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  雨點姐妹在上午時分抵達。雨點四十五似乎快活依舊，雨點四十三卻只是佇立在門邊，一副愁眉苦臉又小心謹慎的樣子──她一直保持目光向下，連瞥也未瞥謝頓一眼。

  謝頓顯得有些不安，對鐸絲做了一個手勢。於是鐸絲以愉悅而老到的語氣說：「姐妹們，等一下。我必須對我的男人做些指示，否則他不知道自己今天該怎麼辦。」

  他們走進浴室後，鐸絲悄聲問道：「有什麼不對勁嗎？」

  「沒錯，雨點四十三顯然魂不守舍。請告訴她，我會儘快歸還那本典籍。」

  鐸絲對謝頓露出驚訝的神情良久。「哈里，」她說，「你很可愛，很體諒人，但你的敏感度還比不上一條變形蟲。只要我對這個可憐的女人提到那本典籍，她就會確定你把昨天的事全告訴了我，然後她才會真的神不守舍。我唯一能做的，就是和平常一模一樣地對待她。」

  謝頓點了點頭，垂頭喪氣地說：「我想你說得對。」

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  鐸絲趕在晚餐前回來，發現謝頓正坐在便床上，仍在翻閱那本典籍，可是顯得越來越不耐煩。

  他帶著一臉陰霾抬起頭來，說道：「如果我們要在這裡多待一些時日，我們就需要弄一套通訊裝置。我完全不曉得你何時會回來，真有點擔心。」

  「好啦，現在我回來了。」她一面說，一面小心翼翼地脫下人皮帽，帶著相當嫌惡的表情望著它。「我真的很高興你會擔心。我還以為你早就被這本典籍迷住，甚至沒有察覺我出門了。」

  謝頓哼了一聲。

  鐸絲說：「至於通訊裝置，我猜在麥曲生可不容易弄到。否則，那就代表能輕易和外面的外族人通訊。我覺得麥曲生的領袖都有堅定的意志，決心切斷和外界一切可能的接觸。」

  「沒錯，」謝頓把典籍丟到一旁，「根據閱讀這本典籍的心得，這點我也料想得到。你有沒有問到你所謂的那個……寺廟？」

  「問到了，」她一面說，一面摘下眉毛遮帶，「果然存在。在本區範圍內，這種建築為數眾多，可是某座中心建築似乎是最重要的──你相不相信，有個女的注意到我的睫毛，跟我說我不該在公共場所露面？我有一種感覺，她打算告發我犯了暴露罪。」

  「別擔心那個，」謝頓不耐煩地說，「你可知道那座中心寺廟坐落何處？」

  「我問到了地址，但是雨點四十五警告我，除非是特別的日子，否則女性一律不准進入，而最近都不會有那些日子。對了，它被稱為聖堂。」

  「什麼？」

  「聖堂。」

  「多難聽的名字，有什麼意義嗎？」

  鐸絲搖了搖頭。「我是第一次聽到。兩位雨點也都不知道它的意思，對她們而言，聖堂並非那座建築的名字，它就是那座建築物本身。問她們為何這樣稱呼，也許就像問她們牆壁為何叫做牆壁。」

  「關於這個聖堂，有沒有她們真正知道的事？」

  「當然有，哈里，她們知道它的用途。那個地方貢獻給一種不屬於麥曲生此地的生活。它是為了紀念另一個世界，原先的那個較佳的世界。」

  「他們之前居住的那個世界，你是這個意思嗎？」

  「完全正確。雨點四十五幾乎就是這麼說的，但沒有說明白。她無法說出那個名字。」

  「奧羅拉？」

  「就是這個名字，但我覺得你若是對一群麥曲生人大聲說出來，他們會感到極度震驚和恐懼。雨點四十五說到『聖堂是紀念……』就突然打住，改用手指在手掌上仔仔細細、一筆一畫寫下那個名字。她還漲紅了臉，仿佛做了什麼淫穢的事。」

  「真奇怪。」謝頓說，「倘若這本典籍是正確的指南，奧羅拉就是他們最親密的記憶，是他們凝聚一體的首要原因，是麥曲生境內萬事萬物運轉的樞紐。提到它為什麼會被視為淫穢呢？你確定沒有誤解那位姐妹的意思？」

  「我很肯定，而這也許沒什麼神秘。談得太多便會被外族人聽去，最好的保密辦法就是讓它成為禁忌。」

  「禁忌？」

  「這是人類學的一個專用術語，意指一種嚴厲而有效的社會壓力，足以禁止某種行動。女性不准進入聖堂這件事，或許就牽涉到禁忌的力量。假如你建議一位姐妹侵入它的界域，我確定她一定會嚇得半死。」

  「你打聽到的地址，能讓我自己找去聖堂嗎？」

  「首先我要強調，哈里，你不會單獨行動，因為我要跟你一起去。我想我們已經討論過這個問題，而且我說得很明白，我無法在遠距離保護你──不論是對抗夾著冰珠的暴風雪，或是如狼似虎的女人。其次我要說，步行去那裡是不切實際的想法。就行政區而言，麥曲生或許是個小區，但絕未小到那種程度。」

  「那麼，就搭捷運吧。」

  「麥曲生境內沒有任何捷運經過，那會讓麥曲生人和外族人的接觸變得太容易。話說回來，這裡還是有大眾交通工具，屬於低度開發行星常用的那種。事實上，這就是麥曲生的寫照。一小塊未開發的行星，像碎片一樣嵌在川陀表面，除此之外，川陀完全由已開發社會連綴而成。還有，哈里，儘快讀完那本典籍。只要它還在你手上，顯然雨點四十三就身處險境，萬一被發現了，我們也會一起完蛋。」

  「你的意思是，外族人閱讀典籍是一種禁忌？」

  「我肯定。」

  「好吧，還回去也不會有太大損失。在我看來，百分之九十五的內容都枯燥得不可思議。政治團體間無止無休的明爭暗鬥，以及對一些無從判斷多麼高明的政策無止無休的辯護。此外還有對倫理議題無止無休的說教，即使它是文明開化的思想，措詞中也充滿令人憤慨的自以為是，讓人不想違反也難，況且通常根本不知所云。」

  「聽你的口氣，好像我要是把它拿走，等於幫了你一個大忙。」

  「不過，總是還有另外百分之五，討論到那個絕不可直呼其名的奧羅拉。我一直在想，那裡也許有什麼東西，而它也許對我有幫助。這正是我想打聽聖堂的原因。」

  「你希望在聖堂里找到線索，以支持典籍中對奧羅拉的說法？」

  「可以這麼說。此外，我對典籍中提到的機器人──或者用他們的說法，對那些機仆起了強烈的好奇心。我發現自己被這個想法深深吸引。」

  「不用說，你不會認真吧？」

  「幾乎認真了。倘若接受典籍中某些片段的字面意義，那麼它就暗示著一件事實：某些機仆具有人形。」

  「自然如此。假如你想建構人類的擬像，就會把它造得看起來像人類。」

  「沒錯，擬像的意思正是『相像』，但相像可以是很粗略的。一位藝術家畫出一張線條畫，你也該認得出來，知道他想表現一個人形。圓圈代表腦袋，長方形代表身體，四根彎曲的線條代表手腳，這就行了。但我的意思是，就每個細節而言，機仆看來都真正酷似人類。」

  「哈里，這簡直荒謬。想想看，要花多少時間才能把金屬軀體塑造成完美比例，並且表現出內部肌肉的平滑紋理。」

  「鐸絲，誰說金屬了？我所得到的印象是，這些機仆都是使用有機或假有機材料；它們的外表覆蓋著一層皮膚；你很難用任何方法區分它們和真人的不同。」

  「典籍上這麼說嗎？」

  「沒有用那麼多字句。然而，根據推論……」

  「是根據『你的』推論，哈里。你不能太認真。」

  「讓我試試看。我已找遍索引中每一條相關資料，根據那本典籍對機仆的記述，我發現可以推論出四件事。第一，我已經說過，它們──或者其中的一部分──形體和人類一模一樣。第二，它們擁有極度倍增的壽命，如果可以這麼說的話。」

  「最好說『有效期』，」鐸絲說，「否則你會慢慢把它們完全當成人類。」

  「第三，」謝頓並未理會她，繼續說道，「有些──或者，無論如何至少有一個──一直活到今天。」

  「哈里，這是人類流傳最廣的傳說之一。古代英雄永遠不死，只是進入一種生機停頓的狀態，隨時會在緊要關頭回來拯救他的同胞。真的，哈里。」

  「第四，」謝頓仍然沒有上鉤，「有幾行字似乎指出，那個中心寺廟──或者就是聖堂，雖說事實上，我在典籍里沒找到這個詞彙──裡面有個機仆。」他頓了一下，然後說，「你懂了嗎？」

  鐸絲說：「不懂，我該懂些什麼？」

  「如果我們把這四點組合起來，那就代表聖堂里也許有個和真人一模一樣的機仆，他至今仍舊活著，而且已經存活了……比如說兩萬年。」

  「得了吧，哈里，你不可能相信這種事。」

  「我並非真正相信，但我無法完全漠視。萬一這是真的呢？我承認，這只是百萬分之一的機會，不過倘若是真的呢？你看不出他對我會有多大幫助嗎？他能記得古老的銀河系是什麼樣子，那是比任何可靠的歷史記錄還要古老許多的年代。他或許能幫助我將心理史學變成可能。」

  「即使這是真的，你以為麥曲生人會讓你和這個機仆見面或晤談嗎？」

  「我並不打算請求他們准許。至少我可以先到聖堂去一趟，看看那裡是否真有什麼晤談的對象。」

  「不是現在，最快也要等明天。假如明早你還沒改變心意，我們就去。」

  「你自己告訴我，他們不允許女性……」

  「他們允許女性站在外面看，這點我能肯定，而我懷疑我們能做的也僅止於此。」

  她的語氣斬釘截鐵。