第123章 鹽民之過

  夜色漸深，湖陽城內，蟲鳴不聲，寒月無痕。

  幾萬人的上縣縣城，寂靜得可怕。

  唐翹與楊爍臨時住進了一處偏僻的客棧。

  掌柜的不在，打雜的是位年輕女子，名喚彩玉，很是熱情地招待了他們。

  「這些年湖陽縣管得嚴，漸漸沒什麼外人來了。」彩玉給他們倒茶，又是興奮又是好奇的模樣，「你們是打哪兒來的呀？」

  唐翹雙手將那茶接過來，笑意盈盈道：「近日湖州有商宴，我們從外地來長見識的。」

  兩縣雖管控極嚴，可與外頭還是有些貿易往來的。

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  這些時日也陸陸續續來過幾批人，都是商隊。

  彩玉並未懷疑什麼，笑道：「咱們湖州雖然比不得揚州那些好地方，卻還不差的。」

  「是啊，」唐翹道：「我也是聽聞湖州鹽場甚是宏大，想來瞧瞧。」

  「你們想看鹽場？」彩玉一愣，「那地方不許外人去的。」

  「這樣啊，」唐翹一臉遺憾的模樣，「真是可惜了。」

  彩玉心善，不願他們遠道而來卻無功而返，「我未婚夫婿在田壩村鹽場當差，很知曉裡頭的模樣，再晚些時候他回來了，我就叫他給你們講。」

  「多謝。」唐翹笑得眼睛彎起，「不過鹽場還分村的嗎？我還以為就是長著一大片呢。」

  「我也不太清楚。」彩玉有些不好意思，「等剛子回來，你們問他。我先去給你們做飯。」

  入住這間客棧是要送一份吃食的。

  楊爍一聽「飯」這個字，眼睛亮得跟什麼似的。

  「姑娘，有肉嗎？」

  彩玉笑笑，「有的。不過要額外加錢。」

  楊爍一怔。

  他才從柳府出來，除了一身衣服，哪還有什麼值錢的東西。

  他委委屈屈看向唐翹，「章兄，我想吃肉。」饞得快哭了，「有肥有瘦的那種，還要大口的。」

  唐翹倒不至於吃的都不給他，得到肯定答覆後的彩玉去做飯的身影都顯得歡喜了許多。

  她還在努力攢嫁妝呢。

  「怎麼柳府是不給你吃的嗎？」柳成蔭也不像是那么小氣的人。

  一提到這個，楊爍更來氣了。

  「你別看我在那裡穿得是錦衣華服，可那狗東西不給老子肉吃！說什麼，為了叫我保持身材，我***。」

  他一激動就喜歡自稱「老子」，唐翹掏了掏耳朵，自動屏蔽掉那些個不入耳的話。

  「三年了！三年！你知道這三年我是怎麼過來的嗎？！」他端起那杯茶一飲而盡，氣得眼睛都冒紅光。

  唐翹頗為同情地看了他一眼，「不想知道。」

  楊爍被他這淡淡的語氣打擊得，突然間便泄氣了。

  「不提那個狗東西了。」他看了看彩玉離去的方向，回過眼，壓低聲音對唐翹道：「章兄，那個鹽場便罷了，怎麼這個縣城也奇怪得緊，之前我們轉進城內的時候，都沒看見什麼人。」

  「一個鹽場要供給輻射數個州城，有時都還不夠用的，湖陽和上馬縣的鹽戶不必賦稅和徭役，自建朝時鹽策推行後，許多外地居民也被引入二縣為鹽民。因此，湖陽縣人雖然不少，可大多都是鹽民，我們進城那會子，他們估計還在鹽場忙碌。」唐翹端起茶盞來，又飲了一口，「不過，這地方，確實有問題。」

  「我也覺得，」楊爍回想起之前見過的那個村落，「能讓鹽民活活曬死，這到底是個什麼鬼地方。」

  他突然想起來什麼，「對了章兄，之前在那個地方，那官兵說那些鹽民是戴罪之身？為什麼啊？」

  鹽民怎麼會戴罪呢？

  有風吹來，燭火微動，她嗓音微沉，「販賣私鹽。」

  楊爍大驚，「販賣私鹽的不是……」說到此處，他連忙噤聲。

  看了看周圍無人後，才小心翼翼地謹慎道：「販賣私鹽的不是湖州官府嗎？」

  「若你是鹽民，有一日你存放在官府的鹽民木牌無故丟失，無法再確認鹽民身份，而或許即將要被迫負擔徭役與賦稅，你會怎麼做？」

  「若在這個時候，有靠譜的商戶聯繫上你，而你只需要悄悄藏下一些看起來數額不大無關緊要的鹽，便可以換取高於市場之價的鹽錢。」

  她嘴角噙著冷笑，眼底一片漆黑，「你是聽從官府的安排，從官府處暫時借糧還賦稅，拿著微薄的糧食去官府遣派之地夜以繼日的替官府勞作，過著依舊貧苦的日子？還是鋌而走險一段時日，不僅能暫時解困，還能從中獲取暴利從此不再曬鹽？」

  楊爍怎麼想都覺得不對，狠狠蹙著眉，「不過是塊木牌，為何一定要木牌子才能確認身份？鹽場那麼多官兵，司戶參軍事那裡每年都有記檔，難道在鹽場認真勞作了，就因為一個木牌子丟失，就什麼都沒有了嗎？何況那木牌子還是官府的人丟的，與鹽民何干？」

  「官府自會處置涉事官員，但只要木牌子沒有，州城糧倉便不會替鹽民承擔賦稅，合該發放給鹽民的份例糧食，也要等待京中回復。這一來一回，若是中間有什麼差錯，少說便也要兩個月鹽民們才能拿到自己的東西。而這兩個月，沒有糧食還身負債款的鹽民，只能接受官府的安排。於這個層面上來說，官府並無不對。」

  而鹽民們，根本沒有理由拒絕官府。

  「看起來似乎很合理的樣子。」可楊爍知道，這裡頭必定有不對的地方，「官府插手了？」

  他家是商賈，自然最知曉在暴利面前的人，人幾乎都是貪婪的。

  「那些所謂的靠譜商戶，來歷不對吧？」楊爍想及湖州官場這多年來的腐敗，下意識想到一個可能，「官府的人？」

  唐翹並未回答他這話，靜靜看著燭火，說道：「只要鹽民裡頭有那麼一兩個被暴利誘惑，周圍的人便都要遭殃。一個知情不報的名頭下來，沒有一個人逃得過。」

  燭火晃動，她眼裡忽暗忽明。

  「官府刻意誘導，最終讓鹽民背了禍。那個木牌子還在不在已然不重要了，他們已經成了罪犯。只能以戴罪之身，繼續勞作，官府也可以合理地不給他們賦稅。」

  楊爍震驚之餘，又恍然大悟，「我之前一直不理解，為何湖州鹽場擴建之後，新增那麼多鹽民，這消息卻一直傳不出去。」他幾乎可以肯定，「那些鹽民，都是被官府設計陷害過來的吧？」

  連人身自由都沒有，哪還能與外界聯繫？

  可他同時又極度費解，「可湖州官場如此作為這麼多年來，鹽民們難道不曾察覺自己是被坑害的？擴建之地外的鹽戶，也不曾知覺？」

  「察覺又如何？」她忽而抬頭，直直看著楊爍。