第九十六章：折磨

  入夜時分翠鵑被送了過來，初桃還沒睡。她不大情願地把那間涼鋪指給了謝氏住著——那地方本是夏天暑熱的時候睡的，冬天該睡暖閣。如今都十一月份下了雪了，初桃偏讓翠鵑睡那涼鋪。

  隨後，初桃讓翠鵑伺候她洗腳洗頭洗身子，最後將今日換下來的衣裳推給翠鵑洗。按理說兩人身份相當，翠鵑是不該給她洗的，只是翠鵑明白如今自己在趙姨娘手底下，哪裡有反抗的力氣？她早也不要臉了，洗就洗，伺候人就伺候人，又不會掉塊肉。

  只是，很多事兒可不像她想的那麼簡單，以為放下了臉面就能過日子了。她盡心盡力地把初桃伺候好了，又洗完了那盆子衣裳，到睡的時候竟已是三更天了。她困得倒頭大睡，那涼鋪上竟只有兩床夏日的薄被子，她裹著身上的棉襖再裹著被子，差點又沒凍死她。

  而第二日天不亮，她就被初桃拿著棒子敲門敲起來，說是要趕緊拾掇了去趙姨娘跟前伺候。初桃自己坐著吃早飯，翠鵑的那份本是一樣的清粥小菜，然而那粥裡頭竟然裹著三根長頭髮，不用說就是初桃掉的。翠鵑如今能忍受臉面上的凌辱欺壓，卻著實無法忍受這裹著頭髮的粥——她一生中不論落魄還是富貴，都是有下人伺候、錦衣玉食的小姐和貴婦，哪裡吃過這樣的東西！

  於是翠鵑一口都沒吃，餓著肚子跟去了正房。這通房丫鬟不是一般的丫鬟，平日裡除了站在門邊上打個帘子、給上頭人端個茶，也不會有什麼粗活。趙姨娘如往常一樣，把初桃叫道跟前陪著她下棋，卻命令翠鵑去擦她房間裡的地板。

  擦地板這活是最能調理人的。站著不成、跪著不成，只能半蹲著，蹲一會兒就累得頭昏眼花。偏偏翠鵑早上沒吃東西，又是從沒幹過這樣粗活的，她蹲在地上擦一會兒，累得氣喘吁吁地站起來；再擦一會兒，那臉色都泛白了。還沒等擦完一間屋子，她累得五臟六腑都快喘出來了，頭上疼得厲害，站起來時便一頭栽到在地。

  趙姨娘見她暈厥了，瞧也不瞧，卻是責備初桃道：「她是新來的，很多事情不會做，我讓你教她，你是怎麼辦事的？連個地都不會擦！」

  初桃連忙跪下來請罪，一壁道：「姨娘，我也是盡了心的啊。我瞧她不是個笨的，根本就是偷懶！這做丫鬟嘛，不論聰不聰明、能不能幹，偷懶是絕不能饒恕的！她這樣的，教訓幾頓也就好了！」

  初桃本是趙姨娘提起來的人，自然知道她的心思，這一番話也是說得對了她的胃口。趙姨娘便笑道：「那就依你。」命人取了昨日凍住的砧板過來。

  那砧板是篩糠用的，上頭有許多細密的縫隙，一到冬天，若裡頭有水，就能凍成一根根針一樣的冰柱子。若是人跪在上頭，冰針穿破了膝蓋，和那刑訊用的釘板有異曲同工之妙不說，更勝在冰會溶在血肉里，不留痕跡又能落下嚴重的風濕病。

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  其實大戶人家裡，處罰下人都是按著規矩打多少板子，明面上不敢這麼折磨人。然而這翠鵑身份特殊，若是打她板子，傷在外頭，日後老爺過來一瞧就知道了。跪冰針的話，那么小的針眼子，面上的皮很快就能癒合，裡頭的傷誰又看得見？

  趙姨娘讓人拿了砧板過來，潑醒翠鵑，堵了她的嘴讓兩個丫鬟按著跪上去。翠鵑這輩子哪裡受過這樣的罪？疼得她拼了命地掙扎，喉嚨里發出嗚嗚咽咽的慘嚎，整個人都不受控制地抽搐。抽了不過片刻，下頭竟解了小解，弄得滿屋子都是尿騷味。

  最後她自然又暈過去了，被人抬回房裡。初桃聞著她身上的味兒，很是噁心，跑回去拿冷水又給她潑醒了，命她把自個兒擦洗乾淨了再進來。那翠鵑抖著兩條腿，提著一桶冷水在柴房裡把自個兒洗了一回，又把衣裳換了，才敢進屋。

  這還是第一天，翠鵑簡直活不下去，不知日後該怎麼挨。而那初桃也是個人才，變著法地調理她。今日擦地板，明日洗馬桶，後日舂米，也不顧翠鵑腿上傷勢嚴重。一日三頓飯，沒有哪一頓是好的，要麼是有頭髮甚至是蒼蠅，要麼是餿的。然而再怎麼噁心，那翠鵑還不得不拼死吃下去。不吃沒力氣幹活，可不是淨等著趙姨娘抓了把柄，再受那些殘忍至極的刑罰麼。

  這麼折騰到第四天，翠鵑病得爬不起來，高燒不退。趙姨娘生怕她死了，只好自個兒破費了半吊錢給她抓藥吃。剛吃得能起來了，初桃又罵她裝病，將她一頭青絲捆著繩子吊在柴房裡頭。

  這樣的吊法乃是衙門裡有名的「吊天平」的酷刑，折磨起犯人來既不會留下明顯的傷，又效果甚好，和老虎凳、拶指、夾棍一樣是令人聞風喪膽的東西。

  翠鵑整個人的重量都壓在頭髮上，吊上去那一瞬就疼得慘嚎。吊了兩刻鐘，她大汗淋漓、渾身顫抖，吊了半個時辰，便又失禁了。初桃可不會放過她，任憑她尿在地上。最後直從入夜吊到凌晨，翠鵑不知暈過去多少次，那柴房裡頭屎尿都有，臭得能把人熏死過去。

  翠鵑這邊過著人不人鬼不鬼的日子，她的女兒傅妙儀的日子倒是有了轉機。

  ***

  蕭雲天肯拿著自己父親當年對鄒家庇護的恩情，去給傅家的子孫換一個求學的機會，自然是有原因的。

  他被太后貶斥後又失了名聲，鬱郁不得志，多日下來被同僚們擠兌地苦不堪言。雖然艱難，但他蕭雲天可不是那些一肚子草包的紈絝，他可是讀過書上過戰場做官多年的人，自然能想出應對之策。

  他先是拉攏了幾個從前對他忠心耿耿的下屬，只是人都會審時度勢，除了那些極為忠誠的人，其餘的大多不願意再和他結交。他兜兜轉轉一圈下來，並沒有太大的收穫，卻更驚恐地發現父親從前積攢下來的勢力早已緩慢地流逝了，蕭家的沒落其實並不是從這次被貶開始，也不是從他被召回京城開始，而是從父親死的那一日就開始了！

  父親當年鎮守邊關，帶出了一大批才德兼備又忠心耿耿的武將。可父親和兩個哥哥先後戰死後，自己一個幼子勢單力薄，便壓不住京城裡新派來的武將們了。皇族一向忌憚武將，這十年以來，陸續有北疆的武將調任京城、再有新的人調往北疆。如此換來換去，換得北疆分崩離析。

  而那些忠心的下屬們，也開始被朝廷打壓。朝臣不得結黨營私，這一條是寫進律法里的，朝廷對蕭家軍和其下屬這樣抱團的行為是光明正大地打壓的，很快使得蕭家軍內部離心。而最後連蕭雲天自個兒也被召回京城，北疆這塊地方，已經不屬於蕭家。

  蕭雲天早已不是封疆大吏。

  朝廷對付武將一貫用這樣的法子，只是蕭家不過興盛了十幾年的功夫就被打壓下去，比起徐家就差得遠了。這都是因為蕭家底蘊淺薄，稍微一點風浪刮過來就承受不住，收攏過來的下屬們也沒有太深的交情，自然容易離心；而那些真正的千年望族，樹大根深，和其餘的眾多氏族都有盤根錯節的干係，牽一髮動全身，動了他便會惹起一大群氏族的反抗；並且，其還擁有百餘年積累出來的、以聯姻維繫的忠心的屬官們，不會因為一時的利益而反目。這樣的家族才是真正令皇室頭疼的。

  蕭家早就走下坡路，而且滑得越來越厲害，這是蕭雲天直到現在才看清楚的問題。這種境況令他簡直要抓狂。

  若一味放任這樣的走勢，蕭家遲早會被皇室削得連伯爵都不是，隨後再被同僚鯨吞蠶食。蕭雲天挖空心思想著怎樣才能重振家業，最後並沒有什麼好辦法，卻是不得不用上了最笨的法子——那就是權財交易。

  錢這個東西，大家都喜歡。

  在皇權的統治下，錢財的作用其實並不是很大，只要皇帝一句話，家都抄了，還談什麼積蓄。若你有了權，四周的人都搶著送錢給你，一夜之間也就有了金山。只是……若要解燃眉之急，收攏一些短期利益，錢還是很好用的。

  蕭家現在就是要解燃眉之急。

  蕭雲天搬出了他父親留給他的所有的家產，花重金求購了一些價值連城的擺件珍寶一類，投其所好地給能幫上蕭家的臣子們送去。有的人不樂意為他做事，有的人倒還真看上了他送的東西，開始為他所用。

  這畢竟是個笨法子，付出的代價高，回報倒不算高。蕭家又不像徐家、邱家一類，家大業大，家族裡總有那麼幾個旁支是專門做生意的，就是為了在這種時候拿出金山銀山來支持嫡枝。蕭家才發家幾年，哪有什麼經商的旁支，幾日下來家底都快被掏空了。