第31章 一匹小孤狼

  許融掉頭回了正院。

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  進去便向蕭夫人道：「太太, 大姑娘不知為什麼尋起我的不是來，我心裡悶得慌，想出去走一走。」

  她猜以蕭夫人的控制欲, 自己門前發生的事不可能不知道，必定有人已經報給她了；而蕭夫人本有挑撥她和蕭珊不和的意思，當會樂見這種情形, 甚至給她製造方便。

  果然，蕭夫人只說了一句：「大丫頭怎麼越發無禮了？你要散心, 那就去吧。」

  就同意了。

  許融拉著蕭信返身便走, 她這麼風風火火的, 乍一看真像和誰賭了氣，蕭夫人目光掃向她的背影, 滿意地笑了笑。

  簾外有丫頭來報：「太太, 管事們都已在前面等著了。」

  蕭夫人日常理家務不在這處跨院，在前面正堂旁的耳房裡，聞言便道：「知道了。」

  站起身來，接過丫頭遞上的才換了炭的手爐, 不緊不慢地往外走。

  常姝音柔順地跟在後面, 將距離控制在兩步之遙。

  兩處由月洞門相連, 過了門洞, 剛到前面廊下, 忽見迎面一個人大步進來, 正是蕭侯爺。

  常姝音連同丫頭們及院中的管事們紛紛行下禮去。

  蕭夫人停了步子, 挑起嘴角：「侯爺有事？」

  蕭侯爺沒有笑意, 眉頭緊皺，顯出威嚴：「珊姐兒好好地來請安，你怎麼又訓斥她？」

  「……」蕭夫人結結實實地愣了片刻, 才冷笑起來，「好啊，我說侯爺一大早的做什麼來了，原來是替人張目！你倒會質問我，怎麼不問問大丫頭做了什麼說了什麼？！」

  蕭侯爺道：「不就是早上來晚了一點嗎？那是珊姐兒貼心孝順，半夜還忙起來照顧儀哥兒，你做嫡母的該有些氣量——」

  一院子人聽他說著，都不知該作何反應，眼珠子亂飄。

  常姝音也怔愣著，被身後屬於蕭夫人的大丫頭著急地戳了戳，才反應回來，忙碎步從廊上下去，揮著手將院中管事們往外帶。

  身後蕭侯爺指責的聲音還在繼續：「還有二郎媳婦是怎麼回事？是不是受了你的指使，才進門就不安分——」

  **

  不安分的許融這時候已經坐上車，往東城趕了。

  蕭家車夫得了她一上車就派出的打賞，十分高興，賣力將車趕得又快又穩。

  托蕭珊蕭儀兩姐弟的炫耀加指路，許融已大概知道那位蘇先生居住的方位，到了附近再打聽打聽就成了。

  她坐在車上，內心排演起見到蘇先生以後可能的場景及說辭來，想了一會，欲跟蕭信討論，轉過頭，卻見他眼睫半合，嘴唇翕動，似在念念有詞。

  許融疑惑地看了一會：「二公子，你在背書？」

  蕭信似被驚醒，睜眼：「——嗯。」

  他還怪可愛的。

  許融忍笑，安慰他：「二公子，平時不讀書的才需要臨時抱佛腳，你不用的。這時候靜靜心，不要緊張，到了先生跟前好好表現就行了。」

  蕭信：「……」

  他沒說話，許融也不在意，她有種陪考的心情，這心情細究起來，也許可以算作補償——對自己的補償。

  她曾經的求學生涯一直是獨行，每逢大考，送考的家長能堵滿臨近幾條大街，但都與她無關。

  那並不重要，她也許羨慕過，也早已過去。

  但——但是怎麼說呢，許融手放在膝上，捏了捏手指肚，她終於意識到，其實她也有點緊張。

  「我會的。」蕭信忽然道。

  嗯？

  許融回神，連忙點頭：「這就對了。」

  蕭信瞥視她的手，見鬆開了，不再掐著，才移開。

  路途無事，許融閒著又琢磨起來：「蘇先生起初願意見一見四公子，表明至少不是對蕭家有意見，那問題就出在四公子自己身上。是不是覺得他年紀太小了？」

  雖則蕭儀展露過宅斗小能手的一面，畢竟還是個孩子，她對孩子生不出什麼惡意，也不往壞里去揣測他。

  蕭信搖頭。他不知道。

  許融沒指望他回答，自己又想了想：「不對——侯爺之前去拜會時，這種基本情況一定提及了，蘇先生若不同意，當時大可明說，見了以後再拒絕，豈不是得罪人。」

  再怎麼婉拒也是嫌棄。

  所以蕭儀回來給氣病了。

  「或是四公子臨場緊張，失了禮——？」

  許融鍥而不捨地又猜了猜，她不是好奇心發作，是只有知道蕭儀失利的原因以後，才好避免踩進同一個坑，成功的機率才更大一點。

  只是在連蘇先生的面都沒有見過、對那位大儒實際性情一無所知的情況下，要猜准太難了，許融最終也只好放棄，誠摯地向蕭信道：「二公子，接下來，只能靠你自己了。」

  蕭信「嗯」了一聲，點了下頭。

  他神情已變得冷而沉靜。

  ——細看的話，會發現底下還藏著一絲決絕。

  **

  日頭高起時，他們到了東城。

  這一片城區較豪貴扎堆的西城要平民化許多，不過因富商們多選擇定居於此，一間間屋舍看上去也繁華有序。

  車夫將馬車駛慢下來，揚聲詢問具體的目的地，許融和蕭信對了下眼神，不等說話，蕭信先向外面道：「你不用管去哪兒，見到書齋和賣文房器物的鋪子就停下來。」

  「哦，是！」

  車夫以為他近來讀書，自己要買些相關的用物，就不再問，聽話行事。

  蕭信一間間鋪子下車去問。

  蘇先生這樣的人，新到了一個地方，他哪裡都可以不去，這兩處不會忍得住不去，否則都對不起他的大儒名號。

  對比之下，許融倒閒在了車上，她也不操心了，就安然等著。

  蕭信身上本有一股執拗的狠勁，拋家棄族的打算都敢做，事到臨頭被激起來，自有他的行動力。

  問過第一條街，第二條街……

  到第三條街時，連著三家書鋪挨在一起，蕭信走到中間那家時，停留得久了些。

  許融掀著帘子眺望，心中有所預感。

  蕭信終於走回來，她眼也不眨地看著，蕭信跟她對視，點了下頭。

  許融脫口問道：「二公子，找到了嗎？」

  蕭信道：「嗯。」側過臉去向車夫報出一個地址。

  車夫有點稀里糊塗的，因路途近——就在隔壁胡同，他抓抓頭，沒問，又駕起車來。

  馬車吱吱呀呀拐到胡同口，車夫目測了一下，為難道：「二公子，這胡同窄，進去了恐怕不好掉頭。」

  那就不用進去了。

  許融和蕭信下了車，叫他在胡同旁邊等著，兩人並肩往裡走。

  到胡同中段的第四家時，停下。

  這是一座不大的一進四合院，院門虛掩，透過門縫能看見院中的水磨青磚。

  蕭信擡起手，頓了下，敲門。

  「誰呀？」

  隨著詢問響起，裡面踢踏踢踏的腳步聲過來，跟著院門自內被拽開，一個年約四五十歲的老僕探出身來，將他們上下打量。

  蕭信拱拱手報上了名姓，道：「——晚輩聽說蘇先生在此，特來拜見。」

  「蕭？蕭什麼？」

  老僕有點耳背，蕭信想再重複一次，老僕卻擺擺手，返身往裡走：「行了，進來吧。」

  嘴裡嘟囔一句：「又一個。」

  看來蘇先生名聲在外，登門拜訪過的人很不少，蕭信這樣書生模樣的也許尤其多，以至於老僕連名姓都懶得問了。

  許融心下覺得不妙，這不是件好事——意味著競爭更大了。

  這時候也來不及細想了，蘇先生本人倒很好見，他正在書房裡寫帖，得了老僕回報，放下筆，拍一拍手就出來了。

  手指頭還帶著點墨。

  蕭信和許融上前行禮，他也沒什麼架子，點點頭就過去了，而後哈哈一笑：「來見我的人多了，頭一次有帶著內人一塊來的。」

  許融：「……！」

  不好，她忘了此地風俗了，讀書和她沒多大關係，她不用這麼深度參與，該在車上等著才是。

  她福身乾脆要退，蘇先生卻又問道：「看你們的年紀，大概剛新婚吧？」

  蕭信應道：「是。晚輩四天前成的親。」

  他聲音很穩，表情也沒什麼變化。

  ——當然了，他大多數情況下就沒什麼表情。

  許融暗暗鬆了口氣，一路心思沒白花，要緊時刻，他還是扛得住。

  蘇先生愣了一下，大約沒想到這個新婚這麼「新」，頗覺有意思地笑了起來，笑容中有瞭然：「你是長興侯府的二公子？」

  蕭信請見時只報了名姓，老僕耳背，名也給聽漏了，帶進去的只有一個「蕭」字，這位蘇先生卻能憑藉這一個字聯繫上此前來過的蕭侯爺，又通過昏禮日期——親迎有繞城儀式，他有所耳聞不奇怪，得出正確答案，可見大儒不愧是大儒了。

  許融當下確定：這個先生搶得值。

  現在唯一的問題就是，能不能搶來。而到此她無法幫忙了，只能看蕭信自己。

  蕭信應道：「是晚輩。」

  「你一進來時，為何不報？」

  「晚輩敬仰先生學識，想拜入先生門下，與晚輩家世並無關係。」蕭信緩緩道，他字字咬得清晰，因清晰而生剛強，「正如他日科考場上，也不會因晚輩出身而有所差異。」

  蘇先生笑了起來：「怎麼，你是立志要科舉的嗎？」

  蕭信躬身：「若非如此，晚輩不敢來耽擱先生時間。」

  蘇先生面露沉吟：「你話說得不錯，道理也難得明白。只是讀書是樁苦差事，以府上門第，倒不如以武晉升，路子既多，也容易一些。」

  許融忍住不說話，捏緊手指。

  大儒真是無虛名！

  每一個點都掐得准，如英國公府長興侯府甚至包括吉安侯府在內，起初都是以武功得勳爵，現在吉安侯府因許父早逝及親眷單薄已經式微，另兩府軍中勢力猶在，尤以英國公府最盛，英國公至今仍帶著兩個兒子在外領兵。

  蕭信要掙前程，這條路確實更好走。

  許融起初是不知道，漸漸了解以後，也不去問他了——原因明擺著，要靠家裡往上走，就得向蕭侯爺或蕭夫人低頭，他低不下這個頭。

  自己去生闖另一條路，家裡幫不上他，就也管不到他。

  一匹小孤狼。

  她是後來明白的，蘇先生才一見面，話都沒說兩句就點出來了。

  蕭信斂下眼神，道：「請恕晚輩有苦衷，不便奉告。」

  為尊者諱，他不能明說與家中的種種事端，卻也不願矯飾或撒謊。

  因為若拜師成功，蘇先生早晚會知道的。

  蘇先生又沉吟了一下：「苦衷？你是不是身體上有什麼——？」

  他未把「隱疾」兩個字說出來，但意思明確，且將蕭信打量起來。

  蕭信：「……」

  他噎了一下，「晚輩身體無恙！」

  蘇先生不置可否，眼神移開去院中看了看，忽然指向階下左側，道：「你把那缸提起來我瞧瞧。」

  那缸及人大腿高，圓肚小口，大約總有百八十斤，是個醃菜缸的模樣，不知為何放在那裡。

  蕭信木著臉過去，單手提起，然後往堂屋裡看去。

  蘇先生滿意地點點頭：「放下吧。你這個年輕人，直說與你父親不睦就是了，我又不去告你的狀，偏要說有什麼苦衷。」

  蕭信悶著，無話可說。

  「……」許融努力憋笑。

  她心中升起希望來，蘇先生不是街頭閒漢，他要不是對蕭信生了興趣，不會提出這種像是戲耍的要求來。

  「讀書是樁苦差事，」蘇先生將這句話重複了一遍，接著道，「需要有個好身體。不然，進了考場你都得被擡出來。」

  這就是解釋了，蕭信低頭：「是，晚輩明白了。」

  蘇先生到椅中坐下，從容道：「你說你讀書，我有幾個問題問你。」

  到此進入正式考校。

  許融就一個字也聽不懂了——她對八股一竅不通，單知道科舉要考，究竟怎麼考，什麼形式，那也是不懂的，她懶得打聽。

  這時候的書她看了都眼暈，繁體字，豎排，全擠在一起，連個標點都沒有，閒時她寧可在屋檐底下坐著發呆。

  現下她只能豎著耳朵，茫然地聽兩人之乎者也地一通繞。

  沒有繞多久。

  一來一回大約四個問題，蘇先生就停了下來。

  蘇先生的表情顯得凝重。

  他考慮了一下，又考慮了一下。好像遇著了什麼難題。

  許融站在門邊盯著他，感覺心跳加快——她自己當年考試還沒這麼緊張呢。

  「你——」

  蘇先生終於說話了：「你幾歲開蒙？」

  蕭信聲音繃著：「八歲。」

  「在哪裡念的書？先生是誰？」

  「家學裡，先生姓尤，名學海。」

  蘇先生仰臉想了一會：「名字不錯——似乎沒聽過。」

  蕭信沉默了一下，道：「是晚輩二嬸娘家哥哥的族弟。」

  「哦！」蘇先生滿面疑惑一掃而空，一拍大腿道，「靠裙帶混束修的啊？怪不得你還和蒙童一樣！」

  許融：「……」

  許融：「……」

  她睜大眼睛，反應不過來。

  只覺得蘇先生先前的疑問全數傳遞給了她。

  他說什麼來著？

  她沒聽錯？

  是她想的那個意思？

  是不是蘇先生作為大儒，規格高要求嚴——

  許融望向蕭信，他僵直沉默的背影告訴她，不是。

  也許大儒標準是高一點，但真相八、九不離十。

  過往種種開始自動飛速地在她心中閃現，蕭信幾回的欲言又止，他說「他不一定」，他說「他還沒準備好」……他不是沒給她留線索，但她從未在意！

  百密一疏，她居然疏得這麼徹底。

  許融試圖整理，可一時之間腦子太亂，她只能呆呆繼續望著蕭信。

  蕭信沒有回頭。

  他不用回頭，也能想像到她多麼失望。

  他不能承受的失望。

  沒有人相信他，冀望他，連姨娘也不過勸他本分，他在不平與渾噩中虛擲時光，直到她走進來。

  他們相遇時，她在比他還低的低谷里，但一直向前，一直明亮，予他勇氣信念，為他照亮前路。

  他手腳都是冷的，但臉頰湧上熱意，那是羞恥，也是決心。

  他不能讓她失望。

  不能失去這光。

  蕭信開口：「我善養吾浩然之氣——」

  這是《孟子》里的一節，蘇先生提問過前面的句子，他答出來了，但釋義講錯了。

  現在他還是不知道正確的答案，他只是能背。

  能一直背下去。

  「——伯夷，非其君不事，非其友不友。不立於惡人之朝……」

  他一章節一章節地背下去，沒停頓，聲音漸啞。

  蘇先生起初想叫停，手擡起來，漸漸又放下去。

  隨著時間推移，他露出了驚訝之色。