造成的效果。空氣給人一種濕熱的感覺，卻並沒有讓人不舒服。梅瑟心想，這裡仿佛熱帶海灘的夏季夜晚。過去幾天裡，羅摩內的氣候發生了戲劇性的改善……

  為什麼？濕度變大並不費解，相比之下，氧氣濃度的驚人增加卻難解釋得多。

  一邊繼續下扶梯，梅瑟一邊在腦子裡進行一系列運算。直到進入雲層，他也沒有得出任何滿意的結果。

  這番經歷極具戲劇性，因為變化來得十分突然。前一刻他們還在澄澈的空氣中順著扶手往下滑，這裡的重力是地球的四分之一，他們一邊滑，一邊還要抓牢光滑的金屬扶手，以免速度過快。緊跟著，突然間他們就一頭撞進白霧裡，能見度一下子降到幾米，什麼都看不見了。梅瑟猛地剎住速度，結果卡爾弗特差點兒就撞上他——而邁倫當真撞上卡爾弗特，差點兒害他掉下扶手。

  「放鬆點兒，」梅瑟說，「拉開間距，彼此剛好能看見就行。不要提高速度，以防我突然需要停下來。」

  他們在詭異的沉寂中穿過大霧，繼續向下滑。卡爾弗特剛好能看見前方十米遠處梅瑟的模糊身影，回頭看，邁倫在他身後也保持著同樣的距離。從某種角度說，這番情形比之前在羅摩伸手不見五指的黑夜中下去更加嚇人。那時候起碼有探照燈的燈光，能讓他們看見前面有什麼。可是這一回卻像是在能見度極差的大海里潛水。

  他們也不知道走了多遠，卡爾弗特猜想他們差不多到第四層平台了，這時梅瑟又突然停了下來。三人會合後，梅瑟輕聲說：「注意聽！你們聽見什麼了沒？」

  一分鐘後，邁倫說：「聽見了，像是風聲。」

  卡爾弗特可不這麼確定。他的頭來迴轉，想要透過大霧，確定這輕微含混的聲音來自何處，最後他失望地放棄努力。

  三人繼續滑，來到第四層平台，接著向第五層進發。一路上，那聲音越來越大——也越來越熟悉。第四段扶梯滑過一半，邁倫大喊道：「現在你們聽出來了吧？」

  這聲音他們早該識別出來了，可是他們從來都不曾把它跟地球以外的任何世界聯繫起來。透過濃霧，不知從多遠的地方，傳來的是瀑布綿延不斷的轟鳴聲。

  幾分鐘後，濃霧一下子消失了，就跟它出現時一樣突然。三人衝出雲層，衝進羅摩讓人目眩的白天，光線因為低沉的雲層反射而更顯明亮。下面是熟悉的弧形平原——現在意識和知覺上更好接受了，因為已經看不見它環形的全貌了。同樣地，他們也不難假裝自己正望著一條寬闊的河谷，而柱面海翹起的兩頭，其實是在向外延伸出去。

  三人在第五層，也就是倒數第二層平台上停了下來，並且匯報說自己已經穿過雲層，接下來將認真進行詳細考察。就目前所了解的情況來看，下方平原上沒有任何變化，但是在這上面，在北端穹頂上，羅摩讓他們見識了另一番奇觀。

  這便是他們之前聽到的聲音的源頭。三四公里外，水從某個隱藏在雲中的源頭流下來，形成一道瀑布，他們盯著瀑布，好幾分鐘都沒說出話，簡直無法相信自己的眼睛。邏輯告訴他們，在這個旋轉的世界裡，任何物體都不會以直線墜落下來，可這是一道弧形的瀑布，彎向一邊，偏離源頭正下方好幾公里……這就太不正常了，簡直讓人毛骨悚然。

  過了好久，梅瑟說：「要是伽利略生在這個世界裡，等到發現這裡的運動定律時，他一準兒早就瘋了。」

  「我以為自己知道這些定律呢，」卡爾弗特回答道，「反正我是要發瘋了。你不覺得害怕嗎，教授？」

  「幹嗎要害怕？」邁倫中士說，「這是對科里奧利效應的最直觀演示。真希望能把這一幕展示給我的學生看。」

  梅瑟盯著那一帶環繞世界的柱面海。

  最後他問：「你們注意到海水有什麼變化沒？」

  「怎麼了——不像以前那麼藍了。現在的顏色可稱之為豌豆綠。這標誌著什麼？」

  「也許和地球上發生的事情一樣。蘿拉把這片海稱作有機湯，等著被搖晃出生命來。也許那裡的情況就是這樣。」

  「這才幾天！在地球上可是花了上千萬年呢！」

  「根據最新的估計，三億五千七百萬年。氧氣就是這麼來的。羅摩飛快地經過厭氧菌的階段，現在已經進化出光合植物——才過去四十八小時。真不知道明天又會造出什麼。」