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  當太空艇來到雲層下方，在大氣層中飄移之際，那個禁忌世界終於呈現他們眼前，看起來出奇老舊。

  極地是一片冰雪，跟他們預料的一樣，不過範圍不太大。山區都是不毛之地，偶爾還能看到冰河，但冰河的範圍同樣不大。此外還有些小規模的沙漠地帶，在各處散布得相當均勻。

  如果忽略這些事實，這顆行星其實可說十分美麗。它的陸地面積相當廣大，不過形狀歪歪扭扭，因此具有極長的海岸線，以及非常遼闊的沿岸平原。它還擁有蒼翠茂盛的熱帶與溫帶森林，周圍環繞著草原。縱然如此，它的老舊面貌仍極其明顯。

  森林中有許多半禿的區域，部分的草原也顯得稀疏乾瘦。

  「某種植物病蟲害嗎？」裴洛拉特感到很奇怪。

  「不是的，」寶綺思緩緩道，「比那更糟，而且更不容易復原。」

  「我見過許多世界，」崔維茲說，「可是從未目睹像這樣的。」

  「我見過的世界非常少，」寶綺思說，「不過我以蓋婭的思想來思考，這個世界的人類想必已經絕跡。」

  「為什麼？」崔維茲說。

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  「想想看吧，」寶綺思的口氣相當鋒利，「沒有一個住人世界擁有真正的生態平衡。地球最初必定有過這種平衡，因為它若正是演化出人類的那個世界，就一定曾有很長一段時期，上面沒有任何人類，也沒有其他能發展出先進科技、有能力改造環境的物種。在那種情況下，一定會有一種自然平衡——當然，它會不斷變化。然而，在其他的住人世界上，人類皆曾仔細改造他們的新環境，並且引進各種動植物，但他們創造的生態系統卻註定失衡。它只會保有種類有限的物種，不是人類想要的，就是不得不引進的……」

  裴洛拉特說：「你知道這讓我想起什麼嗎？對不起，寶綺思，我插個嘴，但這實在太吻合了，我忍不住現在就要告訴你們，免得待會兒忘了。我曾經讀過一則古老的創世神話，根據這則神話，生命是在某顆行星上形成的，那裡的物種類別有限，都是對人類有用的，或是人類喜歡的那些。後來，最早一批人類做了一件蠢事——別管那是什麼，老夥伴，因為那些古老神話通常都是象徵性的，如果對其中的內容太過認真，只會把你搞得更糊塗——結果，那顆行星的土壤受到了詛咒。『必給你長出荊棘和蒺藜來』，那個詛咒是這麼說的。不過這段話是以古銀河文寫成，如果照原文念會更有味道。然而，問題是它真是詛咒嗎？人類不喜歡或不想要的東西，例如荊棘和蒺藜，或許是維持生態平衡所必需的。」

  寶綺思微微一笑。「實在不可思議，裴，怎麼每件事都會讓你想起一則傳說，而它們有時又那麼有啟發性。人類在改造一個世界時，總是排除了荊棘和蒺藜，姑且不管那是什麼東西，然後人類得努力維持這個世界正常發展。它不像蓋婭是個自給自足的生命體，而是一群混雜的孤立體所構成的集合，但這個集合又混雜得不夠，因此無法使生態平衡永遠維持下去。假如人類消失了，就如同指導者的雙手不見了，整個世界的生命形態註定會開始崩潰，而行星將『反改造』成原本的面貌。」

  崔維茲以懷疑的口吻說：「假如真會發生這種事，那也不會很快發生。這個世界也許已經兩萬年毫無人跡，但大部分似乎仍舊『照常營業』。」

  「當然啦，」寶綺思說，「這要看當初的生態平衡建立得多完善。如果原本是個相當良好的平衡，在失去人類之後，仍然可能維持長久的時間。畢竟，兩萬年對人類而言雖然極長，跟行星的壽命比較起來，只是一夕之間的事。」

  「我想，」裴洛拉特一面說，一面專心凝視行星的景觀，「如果這顆行星的環境正在惡化，我們就能確定人類都走光了。」

  寶綺思說：「我仍然偵測不到人類層次的精神活動，所以我猜這顆行星確實沒有任何人類。不過，一直有些較低層意識所產生的嗡嗡聲，層次的高度足以代表鳥類和哺乳動物。可是我仍然無法確定，反改造的程度是否足以顯示人類已經絕跡。即使一顆行星有人類居住，如果那個社會不正常，不了解環境保護的重要性，生態環境還是有可能惡化。」

  「不用說，」裴洛拉特道，「這樣的社會很快就會遭到毀滅。我不相信人類不了解保護自己賴以維生的資源有多重要。」

  寶綺思說：「我沒有你那種對人類理性的樂觀信心，裴。我覺得，如果一個行星社會完全由孤立體組成，那麼可想而知，為了局部的利益，甚至為了個人的利益，很容易使人忘卻行星整體的安危。」

  「我並不認為它可想而知，」崔維茲說，「我站在裴洛拉特這一邊。事實上，既然有人居住的世界數以千萬計，卻沒一個因為反改造而環境惡化，你對孤立態的恐懼可能誇大了，寶綺思。」

  太空艇此時駛出晝半球，進入黑夜的範圍。感覺上像是暮色迅疾加深，然後外面就成了一片黑暗，只有在經過晴朗的天空時，還能看到一些星光。

  借著精確監看氣壓與重力強度，遠星號得以維持固定的高度。他們目前保持的這個高度，絕對不會撞到隆起的群山，因為這顆行星已經許久未有造山運動。不過為了預防萬一，電腦仍然利用「微波指尖」在前面探路。

  崔維茲一面凝視著天鵝絨般的黑夜，一面若有所思地說：「我總是認為，要確定一顆行星毫無人跡，最可靠的徵狀就是暗面毫無可見光。任何擁有科技的文明，都無法忍受黑暗的環境。一旦進入日面，我們就要降低高度。」

  「那樣做有什麼用？」裴洛拉特說，「下面什麼都沒有。」

  「誰說什麼都沒有？」

  「寶綺思說的，你也這麼說過。」

  「不是的，詹諾夫。我是說沒有源自科技的輻射，寶綺思是說沒有人類精神活動的跡象，但這並不代表下面什麼也沒有。即使這顆行星上沒有人類，也一定會有某些遺蹟。我要尋找的是線索，詹諾夫，就這點而言，科技文明的殘留物就可能有用。」

  「經過兩萬年之後？」裴洛拉特的音調逐漸提高，「你認為有什麼東西能維持兩萬年？這裡不會有任何膠捲、紙張、印刷品。金屬會生鏽，木材會腐爛，塑料會碎成顆粒，甚至石頭都會粉碎或遭到侵蝕。」

  「也許沒有兩萬年那麼久。」崔維茲耐心地說，「我所謂的兩萬年，是說這顆行星上如果沒有人類，最長也不會超過這個時間。因為根據康普隆的傳說，這個世界兩萬年前極為繁榮。可是，或許在一千年前，最後一批人類才死亡或消失，或者逃到別處去了。」

  他們來到夜面的另一頭，曙光隨即降臨，然後幾乎在同一瞬間，出現了燦爛奪目的陽光。

  遠星號一面降低高度，一面慢慢減速，直到地表的一切都清晰可見。大陸沿岸點綴著許多小島，現在每個都能看得相當清楚，大多數布滿了綠油油的植被。

  崔維茲說：「照我看來，我們該去研究那些敗損特別嚴重的地區。我認為人類最集中的區域，便是生態最失衡的地方，反改造有可能以那些地方為源頭，不斷向外擴散。你的意見如何，寶綺思？」

  「的確有此可能。總之，我們對此地缺乏了解，還是從最容易的地方下手比較好。草原和森林會吞噬人類活動的跡象，搜尋那些地方可能只是浪費時間。」

  「我突然想到，」裴洛拉特說，「一個世界不論有些什麼東西，最終都應該達到一種平衡，而且可能會發展出新的物種，使惡劣的環境重新改頭換面。」

  「是有這個可能，裴，」寶綺思說，「這要看當初那個世界的失衡有多嚴重。至於說一個世界會自我治療，經由演化達到新的平衡，所需的時間可要比兩萬年多得多，恐怕得幾百萬年才行。」

  此時遠星號不再環繞這個世界飛行，它緩緩滑翔了五百公里，這一帶長滿了石楠樹與刺金雀花，其間還穿插著一些小樹叢。

  「你們認為那是什麼？」崔維茲突然說，同時伸手向前指去。此時太空艇不再飄移，停留在半空中。重力引擎調到了最高擋，將行星重力場幾乎完全中和，因而傳來一種輕微但持續不斷的嗡嗡聲。

  崔維茲所指的地方，其實沒什麼值得一看的。放眼望去，只有一些亂七八糟的土堆，上面長著稀稀疏疏的雜草。

  「我看不出什麼名堂。」裴洛拉特說。

  「那堆破爛中有個四四方方的結構，還有幾條平行線，你還能看到一些互相垂直的模糊線條，看到沒有？看到沒有？那不可能是天然形成的，一定是人工建築物，看得出原本是地基和圍牆，清楚得好像它們依舊聳立在那裡。」

  「即使真的是，」裴洛拉特說，「也只不過是個廢墟。如果我們要做考古研究，我們就得拼命地挖呀挖，專業人士要花上好幾年才能妥善……」

  「沒錯，但我們沒時間妥善處理。那也許是一座古城的外圍，某些部分可能尚未傾倒。我們跟著那些線條走，看看會把我們帶到哪裡。」

  在那個區域某一端，樹木叢聚較密之處，他們發現幾堵聳立的牆垣。或者應該說，只有部分仍舊屹立。

  崔維茲說：「這是個不錯的開始，我們要著陸了。」