10

  吉斯卡逕自走進艙房，猛然出現在他們面前。貝萊這時已經接受了這件事，這個機器人既然身為保鏢，就必須擁有隨意來去的權利。而且在貝萊眼中，吉斯卡只是一個機器人，即使大家刻意用「他」來稱呼他，即使刻意省略「機」字頭，也改變不了這個事實。如果貝萊想要抓抓癢、挖挖鼻孔，或是做出其他不雅的動作，他覺得吉斯卡都不會特別留意或妄加評斷，甚至無法作出任何反應，只會靜靜地將觀察結果輸入內建的記憶庫。

  這就使得吉斯卡形同一件有腳的家具，在他面前貝萊不覺得有絲毫尷尬——而且，貝萊不經意地想到，吉斯卡也從未在不適當的時候闖進來。

  吉斯卡抱著一個像是空箱子的東西。「先生，我猜你仍然希望從太空中觀看奧羅拉。」

  貝萊嚇了一跳。想必是丹尼爾注意到了貝萊在生悶氣，並且推測出原因，隨即決定採取因應之道。而丹尼爾竟然讓吉斯卡來做這件事，好像一切都是這個簡單頭腦所想到的，更表現出他細緻的一面。這麼一來，貝萊就無需表示感激之意，丹尼爾應該是這個意思吧。

  事實上，在貝萊的感覺中，自己被無端禁止觀看奧羅拉，要比被當成囚犯更令他忿忿不平。自從躍遷之後，這兩天來，他一直為了喪失這個難得的機會而懊惱不已——因此，他轉向丹尼爾說：「謝謝你，老朋友。」

  「這是吉斯卡的主意。」丹尼爾答道。

  「喔，當然啦。」貝萊淺淺一笑，「我也要感謝他。這是什麼呢，吉斯卡？」

  「先生，這是一台天體模擬儀。基本上它就是一台三維接收器，和觀景室直接聯線。不過我想提醒……」

  「提醒什麼？」

  「先生，你不會覺得那景象有什麼驚人之處，我不希望你空歡喜一場。」

  

  「我會儘量不抱太高的期望，吉斯卡。萬一我真的感到失望，也絕不會要你負責。」

  「謝謝你，先生。我要回自己的崗位了，如果出現任何問題，丹尼爾都可以幫你解決。」

  說完他便告退了，貝萊帶著讚許的神情，轉頭對丹尼爾說：「我想，這件事吉斯卡做得很好。他或許是個簡單的機型，但設計得十分精良。」

  「他也是法斯陀夫設計的機器人，以利亞夥伴——這個天體模擬儀不但自給自足，還能自我調整。既然它已經瞄準奧羅拉，你只要輕碰『控制緣』即可，這樣就能將它啟動，除此之外什麼也不必做。你要不要自己來操作？」

  貝萊聳了聳肩。「沒必要，你來吧。」

  「遵命。」

  丹尼爾動手將那個儀器放到了貝萊的書桌上。

  「以利亞夥伴，這個，」他指著手中那個長方形物體，「就是控制器。你只需要像這樣抓著它的邊緣，輕輕一壓就能開機——再壓一下則關機。」

  丹尼爾隨即壓下控制緣，貝萊卻立刻慘叫一聲。

  貝萊原本以為這個「空箱子」會亮起來，裡面展現出一個全息式的星像場。結果根本不是那麼回事，貝萊竟然發覺自己頓時置身太空——置身太空之中——四面八方是一顆顆明亮卻不閃爍的星辰。

  這個變化只持續了很短的時間，隨即一切又恢復原狀，包括這間艙房，以及其中的貝萊、丹尼爾和那個「空箱子」。

  「很抱歉，以利亞夥伴。」丹尼爾說，「我一察覺你感到不舒服，立刻把它關掉了。我不知道你尚未做好心理準備。」

  「那就替我做好準備。剛剛發生了什麼事？」

  「天體模擬儀會直接刺激人類大腦的視覺中心，使用者根本無法分辨它和三維真實環境有什麼不同。這是個相當新的發明，目前只用於顯示天文景觀，畢竟，星空的內容不算太複雜。」

  「你自己也看到了嗎，丹尼爾？」

  「看到了，可是非常不清楚，絕不像人類體驗到的那麼真實。我眼前有個模糊的星空輪廓，它和艙房內的景象交疊在一起，可是據我所知，人類只會看到星空而已。毫無疑問，如果我們的正子腦再做更精密的微調……」

  這時，貝萊的心情已經恢復平靜。「問題是，丹尼爾，在我的感覺中，其他的一切都不存在了，連我自己也不例外。我看不見也感覺不到自己這雙手，覺得自己仿佛成了無形的靈魂，或是——呃——如果我死後，仍然能以某種非物質的方式存在，我想應該就是這種感覺吧。」

  「我現在了解你為何頗為心神不寧了。」

  「事實上，我覺得非常心神不寧。」

  「再說聲抱歉，以利亞夥伴，我會讓吉斯卡把它拿走。」

  「不，現在我有心理準備了，把這儀器留給我——對了，既然我覺得自己的雙手已經不存在，我還能不能把它關掉？」

  「控制器會粘在你手上，掉不下來的，以利亞夥伴。法斯陀夫博士曾經告訴我，根據他的親身經驗，當使用者意圖結束時，手掌自然而然就會施力。這是一種自動的神經操控，原理和視覺類似。至少，奧羅拉人都屢試不爽，而我猜想——」

  「就生理結構而言，地球人和奧羅拉人相當接近，所以這個原理也適用於我們——很好，把控制器給我，我要再試一次。」

  貝萊懷著幾絲恐懼，輕輕壓下控制緣，立刻再度來到太空。這回，一切已在他預料之中，而且，一旦發覺自己仍能順暢呼吸、絲毫不覺得被真空環境包圍，他便盡力說服自己，一切只是幻覺罷了。他一面粗重地呼吸著（或許是要讓自己相信這個動作是真的），一面好奇地四下張望。

  突然間，他發覺自己聽到了鼻孔里的粗重氣息，連忙問道：「你聽得到我說話嗎，丹尼爾？」

  至少他自己聽到了這句話——有點遙遠，有點生硬——可是他還是聽到了。

  然後，他聽到了丹尼爾的聲音——和他自己的聲音不太一樣，所以並非他自問自答。

  「我聽得到，」丹尼爾說，「你也應該聽得到我說話，以利亞夥伴。為了讓幻象更加真實，你的視覺和動覺都受到了干擾，但聽覺則未受影響，大致來說就是這樣。」

  「嗯，我只能看到許多星星——我是指普通的星星。我們已經很接近奧羅拉，所以我猜，奧羅拉所環繞的那顆恆星，也就是它自己的太陽，要比其他星星明亮許多。」

  「應該說太明亮了，以利亞夥伴。它的光芒已被遮蔽，否則你的視網膜會有危險。」

  「那麼，奧羅拉這顆行星又在哪裡呢？」

  「你看見獵戶星座了嗎？」

  「看見了——你的意思是，我們現在見到的各個星座，和地球夜空中或是大城天象館內的星座一模一樣？」

  「差不多。就星際尺度而言，目前我們和地球以及太陽系的距離並不算太遠，因此見到的星空沒什麼差別。奧羅拉的太陽就是地球上所謂的『天倉五』，它位於鯨魚星座，距離地球3.67秒差距——如果你想像以『參宿四』為起點，向獵戶座肚臍上那顆星畫一個箭頭，然後將箭頭延伸一倍多一點，你會遇到一顆中等亮度的天體，那就是奧羅拉行星。未來這幾天，我們會朝它高速前進，而它也會越來越容易辨識。」

  貝萊一本正經地望著奧羅拉。它只是一個孤獨的明亮星體，旁邊並沒有任何閃爍的箭頭，周圍也沒有任何解說文字。

  他問：「太陽又在哪裡呢？我是指地球的太陽。」

  「從奧羅拉來看，它位於室女星座，是一顆二等星。只可惜，我們這個天體模擬儀並非充分電腦化的儀器，不容易把它指出來。反正，它看起來就像是一顆相當普通的星星。」

  「那就算了。」貝萊說，「現在我要關機了，萬一不順利——你要幫幫我。」

  關機過程十分順利。貝萊剛剛動念，模擬儀隨即關閉，令一切恢復原狀。面對突然出現的燈光，他只能坐在那裡猛眨眼睛。

  直到這個時候，也就是他的感官恢復正常之後，貝萊才猛然想到，自己曾有好幾分鐘仿佛真正置身太空，周圍沒有任何保護層，可是他的空曠恐懼症並未因此發作。一旦認定自己根本不存在，他就完全解脫自在了。

  這個想法不禁令他困惑，因而有好一陣子，他無心繼續閱讀那些膠捲書。

  他一遍又一遍地開啟天體模擬儀，並且採用太空船外最佳的位置來觀看太空，自己卻（顯然）並不在那個位置上。有些時候，只是為了確認自己仍能從容面對無盡的虛空，他只看一會兒；但有些時候，星空的圖案令他著了迷，不知不覺玩起數星星或連連看的遊戲——之前在地球上，拜空曠恐懼症之賜，他無論如何做不到這些事，所以成心好好放縱一番。

  幾天後，奧羅拉果然變得越來越亮。沒多久，他就不難從其他光點中找出這顆行星，然後，「不難」變成了「非常容易」，最後則成了根本無法漠視。起初，它只是個小小的狹長亮點，但很快就越來越大，終於開始顯現出盈虧。

  等到貝萊察覺到盈虧時，它看起來幾乎已經是個半圓形。

  在貝萊的詢問下，丹尼爾解說道：「我們並非沿著軌道面接近這顆行星，以利亞夥伴，所以奧羅拉的南極幾乎在圓盤正中央，稍微偏亮區一點。現在這個時候，南半球正是春天。」

  貝萊說：「根據我所讀到的資料，奧羅拉的自轉軸傾斜十六度。」當初，由於他急著了解奧羅拉的風土民情，天文地理方面的資料只是匆匆瞥過，但至少他還記得這一點。

  「沒錯，以利亞夥伴。我們最後還是會進入軌道面，到時候盈虧變化會迅速得多。奧羅拉的自轉比地球快……」

  「對，它一天只有22個小時。」

  「應該說是22.3個傳統小時。每個奧羅拉日有10個奧羅拉時，每個奧羅拉時有100個奧羅拉分，每個奧羅拉分又有100個奧羅拉秒。因此，一個奧羅拉秒大約等於0.8個地球秒。」

  「我在書上讀到的公制時、公制分等等，就是指這些時間單位嗎？」

  「是的。起初，很難說服奧羅拉人放棄他們早已習慣的時間單位，於是兩種同時使用，也就是傳統制和公制。當然，最後公制逐漸勝出。如今我們雖然只說時、分、秒，但一定是指十進位的公制。這套時間單位已經廣為太空族世界採用，只不過在其他世界，它和行星的自轉並沒有直接關係。當然，每顆行星同時也有自己的時間單位。」

  「就像地球那樣。」

  「是的，以利亞夥伴，不過地球只用傳統的時間單位。因此在進行貿易時，往往給太空族世界造成許多不便，但他們還是讓地球自行其是。」

  「我猜，這樣做並非出於善意。在我看來，他們是希望突顯地球的差異——對了，奧羅拉的一年和公制有什麼關係？畢竟，既然這顆行星繞著它的太陽轉，一定有個和季節循環相關的公轉周期，這個周期又如何表示呢？」

  丹尼爾說：「奧羅拉的公轉周期是373.5個奧羅拉日，差不多等於0.95個地球年。這個事實在奧羅拉曆法里並沒有什麼重要性。我們將30個奧羅拉日定義為一個月，10個月定義為一個公制年。因此，一個公制年大約等於0.8個季節年，或是四分之三個地球年。當然，這個比例在各個世界並不一樣。此外，10天通常稱為一旬，所有的太空族世界都使用這個制度。」

  「可是，一定有更簡單的方式來配合季節循環吧？」

  「每個世界照例都有自己的季節年，但很少有人使用。若有需要，你隨時能用電腦算出過去或未來某一天在季節年中的定位。其實在每個世界上，類似的換算都是很方便的。而且，以利亞夥伴，機器人當然也都會作這種計算，隨時可以替人類服務。公制單位的優點在於提供了統一的計時法，牽涉到的數學卻只有小數點的移動而已。」

  在此之前，貝萊未曾在任何書籍中讀到這麼明白的解說，這點令他感到不解。話說回來，根據他自己對地球歷史的了解，他知道曾有一段時期，「朔望月」在曆法中扮演重要的角色，可是曾幾何時，基於計時的便利，朔望月逐漸遭到淘汰，終至被人遺忘。假設他要為外星人士選幾本談地球的書，這些書里極有可能完全找不到有關朔望月或相關曆法沿革的記載。日期就是日期，無需多作任何解釋。

  除此之外，還有哪些事物無需多作解釋呢？

  所以說，他最近學到的那些知識，可信度又有多少呢？他一定要常常發問，不能將任何事物視為理所當然。

  眼前，漠視線索的機會、曲解事實的機會以及誤入歧途的機會，實在是太多太多了。