08 首途川陀

  拉珊·迪伐斯俯身觀看一個黯淡的球形小儀器，尋找任何一絲生命反應的跡象。方向控制器射出強力的訊號波束，在太空中緩慢地、徹底地過濾著各個方位。

  巴爾坐在角落的便床上，耐心地看著迪伐斯工作。他問道：「沒有他們的蹤跡了吧？」

  「帝國的阿兵哥嗎？沒有。」行商吼道，聲音中帶著明顯的不耐煩，「我們早就把那些王八蛋甩掉了。太空保佑！我們在超空間中盲目躍遷，幸好沒有跳進恆星肚子裡。即使他們的速度夠快，想必也不敢追來，何況他們不可能比我們快。」

  他靠向椅背，猛力將衣領扯松。「不知道帝國阿兵哥在這裡動了什麼手腳。我覺得有些超空間裂隙的排列被搞亂了。」

  「我懂了，這麼說，你是試圖回基地去。」

  「我正在呼叫『協會』——至少一直在試。」

  「協會？那是什麼組織？」

  「就是『獨立行商協會』，你從未聽說過，啊？沒關係，沒聽過的人很多。我們還沒有做出驚天動地的大事！」

  

  兩人沉默了一陣子，盯著毫無動靜的收訊指示器，然後巴爾又問：「你在通訊範圍內嗎？」

  「我不知道。對於目前的位置，我只有一點模糊的概念，那是靠盲目推算得來的。這就是我得藉助方向控制器的原因。你知道嗎，也許要好幾年的時間。」

  「會不會是那個？」

  巴爾指了指顯像板；迪伐斯趕緊跳起來調整耳機。在顯像板上一團球狀昏暗之中，出現一個發光的微小白點。

  接下來半小時中，迪伐斯仔細控制著微弱的通訊超波。經由超空間，相隔五百光年的兩地能瞬間取得聯繫；倘若換成「遲緩」的普通光波，必須花上五百年的時間。

  然後，他失望地靠在椅背上，抬起頭來，把耳機向後一推。

  「老學究，我們吃點東西吧。如果你想洗澡，浴室中有針雨淋浴，但熱水要省著點用。」

  他在艙壁旁一排柜子前蹲下來，伸手往裡面掏。「希望你不是吃素的，對嗎？」

  巴爾答道：「我什麼都吃。但是協會聯絡得怎麼樣，又中斷了嗎？」

  「似乎如此。距離太遠了，實在有點太遠了。不過，沒關係，我早就通通料到了。」

  他站起來，把兩個金屬容器放到桌上。「老學究，只要等五分鐘，然後按下這個接點，它就會自動撕開來。可以用它當盤子，裡面除了食物還有叉子——的確是很方便的速食，只要你不介意沒有餐巾。我想你一定希望知道，我從協會那裡得到什麼消息。」

  「倘若不是什麼秘密。」

  迪伐斯搖了搖頭。「對你不用保密。里歐思說的都是實情。」

  「關於納貢的事？」

  「嗯——嗯。他們的確提議過，但是被拒絕了。現在情況很糟，已經打到洛瑞斯的外圍恆星。」

  「洛瑞斯離基地很近嗎？」

  「啊？喔，你不可能知道的。它是當初的四王國之一，可算是內緣防禦陣線的一環。但這還不是最糟的。他們所對抗的，是前所未見的巨型星艦。這就代表里歐思並沒有向我們吹牛，他的確得到了增援。布洛綴克已經倒向他那邊，而我已經把事情搞砸了。」

  他一面說，一面按下速食容器外面的開關，並冷眼看著容器靈巧地打開。容器裡面是燉熟的食物，艙房中立時瀰漫著香氣。杜森·巴爾已經開始吃了。

  「那麼，」巴爾說，「我們別再隨機應變了。在這裡我們什麼也不能做；我們不能突破帝國的防線回到基地；我們唯一能做的，也就是最合理的一件事——耐心等待。然而，倘若里歐思已經攻到內緣陣線，我相信也不需要等太久了。」

  迪伐斯放下叉子。「等待，是嗎？」他瞪大了眼睛，咆哮道：「對你而言當然沒關係，反正你沒有任何切身的危險。」

  「我沒有嗎？」巴爾淡淡一笑。

  「沒有。事實上，我告訴你，」迪伐斯的怒氣浮上檯面，「我對你這種態度厭煩透了，你把整個事件當成有趣的研究對象，放在顯微鏡底下仔細觀察。可是那裡有我的朋友，他們正處於生死關頭；那裡的整個世界，我的故鄉，也正處於存亡之秋。你是個局外人，你不會明白的。」

  「我曾經親眼看著朋友死去。」老人的雙手無力地垂在膝蓋上，雙眼緊緊閉起來，「你結婚了沒有？」

  迪伐斯答道：「行商是不結婚的。」

  「好吧，我有兩個兒子，還有一個侄兒。他們都接到我的警告，但是——基於某些原因——他們不能有所行動。你我這次逃出來，等於宣判他們死刑。我希望，至少我的女兒和兩個孫兒，在此之前已經平安離開那個世界。即使如此，我所冒的風險以及我的損失，已經比你大得多了。」

  迪伐斯惱羞成怒。「我知道，但是你有選擇的餘地。你仍然可以跟里歐思合作，我從來沒有要求你……」

  巴爾搖了搖頭。「迪伐斯，我並沒有選擇的餘地。你不必良心不安，我並非為了你而犧牲兩個兒子。當初我跟里歐思合作，已經豁出了一切。可是沒想到會有心靈探測器。」

  西維納老貴族睜開眼睛，目光中流露出深切的悲痛。「里歐思之前找過我一次，那是一年多以前的事。他提到一個崇拜魔術師的教派，卻不了解真實內情。嚴格說來那並不是教派。你知道嗎，已經四十年了，西維納仍然受到無可忍受的高壓統治，所以你我的世界有一個共同的敵人。前後發生過五次起義事件，都被鎮壓下去了。後來，我發現了哈里·謝頓的古老記錄——那個『教派』所等待的，就是其中的預言。

  「他們等待『魔術師』到來，也為這一天作好了準備。我的兩個兒子就是這批人的首領。我心中的這個秘密，絕對不能被探測器發現。所以我的兒子必須以人質的身份犧牲；否則他們仍然會被當做叛徒處死，但半數的西維納人卻也會陪葬。你瞧，我根本沒有選擇的餘地！而我也絕對不是局外人。」

  迪伐斯垂下眼瞼，巴爾繼續柔聲說：「西維納唯一的指望，就是基地能夠勝利。我的兩個兒子，可算是為了基地的勝利而犧牲。當哈里·謝頓推算到基地必然勝利的時候，並未將西維納必然獲救計算在內。對於同胞的命運，我沒有什麼把握——只是希望而已。」

  「可是你仍然願意在此等待，即使帝國艦隊已經打到洛瑞斯。」

  「我會懷著百分之百的信心，一直等待下去。」巴爾直截了當地答道，「即使他們登陸了那顆端點星。」

  行商無可奈何地皺起眉頭。「我不知道。不可能照你說的那樣發展；不可能像變魔術那樣。不管有沒有心理史學，反正他們強大得可怕，而我們太弱了。謝頓又能做些什麼呢？」

  「什麼都不必做。該做的已經做過了，一切仍在進行中。雖然你沒有聽見鳴金擂鼓，並不代表就沒有任何發展。」

  「也許吧，但我仍然希望你能把里歐思的腦袋打碎。他一個人比整支軍隊還要可怕。」

  「把他的腦袋打碎？你忘了布洛綴克是他的副總司令？」巴爾的面容頓時充滿恨意，「所有的西維納人都等於是人質，而布洛綴克早就證明了他的厲害。有一個世界，五年前十分之一的男子遭到殺害——只因為他們無法付清積欠的稅款。負責徵稅的，正是這個布洛綴克。不，應該讓里歐思活下去。比起布洛綴克，他施加的懲罰簡直就是恩典。」

  「但是六個月了，整整六個月了，我們都待在敵營，卻看不出任何跡象。」迪伐斯粗壯的雙手相互緊握，壓得指節格格作響，「卻看不出任何跡象！」

  「喔，慢著。你提醒了我——」巴爾在衣袋中摸索了一陣子，「這個也許有點用處。」他將一個小金屬球丟到桌上。

  迪伐斯一把抓起來。「這是什麼？」

  「信囊，就是里歐思被我打暈前收到的那個。這東西能不能算有點用處？」

  「我不知道。要看裡面裝的是什麼！」迪伐斯坐下來，將金屬球抓在手中仔細端詳。

  當巴爾洗完冷水浴，又在「空氣乾燥室」舒舒服服地享受了暖流的吹拂之後，發現迪伐斯正全神貫注、默然不語地坐在工作檯前。

  西維納老貴族一面有節奏地拍打自己的身體，一面扯著喉嚨問道：「你在幹什麼？」

  迪伐斯抬起頭來，他的鬍子上粘著許多亮晶晶的汗珠。「我想把這個信囊打開。」

  「沒有里歐思的個人特徵資料，你打得開嗎？」西維納老貴族的聲音中帶著幾分驚訝。

  「如果我打不開，我就退出協會，這輩子再也不當船長。我剛才拿三用電子分析儀，詳細檢查了它的內部；我身邊還有些帝國聽都沒聽過的小工具，專門用來撬開各種信囊。你知道嗎，我曾經幹過小偷。身為行商，什麼事都得懂一點。」

  他低下頭繼續工作，拿著一個扁平的小儀器，輕巧地探著信囊表面各處，每次輕觸都會帶起紅色的電花。

  他說：「無論如何，這個信囊做得很粗陋。我看得出來，帝國工匠對這種小巧的東西都不在行。看過基地出品的信囊嗎？只有這個的一半大，而且能屏蔽電子分析儀的探測。」

  然後他屏氣凝神，衣服下的肌肉明顯地鼓脹起來。微小的探針慢慢向下壓……

  信囊悄無聲息地打開，迪伐斯卻大大嘆了一口氣。他將這個閃閃發光的金屬球拿在手中，信箋有一半露在外面，好像是金屬球吐出的紙舌頭。

  「這是布洛綴克寫的信，」然後，他又以輕蔑的語氣說，「信箋用的還是普通紙張。基地的信囊打開後，信箋在一分鐘內就會氧化成氣體。」

  杜森·巴爾卻擺手示意他閉嘴，自己很快讀了一遍那封信。

  發文者：大帝陛下欽命特使，樞密大臣，帝國高級貴族，安枚爾·布洛綴克

  受文者：西維納軍政府總督，帝國星際艦隊將軍，帝國高級貴族，貝爾·里歐思

  謹致賀忱。第一一二〇號行星已放棄抵抗，攻擊行動依預定計劃繼續順利進展。敵已顯見疲弱之勢，定能達成預期之最終目標。

  看完這些蠅頭小字，巴爾抬起頭來怒吼道：「這個傻瓜！這個該死的狗官！這算哪門子密函？」

  「哦？」迪伐斯也顯得有些失望。

  「什麼都沒有提到。」巴爾咬牙切齒地說：「這個只會諂媚阿諛的大臣，現在竟然也扮演起將軍的角色。里歐思不在的時候，他就是前線指揮官。他為了自我安慰，拿這些和自己無關的軍事行動大做文章，做出這種自大自誇的報告。『某某行星放棄抵抗』、『攻擊繼續進展』、『敵見疲弱之勢』。他簡直就是空心大草包。」

  「嗯，不過，慢著。等一等——」

  「把它丟掉。」老人轉過身去，一臉羞愧悔恨的表情。「銀河在上，我原本也沒有希望它會是多了不起的重要機密。可是在戰時，即使是最普通的例行命令，倘若沒有送出去，也會使得軍事行動受到干擾，而影響以後的若干局勢。我當時正是這麼想，才會把它搶走的。可是這種東西！還不如把它留在那裡呢。讓它耽誤里歐思一分鐘的時間，也比落在我們手中更有建設性。」

  迪伐斯卻已經站起來。「看在謝頓的份上，能不能請你閉嘴，暫時不要發表高論？」

  他將信箋舉到巴爾眼前。「你再讀一遍。他所謂的『預期之最終目標』究竟是什麼意思？」

  「當然就是征服基地。不是嗎？」

  「是嗎？也許他指的是征服帝國呢。你也知道，他深信那才是最終的目標。」

  「果真如此又怎樣？」

  「果真如此！」迪伐斯的笑容消失在鬍子里，「哈，注意啦，讓我做給你看。」

  迪伐斯只用一根手指，就將那個有著龍飛鳳舞標誌的信箋塞了回去。伴著一聲輕響，信箋立刻消失，而金屬球又恢復原狀，變成光滑而沒有縫隙的球體。在它的內部，還傳出一陣零件轉動的響聲，那是控制裝置借著隨機轉動來攪亂密碼鎖的排列。

  「現在，沒有里歐思的個人特徵資料，就沒有辦法打開這個信囊了，對不對？」

  「對帝國而言，的確沒辦法。」巴爾說。

  「那麼，無論它裝著什麼證據，我們都不知道，所以絕對假不了。」

  「對帝國而言，的確如此。」巴爾又說。

  「可是皇帝有辦法打開它，對不對？政府官員的個人特徵資料一定都已建檔。在我們基地，政府就保有官員們的詳細資料。」

  「帝國首都也有這種資料。」巴爾再度附和。

  「那麼，當你這位西維納的貴族，向克里昂二世那位皇帝稟報，說他手下那隻最乖巧的鸚鵡，和那頭最勇猛的獵鷹，竟然勾結起來密謀將他推翻，並且呈上信囊為證，他對布洛綴克的『最終目標』會作何解釋？」

  巴爾有氣無力地坐下來。「等一等，我沒有搞懂你的意思。」他撫摸著瘦削的臉頰，問道：「你不是要玩真的吧？」

  「我是要玩真的。」迪伐斯被激怒了，「聽好，先前十個皇帝之中，有九個是被野心勃勃的將軍殺頭或槍斃的。這是你自己跟我講了許多遍的事。老皇帝一定立刻會相信我們，令里歐思根本措手不及。」

  巴爾細聲低語：「他的確是要玩真的！看在銀河的份上，老兄，你用這種牽強附會、不切實際、三流小說中的計劃，是不可能解決謝頓危機的。假設你從來就沒有得到這個信囊呢？假設布洛綴克並未使用『最終目標』這幾個字呢？謝頓不會仰賴這種天外飛來的好運。」

  「假如天外真的飛來好運，可沒有任何定律阻止謝頓善加利用它。」

  「當然，可是……可是……」巴爾突然打住，然後以顯然經過克制的鎮定口吻說：「聽好，首先，你要怎樣到達川陀？你不知道那顆行星在太空中的位置，我也根本不記得它的坐標，更別提星曆表了。甚至連你身在太空何處，你都還搞不清楚呢。」

  「你是不會在太空中迷路的，」迪伐斯咧嘴一笑，他已經坐到控制台前，「我們立刻登陸最近的行星，等我們回到太空的時候，就會把我們的位置弄得明明白白，還會帶著最好的宇航圖，布洛綴克給我的十萬信用點會很有用處。」

  「此外，我們的肚子還會被射穿一個大洞。帝國這一帶的星空，每顆行星一定都知道我們長什麼樣子。」

  「老學究，」迪伐斯耐著性子說，「你別那麼天真好不好。里歐思說我的太空船投降得太容易了，哈，他並不是在說笑。這艘船擁有足夠的火力，防護罩也有充足的能量，在這個邊區星空不管遇到任何敵人，我們都有能力應付。此外，我們還有個人防護罩。帝國的阿兵哥一直沒有發現，但你要知道，那是因為我不要讓他們找到。」

  「好吧，」巴爾說，「好吧。假設你到了川陀，你又如何能見到大帝？你以為他隨時恭候大駕嗎？」

  「這一點，等我們到了川陀再擔心吧。」迪伐斯說。

  巴爾無奈地喃喃道：「好吧，好吧。我也一直希望死前能去川陀看看，已經想了半個世紀。就照你的意思做吧。」

  超核能發動機立刻啟動。艙內的燈光變得閃爍不定，兩人體內也感覺到輕微抽搐，代表他們已經進入超空間。